– Я готов, – послышался за спиной невнятный голос Донни. – Идем.
– Идем…
Обитатели ближайшего модуля приняли их с осторожностью, но без явной агрессии – с учетом того, что встречать незваных гостей высыпало человек тридцать, тут явно сработал количественный фактор.
Эрик отметил, что практически все жители этого челнока оказались в масках – то ли знали об опасности пепла, то ли проявляли элементарную осторожность.
– Мне нужно поговорить с вашим командиром, – произнес он, стараясь говорить как можно тверже. – Надвигается катастрофа.
– Мы сами видим, что она надвигается, – не особо дружелюбно ответил стоявший прямо перед ним колонист. – И что дальше?
– Ты говоришь от лица всех ваших людей?
– Я говорю от их лица, – вперед вышел плотный и высокий человек, облаченный в черную десантную броню. – Слушаю вас.
– Меня зовут Эрик. Ваш друг сказал, что вы знаете о том, что в течение ближайших недель эту долину зальет лавой. Это так?
Прозвучавшие слова вызвали озабоченные шепотки в рядах людей, но их предводитель лишь немного прищурился:
– Мы не знаем про лаву. Поэтому будем очень признательны, если вы нам об этом расскажете. Можете звать меня Маратом.
– Хорошо, Марат. Мы приближаемся к той точке орбиты, когда кора этой луны… этой планеты начнет испытывать экстремальные нагрузки из-за возрастающего притяжения звезды. Судя по всему, один из разломов пройдет прямо здесь…
– С чего вдруг?
– А вы осмотритесь, – Орсен повел вокруг руками. – Два горных массива, между которыми находится ровная базальтовая площадь. На мой взгляд, все это выглядит так, будто здесь разошлись тектонические плиты, а наверх выплеснулась магма.
Шепотки сменились усталыми ругательствами, а Марат заметно посерьезнел:
– Среди нас нет ученых. Вы – геолог? Или исследователь?
– Я – наблюдатель. Всю жизнь провел в космосе и очень хорошо знаю о том, как из-за гравитации разрушаются планеты и спутники.
– Понятно. Что вы предлагаете?
– Ничего.
Собеседник заметно удивился:
– То есть?
– Здесь каждый волен сам решать, что ему делать. Мне нужно было всего лишь объяснить вам общую ситуацию и то, что наш модуль не несет никакой угрозы. Мы хотим получить возможность пройти дальше к кораблю, не опасаясь выстрелов в спину.
– Вот, значит, как… А для чего вам корабль?
– Мы хотим связаться с Федерацией и запросить эвакуацию.
– Ясно. Это действительно может получиться?
– Пока не знаю, – признался Эрик. – Наши люди сейчас изучают закон и пытаются найти нестыковки, к которым можно было бы придраться. Некачественное оборудование, например. Когда мы что-то подобное обнаружим, то отправим на орбиту сигнал. Там должен быть спутник, который переправит сообщение дальше.
– И нас отсюда вытащат?
– Если все получится, то шанс на это есть.
Марат глубокомысленно кивнул и на какое-то время замолчал, обдумывая услышанное. Затем пожал плечами:
– Я не вижу причин, из-за которых мы должны вам мешать.
– Отлично. А как насчет небольшой помощи?
– Не знаю, – в голос предводителя вернулась подозрительность. – Все зависит от того, что именно вам нужно.
– Вы поддерживаете отношения со своими соседями?
– Да. Если вдруг не видно, то вон они, стоят, смотрят.
Наблюдатель глянул в указанную сторону и убедился, что возле выхода из соседнего модуля, совсем неподалеку от них, уже собралась небольшая группа внимательно следивших за переговорами людей.
– Нас расположили довольно необычно, – ни с того ни с сего произнес собеседник. – Общаться с соседними челноками можно без труда, к тому же в нашем ряду оказались вполне нормальные люди. Но там, в глубине… мы туда не ходим.
– Настолько плохо?
– Чем ближе к кораблю – тем больше времени люди провели на орбите в ожидании вылета, – пояснил кто-то из толпы. – У многих мозги совсем поехали. Там до сих пор друг друга убивают.
– Вот дерьмо, – произнес молчавший до этого момента Донни. – И что, совсем глухо, не пройти?
– Со второй линией можете поговорить, – Марат неопределенно махнул рукой. – Дальше я уже не знаю.
Орсен попрощался, а потом вместе со своим заметно помрачневшим спутником двинулся вдоль цепочки модулей, объясняя свои цели все новым колонистам и стараясь произвести на каждого из них хорошее впечатление.
Результаты были не особенно впечатляющими – их повсюду встречали без особого радушия и наотрез отказывались помогать, ограничиваясь лишь заверениями в полном отсутствии каких-либо враждебных намерений.
– Уроды, – злобно пробурчал Донни, когда они поговорили с обитателями последнего в ряду челнока. – Понимают ведь, а все равно… уроды. Кха. Еще эта маска… ни черта не работает, мать ее.
Эрик не обратил на его слова внимания, задумчиво глядя в просвет между модулями. Прятавшихся по домам людей можно было понять, но проще от этого не становилось…
– Идем дальше?
– Нет, – он наконец-то понял, что должен сделать прямо сейчас. – Ты вернешься, а я отправлюсь на разведку.
– Одного вас там пристрелят, – резонно заметил Донни. – Лучше уж вообще в модуле сидеть. Как они.
– Я хочу забраться вон на ту гору, – пояснил наблюдатель. – Гляну, как обстоят дела рядом с кораблем, заодно составлю карту. Этим вообще нужно было сразу после приземления заняться.
– А, вот оно что. Этот костюм умеет летать? Я думал, он только прыгает.
– Немного. Тебя обратно через реку перевезти?
– Был бы очень признателен…
Восхождение оказалось гораздо более сложной задачей, нежели предполагал Орсен.
Экзоскелет действительно мог подниматься в воздух, но это не являлось его основной функцией и аккумуляторы были рассчитаны на совершенно другой тип нагрузок. В итоге запас энергии тратился с пугающей скоростью – Эрик сумел взлететь всего метров на четыреста, когда умное устройство сообщило, что уже через тридцать секунд полностью отключит компенсаторы во избежание полного истощения батарей.
Пришлось перемещаться к скале и приземляться там на один из небольших уступов.
Ситуация, в которую он попал, оказалась хоть и не смертельной, но все-таки довольно неприятной. Солнце быстро уходило к горизонту, давая с каждой новой минутой все меньше света, атмосфера по-прежнему была загрязнена вулканическим пеплом, а находившийся за спиной камень надежно перекрывал инфракрасное излучение газового гиганта. В итоге поступавшей извне энергии совершенно не хватало для полноценной зарядки покрытого пылью костюма.
Орсен как следует выругался, но не стал совершать необдуманных действий. Лишь включил режим наблюдения и принялся изучать расположенный почти в километре от него корабль.
Спустившийся с орбиты колосс выглядел впечатляюще и одновременно с этим жалко.
Размеры сооружения, позволившего переместить между планетами десятки тысяч людей, вызывали уважение даже у видавшего виды наблюдателя, но челноки, еще недавно бывшие неотъемлемой частью махины, отделились от корпуса, рассредоточились по долине – и вся конструкция тут же стала напоминать чей-то наполовину обглоданный скелет.
Пустоты, проемы, сиротливо выпирающие крепления и направляющие балки…
На общем фоне выделялись только несколько служебных отсеков, внешне оставшихся совершенно целыми и нетронутыми.
Именно вокруг них прямо сейчас творилась какая-то непонятная возня.
Эрик выставил приближение на максимум, но все равно рассмотрел достаточно мало. Тем не менее даже этого хватило для того, чтобы понять, что одна из местных группировок оказалась гораздо сообразительнее всех остальных и попросту присвоила себе корабль вместе со всем содержимым.
