Переселенцев, сумевших добраться до затерянного среди лесов поселка, набралось около шести сотен – то количество, которое было способно с легкостью разместиться внутри одного модуля. Что, собственно, и произошло.
На взгляд Эрика, жить отдельно захотели бы очень многие люди. Но в их распоряжении оказались всего три принесенных с собой репликатора, поэтому вопрос оказался решен именно таким образом. Стихийно возникшее командование пошло по самому простому пути, объявив, что молекулярные принтеры отныне являются общей собственностью, а располагаться всем переселенцам нужно в одном месте. Несогласные же получили весьма простой выбор – либо жить где угодно, но без доступа к репликаторам, либо вовсе не жить.
На удивление, особых возражений ни у кого не возникло – уставшие люди не собирались препираться из-за несущественных мелочей.
Модуль был выбран и очищен от останков предыдущих обитателей очень быстро. Затем колонисты расселились по каютам, а древние системы снова начали работать, обеспечивая фильтрацию воздуха и очистку воды.
К сожалению, с едой все оказалось гораздо сложнее.
Подключенные к энергосети репликаторы тут же запросили вещества для создания батончиков – и возникла неожиданная проблема.
Редкие элементы по-прежнему оставались на своих местах, но другие, наиболее распространенные, еще в долине были извлечены из своих ячеек ради уменьшения переносимого веса. Причем, наряду с углеродом, кремнием и алюминием, оказались выброшены также контейнеры, где находился калий. Ничем не примечательный металл, который оказалось практически невозможно добыть в местной природе.
Первым делом колонисты распотрошили репликаторы предшественников. Увы, запасов там оказалось на удивление мало – примерная оценка говорила, что шесть сотен человек употребят все обнаруженное буквально за неделю.
Следующие несколько дней прошли в попытках получить калий из каких-нибудь приборов и устройств стоявших поблизости модулей. К сожалению, чрезвычайно активный элемент практически нигде не использовался и добыть его таким образом тоже не удалось.
Затем все разбрелись по округе, стараясь найти какие-нибудь минералы или растения, в которых содержалось бы дефицитное вещество. И новый выброс газов убил почти тридцать человек, забывших о необходимости всегда иметь при себе баллоны с дыхательной смесью.
Спустя еще какое-то время решение было найдено – микроскопические количества калия содержались в тех самых толстых мясистых стеблях, которые наряду с деревьями представляли собой местную флору.
Именно таким образом Эрик и получил роль основного добытчика колонии.
Выходить на улицу без защиты было опасно, а использовать при заготовке сырья предусмотрительно захваченные переселенцами скафандры оказалось очень неудобно. Как итог, наблюдатель в одиночку справлялся с большим объемом работы, чем все остальные. Неудивительно, что забота о пропитании теперь по большей части лежала именно на его плечах.
Принесенные стебли старательно измельчались, затем отправлялись в приемные отсеки репликаторов, после чего умные шкафы некоторое время недовольно гудели, выплевывали ненужные остатки, и процедуру можно было начинать сначала.
Получился своеобразный высокотехнологичный конвейер, все свое время занимавшийся добычей калия.
– С откровенно ничтожной эффективностью…
Бездумно вспоминая прошедшие дни, Орсен выволок тело Франца из модуля, пронес его между огрызками варварски вырубленных растений, а потом аккуратно уложил в небольшом углублении рядом с одним из деревьев. Некоторое время стоял рядом, задумчиво глядя на лицо того, кто находился рядом с ним все последние месяцы, затем пожал плечами, развернулся и отправился обратно.
Заниматься сбором травы ему больше не хотелось. Вместо этого Эрик вернулся в челнок, поднялся на второй этаж и, чуть помедлив, открыл дверь их общего жилища.
С самого начала все пятеро выбрали соседние каюты, которые затем превратили в одну большую, заварив лишние входы и прорезав отверстия в перегородках. Получилось не слишком удобно, но свести к минимуму контакты с незнакомыми и откровенно опасными людьми можно было только таким образом.
Впрочем, Фрея, вынужденная жить бок о бок с четырьмя мужчинами, все равно пребывала в состоянии перманентной тревоги – несмотря даже на то, что соседи уже очень давно старались обходить ее стороной.
– Франца убили, – наблюдатель открыл костюм и выбрался из него наружу. – А я больше никогда не смогу подняться в воздух.
Сидевший в обнимку с винтовкой Донни скривился и плюнул на пол.
– Плохо. Как это произошло?
– Он поссорился с каким-то уродом и получил несколько пуль. Одна попала в меня. Затем урода пристрелил Марат.
– Ясно. Вы не ранены?
– О чем разговор? – Сквозь дырку в стене выглянула Фрея. – Убили Франца? На самом деле?
– Да, – Эрика покоробила радость, проскользнувшая в ее голосе. – На самом деле. Нет, не ранен.
Колин, в отличие от девушки, воспринял новость без каких-либо эмоций. Просто меланхолично кивнул и снова уткнулся в экран коммуникатора безучастным стеклянным взглядом.
А уже ночью, когда пришло его время дежурить возле входной двери, пустил себе в голову пулю.
Разбуженный выстрелом Эрик выбрался из кровати, чуть не столкнулся с перепуганной Фреей и вместе с ней направился к выходу.
Там уже оказался спавший поблизости Донни.
– Что случилось?
– Застрелился, – бандит махнул рукой на украшавшие стены кровавые брызги. – И оставил нам прощальный подарок.
– Я не буду это убирать, – девушка, внезапно осознавшая все перспективы произошедшего, энергично помотала головой.
– А кто еще? – Донни уставился на нее чрезвычайно серьезным взглядом. – Командир и так работает как проклятый. Я тоже постоянно вожусь с этой чертовой травой, а остаток времени торчу здесь возле двери. Одна ты не делаешь ни черта. Я бы еще понял, если бы с тобой можно было в постели покувыркаться, но ты же недотрога. А по факту – совершенно бесполезное существо. Вот и принеси хоть какую-то пользу.
Фрея стремительно залилась румянцем и отступила на шаг.
– Эрик, он…
– Он чертовски прав, – наблюдатель развернулся, направившись обратно к своей кровати. – Но мне плевать. Труп я уберу завтра, а ты можешь так и продолжать ничего не делать.
Когда он вернулся в каюту следующим вечером, злая соседка оттирала со стен последние пятна крови, а Донни, обнаружившийся в соседнем помещении, буквально светился от счастья.
– Привет, командир. Согласитесь, приятно, когда рядом нет нахлебников и бездельников?
– Я все слышу!
– Да мне плевать.
О Колине никто из его соседей даже не вспомнил. Молчаливый парень просто исчез из их жизни, стал тусклой тенью, присоединившейся к другим таким же призракам.
Франц, Тайлер…
Наблюдатель внезапно понял, что не может продолжить этот ряд, и ощутил пробежавший по спине холод.
– Сергей, Тина, Отто… Лучо…
– Вы о чем?
– Не обращай внимания, – Эрик зажмурился и мотнул головой. – Думаю о тех, кого больше нет, но понимаю, что с трудом могу вспомнить имена.
– Знакомо, – Донни грустно кивнул. – Словно вокруг какой-то туман, да? В нем растворяется прошлое, из-за него не видно будущего, а настоящее кажется расплывчатым и призрачным…
– Надо же, – зло произнесла выглянувшая из соседнего помещения Фрея. – И этот человек еще удивлялся, что других тянет на философию?
– Да пошла ты, – равнодушно ответил бандит. – Достало меня все, командир…
Следующим утром Орсена нашел чем-то сильно обеспокоенный Марат. Поманил за собой, после чего, отойдя в угол кают-компании, тихо
