— Не знаю, он шел за мной, я так думала, но он пропал, когда началась паника, — торопливо проговорила Деметра, осторожно оглядываясь по сторонам. Почти никто из гостей не смотрел на сестер, вышагивающих по паркету. Даже подумать о том, что кто–то из них мог наброситься с кинжалом в любую минуту, было странно.
— Попробуй вспомнить, когда ты последний раз видела кольцо, — тихо предложила Рубина. — Его нужно найти. Другого такого нет.
— Не знаю, может быть, утром. Или перед тем, как мы сюда приехали. Я не помню, — с отчаянием прошептала Деми, ловя на себе ядовитый взгляд Джорджианы Ларивьер, разговаривающей с Чарльзом Далгартом.
— Прекрасно. Светлая волшебница весь вечер танцевала на балу черных магов, не скрываясь. Ты общалась с кем–нибудь, кроме нас сегодня? — спросила сестра.
— С Коулом, с Рицци и Кэрри, конечно, — вспомнила Деметра. — Ты думаешь, кто–то из них мог его стащить?
— Если так, тогда у нас сразу же появился бы главный подозреваемый в убийствах. Сначала пытались украсть твой кулон, теперь — кольцо…
Сестры вышли из зала, и принялись спускаться по главной лестнице. Дориан стоял внизу, около высокого канделябра. Рубина отпустила руку сестры и поспешно подбежала к нему.
— Дориан, слава богам! Ее маскировочное кольцо пропало. Мы возвращаемся в замок, — сообщила она и, вынув из сумки дневник Людвига, протянула его парню: — Пожалуйста, передай записи Спирите, это очень важно.
Кивнув, парень взял книгу и обвёл девушек задумчивым взглядом, в котором едва улавливалось беспокойство. Рубина уже потянула сестру за собой, как Дориан догнал их и схватил Деми за руку.
— Стойте, — выпалил он. — Вам нельзя ехать в замок. Если Деметра пробыла без кольца достаточно долго, значит, охотники её уже выследили.
— Тогда почему они не нападают? — спросила Рубина.
— Нападут, не сомневайся. Лавривьер сказал, что сегодня большая часть охотников в патруле из–за городского праздника. Но сейчас, скорее всего, они уже приближаются к вам. Берите экипаж и отправляйтесь к порталу, оттуда — в коттедж Гейбл. Они не переместятся — им нужно на это специальное разрешение Магистра. Я постараюсь их задержать. Если вас найдут, то убьют на месте.
— Спасибо, — одними губами прошептала Деметра, оглядываясь на аристократа. Где же Дрейк, когда он так нужен?
Экипаж возник на черной ковровой дорожке перед дворцом, словно вынырнув из невидимой дымки. Деми поспешила внутрь, сестра — за ней.
— Гоните к порталу! Так быстро, как можете, — приказала Рубина теневым коням, и они бросились вперед с такой скоростью, что Деметра от неожиданности завалилась на подушки сиденья.
Сестра повела экипаж боковыми проулками. В древних, как сам остров, зданиях, не горел свет, а улицы были пусты — казалось, что квартал был давно заброшен. Желтоватый туман стелился по выщербленной мостовой, карета подпрыгивала на выбоинах.
— Я никого не вижу, — пробормотала Деметра, с осторожностью выглядывая в окно. Она вдруг поняла, насколько неудобным оказалось бальное платье. Невозможно убежать от охотников в туго затянутом корсете и с кринолином!
— Подожди, — сквозь зубы проговорила Рубина. В её глазах читалась пессимистичная уверенность. — Если Дориан так сказал, значит, они появятся.
Потянуло болотной сыростью — они выехали на опушку темного леса. Широкая прямая дорога огибала город и портал скрывался где–то там, среди черных, будто обогревших стволов деревьев.
Первые крошечные огни показались слева. Это горели глаза теневых коней. Охотники!
— Они здесь, — прошептала Деметра, сползая под сиденье. Она еще никогда не чувствовала себя настолько бесполезной и слабой.
Ослепительная вспышка ударила в левое окно, осыпав девушек мелкими осколками. Рубина выругалась и метнула в сторону всадников молнией.
— Устроили облаву! — крикнула сестра, посылая в охотников еще один заряд. Экипаж понесся вперед еще быстрее, еще стремительнее. — Держись, попробуем вытащить тебя отсюда!
Еще трое нагоняли карету справа. Мимо окон мелькали заклинания, корпус кареты скрипел и дребезжал, угрожая развалиться на ходу.
Вызвав огненный шар, размером с крупное яблоко, Рубина пустила его в охотника, что был ближе всех. Заклинание выбило его из седла, теневая лошадь растворилась в воздухе.
В ответ синяя молния пронзила салон насквозь, от окна до окна. Рубина пригнулась, Деми судорожно всхлипнула. Запахло горелой обивкой.
Один слева, двое справа. Осторожно приподнявшись, Деметра выглянула в заднее, еще целое окно. Пробежалась глазами и тут же спряталась обратно. Четверо нагоняли сзади.
Крыша кареты затрещала, заскрипела, накренилась. И сорвалась, не выдержав натиска магии. Обломки зацепили двоих всадников, чуть не выбив их из седел и заставив сбавить скорость.
Деметру осыпало щепками, ветер растрепал прическу. Рубина едва удержалась на сиденье.
Охотник, чья магия сорвала крышу, алчно оскалился и пришпорил коня. Это был Коул.
— Взять «светляка»! — закричал он своим, не сводя с Деметры яростного взгляда. — Темную — убейте!
Рубина вскочила на козлы и изо всех сил хлестнула коней кнутом. Они вошли в крутой поворот, за которым дорога уходила в сумеречный лес. Повозка накренилась и левая пара колес оторвалась от земли. Деметра до боли в пальцах вцепилась в ножки сидений, чтобы удержаться.
С грохотом приземлившись, экипаж влетел в чащу, а вслед за ними охотники с Коулом во главе.
Пять охотников! Деми смотрела в их лица, мысленно готовясь к смерти.
Черный силуэт мелькнул слева. Прогремел взрыв, огнем опалив деревья.
Двое мужчин замедлили ход, чтобы разобраться. Трое никак не отставали.
— Деметра, лови! — прокричала Рубина, отбиваясь от заклинаний. Она бросила сестре ее кулон–амулет. Деми едва успела схватить его на лету.
— Сожми его покрепче, когда скажу!
Впереди, за деревьями серебрилась завеса–портал. Повозка съехала с дороги.
— Мы не проедем! — ужаснулась Деметра, пригибая голову от просвистевшего огненного шара.
— У нас нет выбора! — крикнула Рубина, отбиваясь.
Карета заскрежетала, продираясь между деревьями и кустарником. Её шатало так сильно, что Деми почувствовала тошноту. Теневые кони хрипели,
