Они потеряли счет времени, попав в два отдельных тупика. Вдруг земля завибрировала, и у Эльзы по спине побежали мурашки от страха. Она так и не поняла, что произошло.
Очутившись в третьем тупике, Порция с отчаянием воскликнула:
– В лабиринтах так не бывает!
В общем, разведка проходила однообразно. Интуиция подсказывала Эльзе, что надо быть начеку. Теперь начертанный мир внушал ей подозрение.
Они брели по очередному коридору. Пока ничто не предвещало никаких неприятных сюрпризов, но неожиданно что-то привлекло внимание Эльзы. В сумраке метнулась громадная черная тень.
Девушка подняла руку, призывая группу остановиться.
– Кто-нибудь еще видел это?.. – хмуро осведомилась она.
Ей никто не ответил.
Она посмотрела вдаль и сделала пару осторожных шажков, изучая каждый укромный уголок и каждую трещинку. Ничего, кроме камней с сорной травой и крупных булыжников.
– Странно! Я заметила какое-то движение.
– Тут всякое может померещиться, – разубедила ее Порция. – Не волнуйся почем зря!
– Ладно.
«Может, Порция и права, хотя я могу поклясться, что видела тень. Может, огромную летучую мышь?» – подумала Эльза.
И они опять пошли по коридору лабиринта. Эльза возглавляла процессию.
Девушка не поднимала головы: ей не хотелось оступиться и упасть. Но ее страх усиливался: хотя камешки на земле выглядели совершенно обычно, она не чувствовала твердой почвы под ногами.
Желудок Эльзы скрутило, когда она на цыпочках шагнула вперед и вдруг потеряла равновесие. Под ногами разверзлась черная пустота. Теперь Эльза начала падать – уже по-настоящему.
Фараз тотчас ринулся к девушке и схватил ее за руку, но даже когда их пальцы соприкоснулись, инерция заставила вторую ногу Эльзы соскользнуть с края. Эльза вцепилась в предплечье Фараза, пытаясь удержаться. Суставы Фараза выворачивало под весом ее тела, а острый край невидимой щели больно давил Эльзе на ребра.
Эльза скользила вниз, пока Фараз судорожно искал точку опоры.
Эльза зажмурилась, но спустя несколько мгновений распахнула глаза и с ужасом посмотрела вниз – похоже, пропасть была бездонной.
В ту же секунду Эльзу осенило. Разлом был скрытой ловушкой, в которую умудрилась угодить Эльза.
А ситуация была действительно плачевной. Трещина продолжала расширяться и углубляться, а Эльза скользила вниз.
Эльза могла лишь прижаться щекой к шершавой каменной стене, которая слабо виднелась в полумраке лабиринта.
– Дай мне другую руку! – в панике заорал Лео, ползая на корточках взад и вперед.
Судя по его испуганному лицу, ловушка заработала в полную силу. Лео и остальные видели лишь растопыренные пальцы Эльзы, торчащие над краем пропасти.
Эльза извивалась, пытаясь дотянуться до Лео и при этом не утянуть ослабевшего Фараза за собой. После трех безуспешных попыток Лео, наконец, удалось схватить ее за запястье, и парни потащили Эльзу наверх.
Сначала Эльза просто сидела на земле и ловила ртом воздух, затем осторожно поднялась на ноги. Скандар, который взмыл в воздух в момент суматохи, спикировал на плечо Фараза и с упреком покосился на Эльзу, словно она была виновата в том, что потревожила его.
Порция подскочила к Эльзе и обняла ее за плечи, помогая подруге подняться, а затем придержала девушку за локоть.
– Ты в порядке?
– К счастью, я не переломала себе ребра, – ответила Эльза, поглаживая травмированный бок.
В кои-то веки она ощутила прилив благодарности к тугому корсету, который смягчил удар – хотя уже завтра на ее теле наверняка выступит пара-тройка лиловых синяков.
Лео с опаской исследовал коридор по всей его ширине, чтобы определить границы разлома. По земле он ступал на цыпочках.
– Обойти не получится, трещина во весь проход. Как думаете, сумеем перепрыгнуть?
Эльза покачала головой.
– Это – ловушка. Теперь она открылась и в ближайшее время точно не закроется. А разлом просто широченный.
Фараз подобрал камешек и бросил его в пропасть. Вместо того чтобы полететь вниз, камень завис в воздухе, после чего еле слышно зашипел и испарился.
– Ловушка уничтожает материю. Думаю, у нас мало вариантов, чтобы выбраться отсюда.
Лео провел пальцами по волосам.
– Ладно. Вдобавок к тупикам, у нас тут еще есть непреодолимые черные дыры в полу. Фантастика!
Эльза повела плечом, размышляя и пытаясь определить, не порваны ли связки.
– Слушайте, когда я очутилась внизу, я поняла, что это пространство гораздо шире, чем коридор. Если мы свернем налево или направо, мы наткнемся на такую же ловушку.
– Поэтому придется идти обратно по своим же следам. Вернемся к главному входу и попытаем удачи в юго-восточном секторе, – предложила Порция.
Фараз похлопал Скандара по щупальцу.
– Не знаю, заметили ли вы, но «удача» нам пока не очень-то помогла.
Порция закатила глаза.
– Вряд ли пойти в юго-восточный сектор – это хуже, чем разбиться насмерть в бездонной яме!
– Вот как ты теперь заговорила! – произнес Лео с кислой улыбкой. – Уверен, что мы обнаружим там что-нибудь похуже бездонной черной дыры.
Но в конце концов они согласились, что план Порции лучше всего.
Вскоре они шагали по извилистому коридору, возвращаясь обратно по собственным следам.
Налево, налево, два поворота пропускаем, направо и опять налево, мысленно твердила Эльза.
– Погодите! – внезапно воскликнула она, обнаружив, что коридор упирается в тупик. – А мы не заблудились? По-моему, мы свернули не туда, куда нужно!
Порция нахмурилась.
– Мы ведь считали повороты. Отсюда мы должны были уже увидеть вход!
Фараз повернулся вокруг своей оси, оглядываясь по сторонам.
– Куда нас занесло?
Лео уперся кулаками в бедра и резко выдохнул. Ему даже стало смешно от их нелепого путешествия.
Наверное, им действительно следовало вернуться назад, чтобы отдышаться и прийти в себя, однако сделать этого они уже не могли. Они сбились с пути, заплутав в проклятом лабиринте!
Лео мог бы поспорить на свою любимую отвертку, что Монтень начертал этот мир таким образом, что порталы можно открыть только рядом с Кромкой.
Значит, они не только не смогли найти книгу, но и сами угодили в западню.
Настало время для радикальных мер. Лео вытащил шпагу из-за пояса и передал ее Фаразу.
– Что ты делаешь? – спросил Фараз, взяв в руки оружие.
– Мы потеряли все ориентиры, – усмехнулся Лео. – Думаю, пора немного схитрить.
С этими словами он ухватился руками за два булыжника, которые выпирали из стены, и начал карабкаться наверх.
– Боже мой! – вскрикнула Порция. – Лео, пожалуйста, будь осторожен!
– «Удача сопутствует храбрым!» – процитировал Лео.
К счастью, его голос звучал беспечно и уверенно. Однако усилия, которые ему приходилось прилагать, чтобы взбираться по стене, цепляясь одними лишь кончиками пальцев, уже заставляли гореть мышцы в его руках. По спине стекали капли пота, но он не останавливался и продолжал лезть наверх.
– Если упадешь и раскроишь себе череп, я за тобой вытирать не стану! – фыркнула Порция.
Лео рассмеялся. Как типично для Порции.
На удивление успокаивающая фамильярность.
Наконец, Лео нащупал верхний край стены и, хотя его потуги и позы вряд ли могли показаться изящными стоящим внизу, ему было уже все равно. Лео в последний раз подтянулся и очутился на вершине стены лабиринта.
Лео встал, разглядывая начертанный мир. Он знал, что лабиринт огромен, но увидеть его с такой высоты – совсем другое
