– Это соленая вода, – заметил один.
Лев Леонида перегнулся через перила и крикнул во всю глотку:
– Это морское сражение, тупые ублюдке, залезайте, залезайте!
На сей раз гладиаты повиновались, кидаясь к лестницам и карабкаясь по корпусам. Мия стояла на носу корабля, наблюдая, как вода бежит и врезается в их киль. Арену уже затопило на три метра, но вода продолжала идти, их корабль закачался на деревянном каркасе, подхваченный потоком. Благодаря разведке Эшлин Мия имела кое-какое представление о том, что ее ждало на песках, но очутиться посреди всего этого…
Девушка покачала головой, поражаясь демонстрируемой силой. Изобретательностью. Чистой гребаной гордыней. Вместо того чтобы отправить своих жителей к морю, великая республика Итрея доставила море к своим жителям.
– Жители Итреи! – крикнул главный эдитор. – Сенат и Железная Коллегия нашей славной республики с гордостью представляют вам битву Сиуолла![47]
Вода поднялась уже на четыре с половиной метра и не останавливалась. В центре арены вырос большой постамент с каменной крепостью – видимо, символизируя мощные оборонительные сооружения самого Сиуолла. Мия увидела механические катапульты на зубчатых стенах, заряженные бочками с горящей смолой. И, опустив взгляд на вихри под водой, заметила десятки темных силуэтов, плавающих вокруг их корпуса.
Фуриан выглянул за перила и всмотрелся в змееобразные очертания.
– Это?..
Трибуны дружно загалдели, когда одна из подводных теней вынырнула на поверхность – злобная морда, мертвенно-черные глаза и ряды острых зубов. Почти пятиметровая туша рассекла поверхность воды своим гигантским раздвоенным хвостом и скрылась обратно.
– Штормовые драки, – выдохнул Непобедимый.
Мия покачала головой. Наверху катапульты. Вокруг вражеские корабли. Внизу чудовища.
И, посмотрев на гербы на нагрудниках и щитах гладиатов в их группе, она поняла, что их с Фурианом окружали Львы Леонида. Как минимум дюжина, все размером с дом и крепкие, как железо на ее груди.
– Что ж, – пробормотала Мия. – Какая уютная обстановка.
– Враги со всех сторон, – прошептал Фуриан.
– По крайней мере, в моей жизни есть хоть какая-то стабильность.
– Если останемся только ты и я…
– Знаю.
– Но до тех пор? – он посмотрел на клинки в ее руках, по-прежнему запятнанные кровью тех, кто звал ее подругой. – Тебе хватило чувства долга, чтобы защитить коллегию и отправить тех, кто ее предал, в могилу. Я надеюсь, что, возможно, ошибался насчет тебя. Что ты научилась хотя бы доле чести и пути гладиата. Мне нужно беспокоиться о твоем мече за моей спиной?
Мия покосилась на него, вода вокруг них поднялась еще выше.
– Все закончится лишь одним способом, – сказала она. – И мы оба это знаем. Но я пойду на тебя в лоб. Это, по крайней мере, я могу тебе обещать.
Непобедимый кивнул и крепче обхватил меч.
– Будь посему. Сангии э Глория.
Мия покачала головой.
– Можешь забирать свою славу, Фуриан.
Она посмотрела на консульское кресло.
– Я здесь только ради крови.
Внизу, в недрах арены, Меркурио закончил загружать тачку, поставив на нее тяжелое ведро, и скривился от боли. По правде говоря, он был слишком стар для такой гнили. Его гребаный артрит вновь вышел поиграть, да и две последние перемены, что он ходил здесь в лохмотьях, никак не облегчили его опоясывающий лишай.
– В следующий раз я переоденусь в доспехи стража, – прорычал старик.
Эшлин закатила глаза.
– Бездна и кровь, да кто поверит, что ты страж, ворчливый старый урод?
Девушка притаилась у двери в холл, присматривая за коридором снаружи. Она по-прежнему была одета в украденные доспехи – в черный кожаный нагрудник, юбку и в шлем с плюмажем, закрывающий лицо. Меркурио слышал рев зрителей наверху, его живот наполнился ледяным холодом и бабочками, когда он осознал, что игры «Магни» начались.
Хотя ее лицо оставалось каменным, дочурка Ярнхайма, похоже, разделяла его беспокойство. Она посмотрела на арену над их головами и вздохнула.
– Я должна быть там, – прошептала ваанианка.
– Это важно для нее, – ответил Меркурио.
– Пусть так, но весь этот план – гребаное безумие.
Меркурию вздохнул.
– Не знаю, заметила ли ты, девочка, но Мия Корвере и безумие идут в паре, как сигариллы и дым.
Эшлин улыбнулась.
– О, я заметила.
Епископ Годсгрейва присоединился к ней у двери и выглянул в коридор.
– Я понимаю, что сейчас не время и не место, – пробормотал он. – Но просто знай, если ты сделаешь ей больно, тебе нигде не спрятаться от меня.
Эш подняла бровь, рассматривая старика с головы до ног.
– Знаешь, ты необычайно мил для ворчливого старого урода.
– Отъебись, – прорычал Меркурио.
– Звучит как план. Приступим?
– Да. Но, как ты вежливо заметила, я уже пожилой человек.
– И?
– И поэтому ты толкаешь гребаную тачку.
По камню над ними раскатились аплодисменты. Эшлин повезла тачку, и пара скрылась во тьме.
Толпа разразилась криками, когда прозвучали фанфары, все мужчины, женщины и дети поднялись на ноги. После пяти перемен бойни, пяти перемен под палящими солнцами, пяти перемен ослепительных зрелищ, игры «Венатус Магни» наконец начались.
Леона наблюдала, как катапульты в крепости Сиуолла выпускают бочки с горящей смолой. Первый залп был просто предупредительным – бочка покружилась в воздухе и с зловещим шипением рухнула в воду. Но такой угрозы оказалось достаточно, чтобы гладиаты пришли в движение, и на палубах воцарился хаос из-за короткой борьбы за командование.
Рагнар из Ваана быстро взял на себя руководство Золотым кораблем; трибуны возликовали, когда он закончил краткий спор с Волком Тацита, пронзив глотку мужчины мечом и скинув его за борт. Вода под перилами вспенилась и поалела, и четыре штормовых драка принялись разрывать мужчину на кричащие кусочки. Отдав команду гребцам, Рагнар встал за штурвал и направил корабль к крепости.
Вскоре после этого Мирожор Филлипи взял на себя командование Синим кораблем, и его гребцы тоже начали грести к крепости. На палубе Белого корабля начался настоящий бедлам, Драки Траяна боролись за главенство с гладиатами из других трех коллегий. Толпа взревела, когда судно превратилось в бойню, а доски стали скользкими от крови.
Глядя на Красных, Леона увидела, что их галера уже плывет к крепости, Кровавые ястребы Артимеда стояли за штурвалом. Ворона с Фурианом замерли у носа корабля с оружием наготове. Но, присмотревшись, Леона увидела около дюжины Львов Леонида, собирающихся у них за спинами. Не желая ждать, пока они доберутся до крепости, гладиаты Леонида вознамерились прикончить ее надежды на победу прямо здесь и сейчас.
Донна посмотрела на своего отца и обнаружила, что тот смотрит в ответ, улыбаясь.
– Просто бизнес, – прошептал он.
– Они идут, – пробормотал Фуриан.
– Знаю, – ответила Мия.
– Не умирай прежде, чем я смогу тебя убить.
– Я здесь точно не умру.
Львы без лишних слов перешли в атаку, Мия с Фурианом развернулись им навстречу, сталь ударила о сталь. Трибуны возликовали от внезапного и кровавого предательства, Мие с Фурианом пришлось пятиться назад по палубе, пока их спины не оказались у ростра на носу.
Несмотря на численное превосходство врагов,
