Я вздохнула.
— Хомяк Люся… — произнесла задумчиво. — Это уменьшительное от Лозен?
— Нет, — покачал головой весьма довольный принц.
— Люсьен?
Снова нет.
— Лузиан? Люсиан?.. — продолжала гадать я. И тут меня как громом поразило. — Стоп. Люциан?!
Я повернула к Леонару широко распахнутые глаза, наблюдая, как он весело захохотал.
— В точку, куколка! Дэйн Люциан. Я назвал хомяка в честь нашего глубокоуважаемого ректора. Правда, отличная шутка?
Я вдруг покраснела, когда в голову пришла мысль: всего пару минут назад я гладила Люциана…
— Дурацкая шутка, — ответила я, прикусывая губу изнутри и все еще краснея. Хорошо, что ночью цвет лица не разглядеть. — С этих пор больше не зови его Люсей.
— Но почему, куколка? — удивился Леонар, выводя нас на узкую вытоптанную дорожку, по обеим сторонам которой рос дикий папоротник.
— И меня куколкой не зови, — бросила я, продолжая свою отповедь: — Теперь это мой хомяк. И я запрещаю укорачивать его имя. Люциан… значит, Люциан.
Имя, которое на самом деле было фамилией, словно прокатилось по языку, скрываясь в горле, а затем в груди горячим комком. Я шумно сглотнула странное ощущение, стараясь не думать об этом.
— Ладно, как скажешь, ку… в смысле, как скажешь, Лариана. — Леонар отвесил мне шуточный поклон, тут же схватив мою руку и неожиданно поцеловав. Словно придворной даме.
От этого жеста к щекам еще сильнее прилила кровь. Никто и никогда не целовал мне руку. А я в этот знаменательный момент думала лишь о том, как давно ее мыла.
Через секунду, отдернув ладонь, поспешила кивнуть и отвернулась.
— Эй, ты что, покраснела? — удивился он, не дав мне вырваться окончательно и уйти вперед.
— С чего ты взял? — досадливо бросила я.
— У тебя такая блед… светлая кожа, что румянец виден даже в темноте, — усмехнулся он.
Да уж, свежим цветом лица я никогда не отличалась.
— Ну, хоть в некромантки хорошо впишусь, — проговорила я немного расстроенно.
— Брось, бледность в нашей империи — признак аристократизма, — подмигнул Леонар. И мне неожиданно стало легче. Вообще, стоило представить, что пастушка-доярка гуляет под луной с сыном императора, и хотелось смеяться до колик в животе. Но это было так. Может, и правда в императорской академии на какое-то время все становятся равны?
— Пойдем, я хочу кое-что тебе показать.
Он потянул меня за руку, выводя к небольшой развилке на дороге.
— Вон там, в километре отсюда, наша академия. А здесь начинаются полигоны для испытаний и тренировок. Смотри, у нас есть выбор. Либо пойти к Лавовой каверне, где демонологи пятого курса отрабатывают свои дипломные проекты, либо к башне Воронов.
Я взглянула сначала вперед. Там вдали виднелись шпили черного замка. Небольшое, но очень внушительное здание, где мне предстояло учиться. И где я всего-навсего позавчера познакомилась…
Светлая сила, почему я все время об этом вспоминаю?
Дальше повернула голову налево. Там должна быть каверна демонологов. Ничего не бросалось в глаза. Лишь пустое поле с темной зияющей дырой посередине.
— А там только пятикурсники тренируются? — удивилась я. Поле-то было громадное.
— Да, — подтвердил принц. — Их заклятия слишком сильны. И вокруг каверны остаются остаточные материи. Где-то бурлит лава, где-то земля переполнена магией, где-то прямо в песке может попасться мелкий бес. Младшекурсников туда не пускают.
У меня слова застряли в горле, стоило представить, на что я там могу случайно наступить…
— Нет, давай лучше в башню, — с улыбкой протянула я, чтобы не показывать истинных причин этого решения.
— Отличный выбор! — бросил принц, увлекая меня направо. — Башня Воронов — это все, что осталось от некогда огромного замка. Говорят, в нем жила какая-то проклятая колдунья. И во время одного из ее черных ритуалов весь дворцовый комплекс ушел под землю, похоронив с собой и хозяйку.
Мы уже шли по выбранной дорожке, и таинственная вершина одинокой башни становилась все ближе. А я с каждым словом Леонара все меньше и меньше была уверена в собственном выборе.
— Сюда приходить запрещено, — добавил он, усиливая мои опасения. — Но мы с друзьями иногда гуляем поблизости, потому что именно возле этого места невероятно усиливается поток некромантии.
— Так если запрещено, может, и не стоит ходить? Не просто же так это сделано? А вдруг там опасно?
Но, конечно, на мои попытки отвертеться от прогулки принц отвечал только самоуверенными смешками. Мол, не бойся, детка, рядом с тобой храбрый рыцарь!
И уже через пару минут мы перелезали через высоченный кованый забор с острыми пиками. Леонар собирался мне помочь, подтолкнуть снизу, например. Но едва заметно приподнятые уголки губ быстро раскрыли мне его замысел.
Я одернула юбку пониже и ответила, что, если он не перелезет первый, вообще откажусь от прогулки.
Леонар ловко перемахнул через ограду, давая понять, что делает это далеко не в первый раз. А мне пришлось лезть следом. Уговор есть уговор!
Только вот я как-то не подумала, что с какой бы стороны от забора он ни стоял, моя юбка все равно окажется гораздо выше уровня его глаз.
И вот, когда я уже оказалась на самом верху, стараясь не повредиться об острые наконечники, снизу донесся довольный голос:
— Классные чулки, Лари!
— Что?! — воскликнула я, стремительно краснея.
И, забыв все на свете, отпустила руки, стараясь натянуть платье пониже.
На какое-то бесконечно короткое мгновение земля закружилась, меняясь местами с черным небом, обращаясь в одно большое пятно тьмы. А в следующую секунду меня уже держал на руках смеющийся принц.
Внезапно его лицо и такие светлые в ночи глаза оказались невероятно близко.
— Куколка, честное слово, ты — неуклюжая, как новорожденный котенок. — Его голос внезапно стал странно низким. — Если бы не я…
— Если бы не ты, я бы вообще не упала! — воскликнула я, спрыгивая на землю и освобождаясь от неуместных объятий. Потом стремительно пошла к башне, оставляя самоуверенного Леонара позади.
— Ну не обижайся, Лариана,
