Неизвестно.
Пастор уверял, что великий знахарь способен полностью очистить разум от следов воздействия нимфы любого уровня. Если так, это дополнительный смысл найти такого спеца побыстрее.
Вот только можно ли верить словам Пастора?
Тоже не факт…
Дальше выяснилось, что из двенадцати машин химразведки вывести получится лишь девять. Еще две, если постараться, удастся поставить на ноги до вечера, а одна совсем безнадежная.
Даже двенадцать бронетранспортеров, у которых из серьезного вооружения только крупнокалиберный пулемет, – не слишком впечатляющая сила. А теперь их внезапно оказалось девять.
Нерадостная новость.
Ситуацию частично сумел исправить Шуст. Узнав новости, он пробежался по части, собирая информацию о ближайшем окружении части. А дальше с группой солдат и офицеров прошвырнулся по нужным промышленным объектам, где нагло конфисковал три тягача. Неисправные бронетранспортеры погрузили на их тралы. Какие-никакие, но мобильные огневые точки получились.
Заодно пришлось конфисковать несколько грузовиков для личного состава, потому что имеющихся хватало лишь в теории. На практике некоторые из них не могли самостоятельно выбраться из бокса.
В общем, с виду часть аккуратная, все в порядке, а как до дела дошло – сплошные руины.
Час за часом, проблема за проблемой – то одно тормозило, то другое. Собрать колонну не получалось. Стаб со столь нерасторопными вояками пал бы перед самой никчемной бандой муров или парой не самых крутых элитников. Совсем никуда не годится.
Но других военных в наличии, увы, нет.
* * *Когда колонна наконец начала выбираться из ворот, почти четыре с половиной часа миновало с момента, когда Аурелия подчинила своей воле первого солдата.
В городе между тем набирали темп нехорошие события. Там и сям к небесам потянулись дымные столбы, иногда доносились выстрелы, и одиночные, и из автоматического оружия. Что там творится, непонятно, но не похоже на что-то необычное. Для перезагрузившегося кластера – нормальное явление. Дон капитально чистится группировками внешников, да и муры в этом участие принимают. Следовательно, левых иммунных здесь быть не должно, больших скоплений зараженных тоже. Но даже одиночные твари способны взбудоражить правоохранителей, плюс градус неадекватности среди населения возрастает, появляются первые невменяемые. Это еще не зараженные, но состояние у них, скажем так – сумеречное. В нем они способны совершать самые разные действия, в основном – нехорошие.
Лысенко, не отрываясь от рации, повернулся к Карату:
– Гражданский попал под машину авангарда. Сам под колеса кинулся. Кричал что-то непонятное, руками размахивал. Псих какой-то.
– Продолжаем движение, – невозмутимо приказал Карат.
– Я понял, мы и так продолжаем. Но могут возникнуть неприятности.
– Не возникнут.
– В таких случаях мы должны…
– Ничего мы не должны, – перебил военного Карат. – Вы сейчас – главная сила в городе. Надо просто через него проехать, не останавливаясь. Неужели вы неспособны выполнить такой простой приказ? Или вам что-то непонятно?
Простоватое лицо военного вдруг сделалось плаксивым, давясь слезами, он сбивчиво ответил:
– Почему… почему она не здесь? Не со мной? Почему она в другой машине? Я ей безразличен, да? Или даже неприятен?
Карат покачал головой.
Ну вот, опять начинается. Что бы там Аурелия ни заявляла о том, что новички, еще не ставшие иммунными и зараженными, под ее контролем являются эталонами адекватности, в реальности дело обстояло не настолько радужно. Да, может, они тупили не совсем уж безнадежно, но все равно тупили. И чем дальше, тем сильнее. Если вначале это проявлялось в ненавязчиво легкой форме, то потом начались дела похуже. В финале один из солдат, задействованных в загрузке боеприпасов, расстрелял нескольких своих товарищей после короткого спора на всех волнующую тему: «Кто из нас ей всех милее?»
Может, Аурелия и думала, что сумеет их сдерживать стопроцентно, но не ожидала, что придется столько ждать? Слишком долго готовили колонну. Силы нимфы небезграничны, контроль дает сбои. И вот колонна боевых машин едет через город, который уже начинает охватывать безумие. А за броней сидят солдаты, каждый из которых в любой момент способен отмочить непредсказуемый фортель.
Бронетранспортер начал резко тормозить.
– В чем дело? – требовательно спросил Карат.
– Улица забита машинами, – пояснил подполковник. – Тут часто пробки. Неудобное место, бывает, по полтора часа стоять приходится.
Это обычное дело для загрузившихся городов. Возиться с поиском объезда – снова терять время, потому Карат приказал:
– Продолжаем движение по обочинам и тротуарам.
– Там нет места.
– Тогда пусть авангард расчищает дорогу.
– Расчищает дорогу? Как? Там ведь глухая пробка.
– А для чего впереди пошли обе машины разграждения? Вот они пусть и расчищают.
– Но они разнесут всю пробку.
– Это хорошо. Это значит, что мы сможем проехать дальше. И это приказ. Вперед!
– А люди?
– Какие люди?
– Которые в машинах.
– Пусть двигаются на минимальной скорости. И пусть дают звуковые сигналы и стреляют в воздух. Люди все поймут издали и покинут свои машины.
– А если не покинут?
– Если не покинут, мы все равно проедем через эту пробку. Выполняйте.
Да, люди и в нормальном состоянии не всегда способны осознавать приближение угрозы, а уж сейчас там многие могут тупить конкретно. Значит, не исключены жертвы. Неприятный момент, но для Улья – нормально. Даже если под гусеницы и ножи инженерных машин угодит сотня человек, это не значит, что ты, отдав приказ марионеткам нимфы, погубил их всех. Нет, их погубит Улей, в ближайшем будущем. Включая и тех, кто приобретет иммунитет.
По статистике Института, из сотни начинающих иммунных до конца первого месяца новой жизни доживает не больше десятка. И это при том, что сотрудники института не в состоянии собирать статистику по тем новичкам, которые не успели себя проявить, погибнув в первые часы или даже минуты.
Весь этот город – будущее кладбище. Только жители об этом еще не знают.
Выглянул на миг в бойницу. Там, впереди, под звуки сминаемого металла в стороны разлетались легковушки. Колонна пусть и снизила скорость, но не остановилась.
Некому ее здесь останавливать.
Пока что.
* * *Полковник повернул к Карату лицо скучного солдафона, с которого напрочь стерлись следы последней по счету истерики, и напряженно сообщил:
– Впереди что-то не так.
– Что именно?
– Чепуху докладывают. Говорят, что дамба оказалась почти доверху под водой. Август месяц уже, самая засуха, а туда вода только в половодье заходит, да и то ее по колено в самых глубоких местах. И говорят, что за дамбой дорога становится другой. Ни супермаркетов по левой стороне, ни мотодрома справа не видно. И еще заметили беспилотник. Кружит над колонной.
При последнем известии Карат не стал колебаться с ответом:
– На максимальной скорости проскакиваем дамбу. За ней разворачиваемся и атакуем. Противник оттуда приблизительно в километре, укрывается за инженерными заграждениями. Разминировать подходы некогда, да и нечем. Часть техники пускай направляется к их позициям прямо по дороге. Там, возможно, заложены фугасы, но их не должно быть слишком много. Пехота спешивается,
