– Дверь, закройся! – приказала женщина. Дверь комнаты и дверцы шкафа тут же захлопнулись. – Вот так. Теперь у нас есть несколько минут на откровенный разговор без посторонних.
Ирэн почувствовала, как отчаянно забилось сердце в ее груди.
– Так вы и есть Альберих? – неуверенно спросила она.
– Да, – ответила женщина. – Поздравляю с четвертой встречей. И надеюсь, теперь вы уделите мне все ваше внимание. Потому что если вы не исполните в точности то, что я велю, ваш друг умрет. – Помолчав, она продолжила: – То есть умрет первым среди вас, на глазах у всех остальных.
Глава двадцать первая
– Мы слушаем, – сказала Ирэн, заставив свои руки замереть, избегая любого движения, чтобы не дать Альбериху повода погубить Вейла. – Прошу вас, продолжайте.
Она даже не думала, что смена кожи может повлечь за собой такие глобальные последствия. Она (то есть, он) говорила женским голосом, совсем непохожим на тот, который они слышали, находясь внутри того злополучного кэба. Голос этот не был похож и на голос Обри. Неужели Альберих вместе с кожей забирал и голос? Впрочем, нет, скорее всего, это было следствием магической пересадки кожи, каким бы образом она не происходила. Было бы очень полезно, если бы она, Ирэн, сумела заметить что-нибудь необычное в его (ну, или ее) облике. Но она ничего подобного не замечала.
– Я намерен заключить с вами соглашение, – проговорил Альберих. – Вам не обязательно умирать. Ведите себя разумно, и мы все уйдем отсюда своими ногами.
Ирэн постаралась улыбнуться особенно выразительно. Почему-то я не верю тебе.
– Мне хотелось бы остаться в живых, – проговорила она. – Каю тоже. Я не ошибаюсь, Кай?
– Пусть он отпустит Вейла, и тогда мы можем поговорить, – оскалился Кай. В его голосе прозвучала еще незнакомая Ирэн интонация. За неимением лучшего слова, ее можно было назвать властной. Что это, одна из основных драконьих эмоций?
– Молчать, мальчишка! – отозвался Альберих, на долю дюйма сдвинув лезвие ножа. По шее Вейла на белый воротник потекла струйка крови. – Стой, где стоишь, и не думай прыгнуть на меня. Пусть переговоры ведет твоя начальница. Итак, Ирэн, книга у тебя?
Он же видел книгу в корзинке для входящей почты?.. Если же нет, не стоит привлекать его внимание к ней.
– Я могу получить ее, – предложила она. – Такова цена за нее?
– Часть ее. – Глаза его блеснули так, что этот блеск она узнает, если ей суждено будет когда-нибудь снова увидеть его. Этот неутолимый голод, эту бесконечную пустоту, которую ничем не заполнить, и все оттенки безумия. – У меня есть несколько вопросов. Можешь даже сесть, если хочешь.
– Мы лучше постоим, – поспешно ответила Ирэн.
– Как знаешь. – На его губах появилась улыбка, скорее мужская, чем женская. – Начнем с привычного для литературы подхода. Я скажу, что тебе наговорили обо мне уйму всякого вздора. Сейчас ты кивнешь, не веря ни единому моему слову. Затем я пообещаю тебе, что отпущу тебя, если ты отдашь мне книгу, и ты солжешь и отдашь мне подделку. Тогда я убью тебя. – Он пожал плечами. Нож остался на месте. – Но, может, мы сразу отойдем от банальностей и перейдем к делу? Сделаем нечто такое, что позволит тебе пережить нашу встречу?
Ирэн подумала о том, сколько Библиотекарей уже побывало в подобном положении. Не без причины же Альберих стал легендой…
Хотя если все они были убиты, кто же вернулся, чтобы рассказать эти истории? – подсказала скептическая часть ее разума. Но она не обратила внимания на подсказку.
– Не понимаю, как вам удается совмещать использование Языка с магией эльфов, – выпалила она, чтобы выгадать время. Нетрудно добавить немного лести и восхищения, даже если он поймет ее уловку.
– Готов бесплатно поделиться с тобой этой тайной, – проявил щедрость Альберих, и Ирэн немедленно понизила в уме шансы на то, что он даст им уйти живыми. – Если ты умеешь пользоваться Языком, эту способность у тебя никто не отнимет. Но потом я научился пользоваться хаосом. А это требует некоторой личной переориентации, произвести которую трудно, но возможно. Человеку не обязательно умирать. Может, тебе следует учесть это в своей будущей карьере? Перед тобой открыто куда больше возможностей, чем тебе кажется.
Возможности… Какие возможности были у нее теперь? Кай мог бы своими удивительными драконьими способностями закрыть для Альбериха вход в музей, однако возможность эта теперь не имела никакого значения, поскольку он уже был внутри. Возможно, что и она сама могла добиться того же с помощью Языка. Но это опять не сулило им ничего хорошего, поскольку он мог просто бесконечно дожидаться своего за пределами защищенной территории…
За пределами… границами. Какая-то мысль копошилась на границе ее сознания. Жаль, что у нее нет времени, чтобы расспросить Кая о его способностях.
– Давайте уменьшим число возможных заложников, – отрывисто проговорила она, не обращая внимания на то, как затаил дыхание Кай. Если ее замысел не сработает, она хотела, чтобы он находился снаружи и у него были бы развязаны руки. – Нужна вам только я. И как вы сказали, Кай мой подчиненный. И если он будет стоять здесь, и потихоньку выходить из себя, это ничем не поможет ни вам, ни мне. – Она постаралась сделать вид, что поверила Альбериху, когда он сказал, что может оставить ее в живых.
– Один заложник у вас уже есть, и вам известно, что меня заботит его благополучие. В противном случае мы или дрались бы уже или бежали. Давайте расчистим территорию. Выпустим Кая отсюда, прежде чем начинать переговоры.
Альберих задумчиво посмотрел на нее, и в глазах его вспыхнул тот же самый голодный огонь.
– Действительно, мои вопросы касаются тебя, а не его, – неторопливо проговорил он. – Кроме того, он не относится к числу посвященных. И я могу не опасаться, что он откроет за моей спиной дверь в Библиотеку. Очень хорошо. Будем разумны. Но взамен я потребую аналогичную уступку и от тебя.
Вспомнив, что надо дышать, Ирэн спросила:
– Какую же?
– Назови свое истинное имя, – торопливо проговорил Альберих, и она поняла, что таков был его план с самого начала.
Магия никогда не была сильной стороной Ирэн. Не была и сейчас. Однако не нужно быть экспертом в этой области, чтобы понимать: знание подлинного имени для Альбериха, владевшего магией эльфов, будет подарком для него, а ей не сулит ничего хорошего.
– Ха! – проговорил Кай. Она предположила, что он насмехается. Кивнув Альбериху, Ирэн повернулась к Каю. Как она и предполагала, тот действительно пренебрежительно усмехался.
– Кай, – сказала она. – Я хочу, чтобы ты сделал то, что мне очень нужно. То есть вышел бы из комнаты и остался снаружи. Я не хочу, чтобы даже одна твоя нога оставалась внутри этой библиотеки. – Но как же сообщить ему: «Я хочу, чтобы ты установил то, о чем мы говорили, и
