Из потока депрессивных мыслей Василису выдернули неожиданно. Прямо перед носом, в полуметре, просвистела пуля и выбила бетонную крошку. Без лишних приказов, Вася замерла и даже перестала дышать. Ее обдало жаром, забило дрожью и перехватило от страха дыхание. Второй выстрел пришелся в сантиметрах сорока от ног Марио, а третья свинцовая пчелка пронеслась перед Вистой, чиркнула по предплечью, оставив глубокую царапину, и погасила свою скорость в дереве.
– Ложись! – крикнул кто-то из группы, но в суматохе различить голос не представлялось возможным.
На землю упали синхронно, даже перепуганная Титова рухнула в лужу грязи, не моргнув и не задумавшись. Страшно подумать, но меньше, чем за две недели, рефлексы были вбиты почти намертво.
Попытку Марио перехватить оружие тут же пресекли выстрелами. Пули пришлись прямо перед его носом, отколов от асфальта крошку, которая щедро попала в лицо.
– С-с-сука, – выругался сталкер, пытаясь проморгаться от грязи в глазах.
Даже не пытаясь схватиться за ствол, Виктор осторожно, миллиметр за миллиметром, начал поднимать голову. Выстрел. Группе не давали ни малейшего шанса на маневр, пресекая даже попытки осмотреться.
– Какого… – прошипел Киконин, сплюнув слюну с землей, которую он зачерпнул, когда от страха приоткрыл рот.
Странно было другое – стрелки хоть и не давали шанса даже глубоко вдохнуть, но не убивали и даже не ранили никого из группы, хотя пуля в ноге надолго бы деморализовала соратников. А уж пуля в голове и вовсе решила бы все проблемы. Если не убивают, значит, чего-то хотят. Значит, можно будет еще побороться и поторговаться за свою жизнь. По крайней мере, в это очень хотелось верить.
– Лежать! – услышали напарники молодой мужской голос. Твердый, как сталь, так явно может говорить только человек, уверенный в своих силах и авторитете.
Группа лежала, не двигалась и даже, кажется, не дышала.
Из огня да в полымя! Это было уже не смешно. Не может людям так не везти, это за гранью добра и зла. Судьба не давала даже минуты на передышку, минуты на то, чтобы искренне порадоваться, пожить и вдохнуть полной грудью, ощутив вкус маленькой победы.
– Кто здесь главный? – столько ненависти в простом предложении. Она сочилась через каждую сказанную букву.
– Ну я, – не поднимая головы, ответил Марио.
– Встань. Но без резких движений, а то сюрприз прилетит в голову кому-то из твоих дружков.
Медленно встав на колени, сталкер выставил перед собой руки, показывая, что совершать опрометчивых поступков он не будет, и тяжело поднялся на ноги. Увиденное его потрясло. Еще несколько минут назад – вокруг ни единой человеческой души, а сейчас – шесть вооруженных АЕК-971 бойцов, дороговизна экипировки которых поражала воображение. И уверен был охотник за удачей, что через прицел за ними наблюдают еще несколько человек. Так, на всякий случай, вдруг жертва окажется очень строптивой. Все мужчины в расцвете сил, крепкие, словно на подбор, с выбритой головой и лицами, не выражающими никаких эмоций. Машины для убийств – с таким же безэмоциональным выражением, они трогают своих женщин и убивают людей. Даже если бы не было снайперов, группе с ними не справиться. Полтора стрелка, куда им до этих бравых ребят.
– Что здесь делаете?
Вопрос задал обладатель властного голоса, их предводитель. Мужчина лет сорока – высокий, подтянутый, с правильными чертами лица. Густые черные волосы уже начала трогать серебристая седина. На Большой земле он наверняка был сердцеедом дам, которым немного за тридцать пять, и чутким любовником для девушек, годящихся ему в дочери. Такие владеют не только собой, но и другими.
Пристально рассматривая каждого из группы, Марио молчал. Услышанный вопрос у обескураженного происходящим сталкера не осел в голове.
– Я повторяю еще раз. Что здесь делаете? – мужчина был спокоен, а вот Марио, хоть и казался равнодушным – нервничал. Противник из этого ковал свой успех.
Рассказывать правду ни в коем случае нельзя. Убедительную ложь придумать за десяток секунд – невозможно, ее раскусят, но и молчать было огромной ошибкой. Зона знает, насколько нервные эти парни, а в самом финале сложного пути пуля в голове одного из соратников худшее, что может произойти.
– Зашли случайно, уже уходим, – отчеканил Марио. – Мы не знали, что здесь ваша территория.
– Так в свете последних событий многое изменилось, – с пониманием в голосе сказал главарь, медленно кивнув. – Так что, теперь это наши земли.
Судя по дорогущей экипировке и стволам, понятно, откуда у них все это – прямо со склада вояк. Вероятно, удачно разграбили один из пунктов Периметра. Будучи не опустившимися сталкерами, а людьми, по меркам Зоны обеспеченными, начали ковать железо, пока горячо, и крепче осели на весьма проходимой территории. Зря за них «Тантал» раньше не взялся и не зачистил, пока они не окрепли и не набрали в свое подчинение подобных себе отморозков.
– Хорошо, – согласно кивнул Марио. – Ваша. Мы просим прощения, что влезли на нее абсолютно бесцеремонно. Информация до нас еще не дошла. Не в наших правилах касаться чужих земель.
– Превосходно, – протянул сталкер, вальяжным шагом проходя вокруг лежащих на земле людей. – Это изумительно, что вы все поняли, но… – он осекся, резко замолчал и замер. – Поднять, – приказал главарь одному из своих бойцов, указывая стволом на Титову.
Сорвавшись с места, молодой человек послушно подлетел к Василисе, ухватил ее за шкирку и легко поднял девушку на ноги, словно та ничего не весила. От резкости действий у Титовой зубы клацнули, а в руках сталкера она стала похожа на марионетку.
– Интересно, – оскалившись в белоснежной улыбке, от которой выворачивало наизнанку, протянул сталкер. – Титова Василиса Владимировна собственной персоной зашла к нам в гости. Явно не на чай.
Сделав несколько кругов вокруг девушки, сталкер принюхался, словно ищейка, заглянул в глаза, с ног до головы осмотрел и хищно улыбнулся.
– Поднять вот его, – небрежно кивнул мужчина на Женю.
Неожиданно сильным движением Фролова привели в вертикальное положение. Опытный боец встал рядом, фиксируя каждый вдох, каждую эмоцию, нашедшую отражение на лице.
– А это, вероятно, – сталкер вытащил свой коммуникатор, произвел несколько манипуляций: поднял взгляд на Женю, опустил снова на экран, затем повторил движения. – Фролов Евгений, пилот самолета, – найдя подтверждение в сети, подытожил мужчина. – Изумительная компания, прекрасная.
– Лео, это Виста, – послышался неуверенный шепот, будто человек сам не верил ни своим глазам, ни своим словам. Девушку схватили за волосы, подняли голову, всматриваясь в черты лица. – Ну точно! Виста! – в голосе
