А вот засевшие за стеной муры – еще как смогут.
Добравшись до облюбованной позиции, припал на колено, одновременно заваливая Диану на землю:
– Лежи и голову не поднимай! Оторвет! Гранд! Гранд, ты где?!
– Да не пропадет твой комок шерсти, – буркнул Шуст, плюхаясь рядом.
Чак, повторяя его маневр, в сердцах выдал:
– Застряли вояки. Прямо на проволоке застряли. Все, кто за первую линию сунулся, на минах полегли. Там, похоже, мина на мине поставлена. Тупые, прут в разных местах, вместо того чтобы в одном проход сделать. Дохнут бестолково. Эй, Аурелия. Может, попробуешь подобраться и двинуть?
– Завалят ее, – сказал Карат. – Уходить нам надо.
– Куда?! – вскинулся Чак. – Назад?! В город?! Да ты совсем спятил!
Карат покачал головой:
– Я в норме. Там, левее от дамбы, что-то вроде канала. Сверху увидел, когда уже останавливались. И пристань с лодками. От стаба пристань, это муров лодки, других здесь быть не может. Вода там дальше, слева, большая. На моторе обойдем этот остров. А что там за ним, я почти ничего не знаю. Надо Рубля спросить. Где он? Ты же за ним должен был смотреть.
– Не убежал твой Рубль, – мрачно ответил Чак. – Шею я ему свернул.
– Зачем?
– А зачем он нам теперь нужен? Как бы приехали. Тебе что, жалко его стало?!
– Да при чем тут жалость? Он мог рассказать, что за островом.
– Так говорил уже.
– Но без подробностей. О лодках этих ни слова не сказал, о большой воде тоже. Сплошные новости.
– Ну сходи к поселку, у местных поспрашивай, – угрюмо предложил Чак.
– Обойдусь. Ладно, делаем рывок к лодкам. Сейчас всем не до нас, но маячить на открытом месте долго не надо. Внизу уже нормально будет, там нас от поселка не разглядеть.
– Да ты что?! – неожиданно изумился Чак. – Вот так все бросишь и уйдешь по воде?
– А что не так? Дорогу по суше на берег прикрывает поселок, а там, похоже, воякам не пробиться. Пока их раскатывают, доберемся до берега водой. До того самого берега, понимаешь? Рукой подать, почти добрались.
Чак покачал головой:
– Извиняйте, но я пойду помогать подполковнику.
– На хрена?
– Не люблю фермеров… личные счеты у меня к ним. Да и нехорошо людей бросать.
– Каких людей?
– Ну… мясо. Так они их называют, тех, кто в клетках. Не все своими ногами идти смогут, но чем смогу, помогу. Это будет правильно.
– Я тебя понимаю, но не дури.
– Так я и не дурю. Все нормально. Есть у меня кое-что… – Чак злорадно ухмыльнулся. – Умение хорошее, прям под такой случай и заточено, как на заказ. Нормально помогу воякам. А там, если жив буду, догоню вас. А не догоню, не страшно, не пропаду. До берега и правда рукой подать. Столько прошли уже, еще несколько шагов как-нибудь прошагаю.
– Как знаешь, – кивнул Карат. – Если что, там несколько лодок, можешь по воде попробовать, за нами.
– Запомню. А вы на небо пореже смотрите. Этот так и летает, хотя боезапас расстрелял. Неспроста это, высматривает что-то. Он на ручном управлении, на автоматике дроны плохо технику различают, бил бы и по броне, и по простой, вперемешку. То ли оператор боем любуется, то ли кого-то ищет. Если у них остались наши физиономии, может опознать.
– Понял. В небо не смотрим.
Чак начал было подниматься, но Карат его остановил, протянул шаромет, будто от сердца отрывая:
– Возьми лучше его, он полегче. С пулеметом по такому замесу бегать, это лишний раз нарываться.
– Легковато под мои руки, но ты прав. Благодарю, Карат. Давайте, ребята, может, свидимся еще. Пулемет мой не бросайте, еще пригодится.
С этими словами Чак поднялся и, пригибаясь, проворно помчался прямиком к первой линии проволочных заграждений. Та была прорвана в десятке мест, вокруг которых в дыму от горящей техники просматривались многочисленные тела.
Увидев, что последняя инженерная машина, проехавшись по мясу, прошла через вторую линию и, врезавшись в стену, легко ее разворотила, открыв дорогу в поселок, Карат недобро усмехнулся.
Может, солдафоны и понесли огромные потери из-за своей бестолковости, но их все еще много. По снизившейся интенсивности ответной стрельбы заметно, что муры тоже без ответки не остались.
Теперь – кто кого. Без артиллерии и мин. Честная схватка.
Кто знает, может, Чак и правда переломит ход боя и затем сумеет догнать группу.
Вскочив, вновь ухватил Диану за руку, потащил за собой. Она и сама бегать умеет, но он за ребенка в ответе, сжал ладонь, словно краб клешней.
Так и скатились кубарем с невысокого откоса вместе. Даже не понять, кто именно не удержал равновесие, потянув за собой другого.
Вскакивая, Карат наконец увидел кота. Серый сидел на дощатом причале с таким видом, будто все в этой жизни ему опротивело.
Ну да, понял уже, что опять придется соваться в ненавистную воду. Умный зверь.
– А вот и Гранд! – довольно вскрикнула Диана.
– Я ведь вам говорил… – буркнул Шуст. – Куда он денется, шерсти комок…
* * *Их настигли, когда лодка, обогнув оконечность острова, преодолела полосу большой воды и вошла в архипелаг хаотично разбросанных островков. Камыша тут, естественно, тоже хватало, рука сама дернулась уменьшить газ, но тут Диана, нарушая запрет, показала лицо небесам и вскрикнула:
– Дрон!
Карат взглянул туда и разглядел знакомый крест, стремительно увеличивающийся в размерах. Беспилотная машина пикировала прямиком на лодку, а вместо ракет под ее крыльями виднелись две плоские, никогда прежде не виданные штуковины.
В голове всплыло недавно услышанное: «Терен-фосфат».
Не раздумывая, круто переложил румпель вправо, едва не опрокинув так и не начавшую замедляться лодку. Провидение оказалось на стороне ее пассажиров: мало того, что никто не вывалился при неожиданном маневре, так еще и в стене камыша, перед носом, обнаружилась узкая протока.
Развернуться куда-либо еще не получится, слишком велика скорость и нет свободы маневра. Остается надеяться, что это не тупик, что это проход между островами, за которыми окажется свободное от зарослей пространство.
На ходу, несмотря на риск, обернулся на миг через плечо, успел засечь крестовидную тень, промелькнувшую по воде, и волочащийся за ней белесый шлейф вылитой аэрозоли.
– Они газ пускают! – вновь закричала Диана. – Отраву!
Шуст, вскинув автомат, дал вслед беспилотнику очередь на полмагазина, после чего тоже закричал:
– Карат! Выскакивай из протоки! Здесь хана, здесь деваться некуда! Накроет нас!
Карат и рад бы выбраться на большую воду или хотя бы затеряться среди камыша от взглядов с небес, но проклятая протока оказалась той еще ловушкой: вытянулась прямой линией, будто стрелка компаса, указывающая на
