– Урок коварства!
Сильным пинком она отправила Женю вперед, вниз, в яму. Все как вчера – скольжение, полет, падение.
Хозяйка не стала снова маскировать ловушку ветками, и света оказалось достаточно, чтобы разглядеть вчерашнее чудовище. Она заглянула в яму.
– Слышь, воин! Он тебя все равно сожрет, так снял бы противогаз, не порть вещь, а?
– Да пошла ты…
Парень шагнул в центр. «Снова арена», – подумал он.
Бобер оскалился, окутался паром от дыхания, дернулся влево-вправо, чтобы обойти сталкера, но Евгений не повелся на ложные выпады, а сделал шаг вперед, чтобы разглядеть ярость в глазах зверя.
Бобер пустил слюну. «Правда, голодный». Женя сделал еще шаг навстречу зверюге. Бобер не шевельнулся, лишь несколько раз совсем по-детски, плаксиво шмыгнул носом.
– Бедненький!
Сталкер схватил бобра за резцы, рукавицы ОЗК противно скрипнули, но сразу не расползлись. Он заглянул жертве прямо в глаза, уверенный в своей власти мизерикорда.
«Зверюга ослабела от голода, сейчас она поймет, зачем я тут». Но бобер не сдался. Он легонько боднул Женю лбом так, что тот отлетел к противоположной стене. А потому бобра началась истерика. Как припадочный, он катался по земле, дробно сучил ногами, когда оказывался на спине, сам себя бил хвостом-лопатой, выл, вопил, скулил и рычал. Парень только успевал отпрыгивать в сторону. Бобра он не коснулся ни разу, и в глаза тому больше не заглядывал.
– Ты че со зверюшкой делаешь? – раздался сверху мужской голос.
Несколько затянутых в ОЗК фигур приземлились на дно ямы. Вместо автоматов они держали кувалды, колья и сеть. Накинули сеть на бобра, прихватили кольями края, пригвоздили к земле и принялись методично опутывать зверя.
В яме стало тесно. Одиннадцать человек, ничего себе!
Женя вспомнил четыре белые чашки на столе Алены. Нет, это не те «мы», с которыми она говорила. «А ведь это – шанс!» Налобные фонари охотников метались по яме, фокусируясь на жертве, оттого темнота по краям стала гуще. Парень нашарил рукой веревку и, старясь не шуметь, полез наверх.
На поверхности света было меньше, но цепкого, тренированного взгляда юного сталкера хватило, чтобы оценить всю картину. Так-так. Клетка на колесах со сброшенной вниз дверцей-трапом. Фигура неизвестного небольшого роста в ОЗК и с пистолетом, заткнутым за ремень.
Алена и еще один неизвестный стояли на коленях и светили фонарями на расстеленный брезент. Женщина потрошила магазин, считала плату. Автоматы обоих болтались у них за спинами. Четвертый человек сторожил две пирамиды, составленные из оружия охотников. Черт! Еще один! Последний из тех, кого заметил Женя, с автоматом наперевес бросился к нему.
– Стоять!
Парень успел рассмотреть запертый предохранитель и вместо того, чтобы подчиниться, схватил АКМ за цевье. Резко дернул на себя, продолжая цепляться за веревку левой рукой. Противник не удержал автомат и ухнул в яму. Оттуда раздался забористый мат. Евгений щелкнул предохранителем, передернул затвор.
– Руки!
– Дебилы! – прорычал низенький, сверля взглядом второго часового.
Тот – единственный, чье оружие могло быть наготове, – тем не менее, подчинился, бросил автомат и сомкнул ладони на затылке. Все подняли руки, а рассчитывавшийся с Аленой сталкер вскочил на ноги и крикнул:
– Ты че, чел, охренел?
– В яму! – вместо ответа скомандовал Женя, и, угадав в низеньком старшего, пообещал: – Оружие вам оставлю.
– Дебилы! – повторил тот и прыгнул вниз первым.
«Где я видел этого старшего? Кого этот недомерок мне напоминает?» – задумался сталкер, но так и не вспомнил.
Алена проходила последней, на Женю она по-прежнему не смотрела, даже когда тот сдернул с ее лба фонарик.
Евгений понимал, что тропа, прорубленная охотничьей экспедицией сквозь заросли, чтобы протащить клетку, – единственная, и преследование пойдет по ней. А ближе к городским улицам наверняка размещен сторожевой дозор, и возможно, не один.
Парень вздохнул: опять превращаться в преследуемую дичь не хотелось.
Он прошел несколько шагов в противоположную от клетки сторону, стараясь не потревожить листву под ногами, и наткнулся на то, чего и ожидал. Густой, колючий, практически непроходимый кустарник был похож на тот, что заполонил берег реки.
Женя приподнял колючки, которые напоминали бы одеяло, если бы не цеплялись за грунт. Хорошо, что вечнозеленые!
Он нашел подходящее место и устроил себе лежку, слушая, как охотники, закончив пеленать бобра, глухо переговариваются: решают, как выбираться из ямы.
Парень старался не дышать. Он не мог понять, насколько хорошо замаскировался, и потому осмелился посмотреть на поляну, когда услышал крик:
– Вира!
Охотники выстроились в шеренгу, а низенький командир выговаривал правофланговому:
– Один, без оружия, в лесу… – он зло посмотрел на Алену. – Найти его! Охота окончена. Возвращаемся на базу.
– Но… Но? Поч…
Высокий подавился вопросом. Босс продолжал сыпать указаниями:
– Все клетки бросаем здесь. Выдели двоих в помощь Алене, бобра следует покормить. Пусть подстрелят чего-нибудь, что ли.
– Я должна его кормить?! – возмутилась женщина. – С какого, мать твою, перепуга?!
– Маслят хочешь получить? Тех, что раб твой отобрал? Работай!
От строя отделились две мужские фигуры, и низенький осмотрел их.
– Девка – старшая, это ее территория. Ножи сдать, – он перевел взгляд на Алену, хотел что-то добавить, но сдержался. Снова обратился к высокому: – Дозоры прежние, бдительность удвоить. Здесь есть только одна станция метро, куда могла направляться группа этого хмыря из ямы. И раз искать его не стали, похоже, цель у них есть поважнее. Наша станция!
Охотники, выделенные в помощь Алене, немного проводили уходящих, и Женя уже не мог расслышать слов.
На поляну возвратилась одна Алена. Поглядела в кусты.
– Вылезай! Я знаю, что ты тут. Бобер никак не успокаивается, чует тебя. А? Не хочешь?
Вдруг она упала на живот и приложила ухо к земле. Стараясь не шуметь, Женя повторил ее движение – земля дрожала, вибрировала. Послышалась стрельба.
Охотники вскоре вернулись с мохнатой тварью размером чуть меньше собаки, швырнули добычу внутрь клетки.
– Слышь, мамка, ты в этой позе подольше постой! – оскалился один, наблюдая, как женщина встала на четвереньки перед тем, как подняться на ноги.
– Прятаться надо, кобели, и побыстрее.
Теперь для того, чтобы ощутить вибрацию почвы под ногами, уже не требовалось прикладывать ухо к земле. Все слышали неспешные шаги кого-то огромного. Причем на разном расстоянии, видимо, гигантов было несколько.
– Куропаты? – переглянулись мужчины.
– Затащить бы такого живьем на игры… – охотник пошарил под клеткой, ничего не нашел: – Лады, веди нас прятаться: бобер, считай, пропал.
Алена не ответила, а продолжала разглядывать кустарник, где затаился Женя.
Наконец жестом указала направление.
– Туда, только глаза завяжу, я девушка одинокая, нору мою вам знать не след.
Ближайший охотник посмотрел в указанную сторону и внезапно схватил женщину обеими руками за грудь, прижал к себе, потискал.
– А девка-то ладная!
Алена засадила затянутым в резиновую бахилу сапогом нахалу по голени. Бандит крякнул, но грудь не выпустил. Его дружок приставил нож к горлу женщины, пнул ногой отрезанную веревку и просипел:
– Вяжи ее! Сами найдем дорогу!
Первый охотник ловко оплел Алену: ноги одним концом, руки
