К удаче Меланты, она оказалась в компании весьма специфических людей. Другие, услышав новую концепцию, не приняли бы знания, какими бы внятными и логичными они ни были. Вера в то, чего нет, не так страшна, как блокирующее отрицание. Скептик сам ограничивает свое мышление, думая, что является объективным, но на деле это не так.
Первым пришел в себя Децимус:
– Каков твой следующий шаг?
– Архонты проникают в ваш мир через портал. Портал расположен на северо-западе, если смотреть по имперской карте. На крупном острове.
– Аркей. Именно там я впервые встретился с ними – в Аркее, – вставил Каин.
– Вероятно. Пока они не способны пройти в материальном облике. Архонты – очень развитая цивилизация. Они могут подчинять своей воле низшие формы жизни, усиливая их способности своей психической силой. Впоследствии они вольны видоизменять и трансформировать тела по своему усмотрению.
– Как паразиты… – с омерзением сплюнул Каин.
– Только паразит живет в теле хозяина, а здесь они сами управляют телом. Чужое тело для них вместилище, инструмент. Верно я все понимаю? – резюмировал Децимус.
– Да. Все верно. Здесь они не могут долго существовать в бестелесном облике. Потому, если в ближайшие несколько секунд не найти новое тело, архонт умрет. Однако следует добавить, что при захвате мощного тела, например тела мага, он во много крат увеличит свой потенциал. Хорошо, что волшебники обладают куда более сильной защитой, чем простой человек.
– Несколько секунд? Каким же образом они, проникая в наш мир, успевают находить себе новое тело?
– Есть предположение, что это работа культа. Во многих мирах вторжение извне начинается с организации подобных плацдармов, теневых организаций. Культы, замаскированные под секту или религиозное течение. Они набирают новобранцев, и те по доброй воле становятся вместилищами. Призванные в ритуале архонты, попадая в наш мир, сразу же переселяются в подготовленные для них на жертвеннике тела. Но это лишь предположение.
– Они идут на это добровольно? За просто так? – ужаснулся Нирас.
– Нет, Нирас. В обмен на долг у ростовщика, – съязвил Децимус. – Ничего нового. Значит, нам нужно уничтожить культ и закрыть портал, пока не случилось худого, верно?
– Примерно так.
– Тогда вернемся к моему изначальному вопросу. Каков план?
– Ключ находится в плену, в вашем мире. Если его освободить, он поможет нам разобраться с архонтами и избежать полномасштабного вторжения.
– Кого освободить?.. Ключ – это человек? – спросил Нирас.
– Иномирянин, как и я. Он способен закрыть портал. Мне известно, что он заточен в темнице и пребывает без сознания. По случайности тюрьма находится на Аркее, однако где именно, мне неизвестно.
– Очень много неизвестных переменных. Аркей – остров немаленький. А почему ты искала именно меня? – спросил маг.
– Для моего задания мне понадобятся навыки особого мага. Именно твои способности помогут освободить ключ из заточения.
– Если даже и так… зачем мне это нужно? И откуда ты вообще знаешь о моих способностях и обо мне?
– Видимо, спасение родного мира от геноцида для вас не повод. – Попытка Меланты пристыдить собравшихся полностью провалилась. – У меня есть что предложить взамен. Власть и золото тебя не интересуют. Как насчет некоего знания?
– И что же это?
– Ты знаешь, кто твои родители? А знаешь, какова твоя истинная специализация?
Децимус затаил дыхание.
– А вот мой ключ знает оба ответа. Он знает о тебе больше, чем кто бы то ни было.
Время для Децимуса остановилось.
– Очень хитро. А вот предположим, что все сказанное тобой – чепуха. И ты тоже из другого мира, и вы все тоже хотите нас кокнуть. А нас ты подговариваешь против ваших врагов, дабы стравить друг с другом и осла… – начал выводить теорию Нирас.
– Да. Но златоглазые… Я изгнал их уже не один десяток, а появляться они стали чуть больше месяца назад, – произнес Каин.
– И ты никому не сказал? – спросил Нирас.
– Кому я скажу, идиот? Ты мою рожу видал? Варк заходит к командующему и говорит: в людей вселяются призраки! Так?
– Согласен. Идея пустого кокоса не стоит. Децимус! Что думаешь? Ты, по-моему, тут самый головастый!
– Нужно обмозговать.
Децимус встал и направился к выходу, по пути боязливо перешагнув через Шмулиху. Забравшись на вершину холма, маг сделал глубочайший вдох и закрыл глаза. Сейчас он старался восстановить свое внутреннее состояние и уже потом логически осмыслить всю ситуацию. Из норы слышалось бурное обсуждение. Трусливые замечания Нираса, резкие выпады Каина и спокойные, лишенные эмоций рассуждения Меланты. Спустя несколько минут она вышла на свежий воздух. Вор отметил, что она действительно не выпускает мага из виду.
– Как ты себя чувствуешь? – Девушка села на травку напротив мага, скопировав его позу. Децимус понял, что никогда не забудет этой картины. Темные тона, сумрачное ночное небо, черный лес окружает со всех сторон, а на расстоянии руки – девушка, подобная жуткому призраку из детских страшилок.
– Терпимо. Спать хочется.
– Полагаю, для людей тяжело услышать подобное.
– Ты неплохо в нас разбираешься. Откуда такие познания?
– Литература.
– А кто ты? В смысле… я никогда не слышал о… – Децимус пытался подобрать более-менее приличную форму. – Это правда? Что сказал Каин. Ты…
– Я на вашей стороне. Этого достаточно. Но если тебе будет спокойнее, то – нет, я не нежить.
– Тот архонт… женщина в трактире. Казалось, она даже не чувствовала боли, ее лицо оставалось невозмутимым, хотя огромный штырь прибил ее к стене; как это возможно?
– В своем истинном облике они так же реагируют на боль, как и люди. При вселении многие из них могут отрешиться от телесных ощущений, но это стоит определенных ресурсов.
– А ты? Ты можешь чувствовать?
– Я не чувствую холода и жара, боли…
– Я о других чувствах.
– Нет. Не чувствую.
Децимус поймал себя на мысли, что весь разговор как завороженный смотрит в собственное отражение в пугающе-нереальных бесцветных глазах. Он поспешно отвел взгляд, и Меланта сменила тему:
– Дым выдает наше местоположение. Это опасно.
– Хорошо, если так.
– Почему?
Децимус поднялся:
– Мы словно оказались в сказке. Вчера были черт знает где и друг друга не знали, а сегодня нужно отправляться бог знает куда и спасать этот мир. Этим ребятам не нужны лишние приключения. Тебе знакомо слово «мотивация»? Ты верно сказала. Спасение родного мира не так важно, как личная выгода. Кроме того, у нас нет ни единой причины доверять друг другу. Если на нас налетят местные лесные разбойники, то пусть их будет побольше. Чем больше трудностей и опасностей мы переживем вместе, тем сильнее мы сплотимся, тем крепче будут связи, основанные на дружбе и доверии. Понимаешь? Клинок надлежит закалить, дабы он стал прочнее.
Меланта промолчала.
– Знаешь, что такое «манипуляция»?
– Влияние на существо с целью побудить его к поступку либо изменить его мнение.
– Ну… да. Пойдем. Попытаемся провернуть нечто подобное.
Глава 6
Маски сброшены
24-й год эры объединения. Восьмой день осени.
Заброшенный
