Природа перебирает гены, ищет мутации, которые позволят выжить животным и растениям в постъядерном мире. Коряга-ментал и бобры существуют здесь в симбиозе. Ментал насылает морок только на людей, питается их кровью. Значит, люди сюда как-то попадают? Женя оглядел поляну свежим взглядом. Это капище! Ну что же, раз жертвы сюда каким-то образом попадают, стоит поискать дорогу.
Захотелось есть. Чувство голода – это же хорошо! Значит, организм борется с радиацией.
Сталкер принялся рассматривать нагромождение каких-то строений и заросли напротив, и наткнулся на встречный взгляд. Черная аура! Выродки!
Во рту сразу пересохло – встречаться с гадами, на которых не действовала магия мизерикорда, совершенно не хотелось.
Выбираться с бобрового острова на берег реки нельзя. Женя еще раз осмотрел поляну. Обнаружил припорошенную пеплом веревку. Бобер ухитрился сбросить уздечку, за которую Алена сумела удержаться дольше Жени, и теперь остатки упряжи были разбросаны повсюду. Он собрал их, уселся на бревно, повертел в руках. В голову пришло слово, которое он вычитал в книге о Греции. Его, вроде бы, произнес дядька, купавшийся в ванне.
– Эврика!
Через два часа Евгений лежал на животе на двух крепко связанных бревнах и энергично греб наспех сделанными веслами – короткими, корявыми, отдаленно напоминавшими лопатки.
Сталкер боялся снова упасть в ледяную воду, потому привязал себя к импровизированному плоту. А еще он опасался не справиться с течением и беспомощно болтаться по реке, и потому компенсировал недостаток сноровки энергичной работой рук. В его голове вертелась фраза, однажды оброненная Богданом: любую простуду можно изгнать из тела вместе с потом. Лучевая болезнь не была простудой, но Жене было проще считать ее чем-то вроде насморка. В близкую смерть он не верил, обращать внимания на живность, метавшуюся у поверхности воды, не хотел.
На нужной стороне Москвы-реки парень оказался уже во второй половине дня. Он выбрался значительно ниже того места, где должна была быть Автозаводская. Голод больше не одолевал его, зато теперь мучила чудовищная жажда.
О колодце Алены сталкер вспоминал с сожалением. Берег представлял собой разрушенную индустриальную зону, и Женя двинулся вдоль кромки воды, стараясь приучить глаза к начинающимся сумеркам. Фонаря у него не было, а если начнется набережная, то идти в темноте станет непросто.
Тем не менее, кромка берега сослужила парню хорошую службу. Очевидно, обитавшие в воде и на суше твари опасались друг друга, и потому сталкер двигался словно по нейтральной полосе. Первое время он видел цвета живых существ, с любопытством взиравших на него, но потом все внимание переключилось на путь под ногами.
Скоро осыпавшийся берег сменился каменным парапетом, и Женя споткнулся о рельс. Вплотную к реке подходила железная дорога. Она заросла жесткой прошлогодней травой, но не была загромождена ни развалинами, ни вагонами.
Сталкер зашагал веселее, изо всех сил вспоминая карту. На схеме, которую заставлял их учить на память Русаков, железной дороги не было. Но через некоторое время рельсы свернули вправо от реки, и Женя остановился.
Еще раз посмотрел на полосу Бобрового острова, тающую в ночи. Справа темнел берег Нагатинской поймы.
Живот снова скрутило. Сталкер решительно сбросил с себя ОЗК, выпростал одну ногу, отодвинул ком резины в сторону, чтобы не изгадить, присел. Лоб под противогазом покрылся холодным потом. Только бы не кровавый понос! Принялся шарить в карманах, отыскал кресало, чиркнул, вздохнул с облегчением: крови в кале не было.
Евгений быстро оделся, кресало убрать в штаны забыл, повертел в руках. Подумал: если что-нибудь подстрелить, не очень радиоактивное, то можно пожрать. Если он доберется до врачей, ему помогут, а не доберется – все одно помирать. Жене вдруг стало жалко себя, своих планов отыскать деда. Сейчас беседа с быком-менталом казалась ему сказкой. Он решительно пошел вдоль берега.
Портовые сооружения закончились, началась жилая застройка, практически не пострадавшая, но густо заросшая лесом. Лес был лиственным, поэтому стволы стояли голые, словно мертвые. В воде торчали надстройки затопленных на мелководье судов. Мусор в воде не двигался. Это означало, что течения здесь нет.
Захотелось отыскать целую каюту, забиться туда, согреться и поспать часов двенадцать. Может быть, приснится любимый сон, о котором сталкер никому не рассказывал, тот, про корабль? Но голод был сильнее желания выспаться, а заблудиться в темноте тесных, сырых коридоров ничего не стоило.
Женя отыскал чью-то ауру в кустах и пошел в темноту. Ночная живность проснулась и принюхивалась к нему.
Через некоторое время он услышал снизу злобное шипение. Цвет клубка под ногами отличался от цвета вокруг. Ему предстояло избавить от мучений змею, которую он не видел. Женя установил предохранитель на одиночный, и выстрелил словно дуплетом: раз – себе под ноги, второй – в кусты. Он переступил через жертву, не тратя времени на добивание, ухватил вторую рукой и вытащил. Жрать змею? Сталкер отшвырнул ее назад в кусты и пошел дальше. Нет, не настолько он голоден!
Тут парню показалось, что земля дрожит под сапогами. Попрыгал. Нет, не топко. Какая-то апатия навалилась на Женю. Холодная апатия. Он поежился. С силой выдохнул сквозь фильтр, ожидая увидеть облако пара. Нет, этот озноб – не результат похолодания, это – температура. Женя подумал о лучевой болезни и прошел еще несколько десятков шагов. Слабость накатывала волнами, но он не останавливался, пробирался дальше.
Незадолго до рассвета парень понял, что не дойдет. Облака поредели, впереди на дороге проглядывалось не привычное нагромождение погибшей техники, а пара клеток, таких же неуклюжих, но добротно сколоченных, как брошенная в Нагатинской пойме.
Евгений простоял, разглядывая их, всего пару минут, но показалось, что прошла вечность. Пересохшим от жара колючим горлом было больно глотать. Бандиты бросили клетки без охраны, чтобы уйти отвоевывать Автозаводскую всеми имеющимися силами.
Настала пора искать место для дневки. Женя поднял голову… и понял, что лежит навзничь. «Навзничь», – откуда он знает такие слова? Евгений с грустью вспомнил быка-ментала. На кой Бык дал ему знания? До Автозаводской все равно не дойти.
Парень попытался собрать волю в комок, чтобы встать на четвереньки и ползти. «Мамка, постой в этой позе подольше», – вспомнилась реплика зарезанного Аленой бандита.
Женя лег на спину, сдался подступившей темноте. Закрыл глаза. Звук далеких шагов он воспринял равнодушно. Провалился в сон.
…Куропат тыкался в Женю головой, когда тот открыл глаза и чуть не задохнулся от вони, проникавшей, казалось, даже сквозь фильтр. Гигант смотрел в упор, исполинский глаз пытался сфокусироваться на лежащем человеке.
«Все!» – понял тот и отвел взгляд в сторону. Мускулистые куриные ноги упирались в землю с хищной грацией. Клюнет или растопчет? Куропат поднял голову, и Женя увидел второго гиганта.
Хищники переглянулись, в их глазах отразилась немая
