– А какие новости вы принесли сегодня? – спросила Делла, напоминая изначальную причину встречи.
Люр с Митей переглянулись, а потом повернулись к Софи и перешли на гномий язык.
– Мы расскажем тебе, – сказал Люр, – и ты сама решишь, говорить ли остальным.
– Я бы не советовала, – добавила Митя, переводя взгляд на Кифа.
Сердце Софи ушло в пятки. Едва не забыв, что нужно говорить по-гномьи, она произнесла:
– Дело в его матери.
Люр кивнул:
– Сегодня наш патруль заметил троих членов «Незримых» на берегу Кровавого озера.
– Кровавое озеро? – переспросила Софи, сомневаясь, что правильно перевела.
– Так мы его называем, – кивнула Митя. – Когда-то Старкриаловая долина процветала. Но огры перекрыли реку, и ее юг полностью пересох. Осталось лишь красное кислотное озеро. Мало кто может прикоснуться к нему и выжить.
– И эльфы такое допустили? – спросила Софи.
– Эльфы многое допускают. – В голосе Люра послышалось недовольство, отчего его слова превратились в ураган.
– Кровавое озеро располагается на Нейтральных территориях, – пояснила Митя. – И многие давно подозревали, что огры разрушили долину, чтобы построить в горах форт.
– Эй, может, вспомните и о нас, не полиглотах? – перебил Киф. – Думаю, скажу за всех: нам интересно, о чем вы говорите!
– Скоро расскажу, – заверила Софи. – Как только сама все услышу. – Она снова перешла на гномий. – Так что сделала его мама?
– Ничего, – ответил Люр. – В этом и проблема.
– Она в смертельной опасности, – добавила Митя. – Возможно, она…
– Что? – спросила Софи, потому что гномы молчали.
Люр тяжело вздохнул.
– Его мать была тяжело ранена.
– В смысле? В битве? – Софи видела, как леди Гизела спрыгнула со скалы Эвереста, надеясь спастись с помощью таинственного огрского умения – силового скачка.
Митя покачала головой.
– Ее раны – дело рук огров. Один из их инструментов оставляет очень специфические следы.
– Но почему они… – начала было Софи, а затем ответила на свой же вопрос. – Они ее пытали?
– И жестоко. – Люр содрогнулся.
Софи судорожно вздохнула, пытаясь побороть бурю эмоций.
– Но ведь «Незримые» сотрудничают с ограми.
– Да, но огры не терпят неудач, – пояснил Люр. – Особенно когда дело касается пленников. Для огров попасть в плен – худшее оскорбление.
А леди Гизела позволила схватить Гетена.
– Так вы думаете, что огры пытали ее и заперли в том форте?
– Возможно, – не стал отрицать Люр. – Или…
Митя взяла Софи за руку. У нее были мозолистые, но мягкие пальцы.
– Про Кровавое озеро ходит много слухов. Например, о погребальном костре, где огры сжигают тела убитых. Это может оказаться просто легендой. Но… «Незримые» затащили Гизелу в пещеру. Она истекала кровью и молила о пощаде. Когда они ушли, я обнаружила только кровь.
– Но ведь в пещере может быть скрытый проход в форт, да? – спросила Софи.
– Все возможно, – согласился Люр. – Но это не объяснит дым, который мы видели над горой.
Софи покачнулась; Киф схватил ее, помогая устоять на ногах, и прошептал:
– Пожалуйста, скажи, о чем они. Ты обещала ничего от меня не скрывать.
– Не буду. – Софи надеялась, что сможет сдержать обещание. Она медленно отстранилась от него и спросила Люра и Митю на гномьем: – Больше вы ничего не видели?
– Нет, – ответил Люр. – Но мы все еще занимаемся этим. Мы пришли, только чтобы сообщить Коллективу о смене власти в «Незримых». Леди Гизела больше ими не управляет. Она либо в плену, либо мертва.
– Ты понимаешь, о чем они, мам? – спросила Биана.
– Только отрывками, – но надлом в голосе Деллы ясно говорил, что она поняла достаточно.
– Прошу тебя, Фостер! – взмолился Киф. – Я слышал имя мамы. Я сейчас с ума сойду.
– Сначала нужно во всем убедиться, – остановила она его. – Возможно, мы все неправильно поняли. – Это была пустая надежда, но Софи цеплялась за нее изо всех сил.
– Можно мне заглянуть в твои воспоминания? – спросила она Митю. – Хочу увидеть все твоими глазами.
– Чтение наших мыслей не похоже на чтение ваших, – предупредила Митя. – Это тяжело, а ты и так выглядишь уставшей.
– Я справлюсь. – Софи коснулась ее висков.
Собравшись с силами, она скользнула в память Мити, и…
…запуталась в паутине воспоминаний.
Нет, не в паутине.
В ветвях.
Вокруг колыхался дикий, неуправляемый лес.
Воспоминания переплетались, как лианы, да так крепко, что через них было не пробраться. Даже ментальный толчок – особое телепатическое умение – не пробился сквозь спутанный хаос. А деревья все росли и расползались, пока Софи не заблудилась в бесконечном лесу.
– Тебе нужна помощь, – услышала она голос Фитца вдалеке. – Я иду к тебе.
Софи слишком заблудилась в чащобе, чтобы предупредить его.
«Ух ты, обалдеть», – передал Фитц, едва его сознание запуталось рядом с ней.
«Нельзя здесь оставаться, – сказала Софи. – Нас затягивает глубже. У меня не хватит сил вырваться».
«Ладно, а если мы попробуем вместе?» – предложил Фитц.
«Давай попытаемся».
Софи представила, как ее сознание скользит по лианам, подобно змее. Фитц сделал то же самое, и когда они наконец добрались друг до друга…
«Ух ты, это вот так чувствуют себя когнаты?» – спросила она, когда прилив теплой энергии притянул к себе деревья, подобно солнцу, и освободил путь.
«Понятия не имею, – признался Фитц. – Но как же классно!»
Софи была с ним согласна. Лес воспоминаний разошелся десятками дорог, и Софи пошла по самой темной. Кошмары впивались в нее острыми колючками, но с помощью Фитца они добрались до конца пути. Там их ждало окоченевшее мерзлое дерево, тихое и пустое. Но Софи видела правду, скрытую за ветвями вершины.
Сознание Фитца придало Софи сил, и они взобрались вверх, настороженно наблюдая за разворачивающимся воспоминанием. Двое «Незримых» в темных плащах тащили леди Гизелу мимо алого озера по берегу, усыпанному скелетами. Софи видела, что мать Кифа ранена, но не понимала, насколько сильно, пока Митя не прокралась вперед и не спряталась за кустами. «Незримые» прошли мимо всего в нескольких шагах от Мити, и у Софи внутри все сжалось, едва она разглядела глубокие неровные колотые раны, испещрившие щеки, подбородок и шею леди Гизелы.
– Прошу вас, – взмолилась она, когда ее потащили к горе.
Ее похитители остались глухи к мольбам, лишь пнули ее, когда она споткнулась.
Чем ближе они подходили к разлому, тем отчаяннее становились ее крики, но «Незримые» не останавливались. Митя последовала за ними, но пока она искала вход в пещеру, «Незримые» исчезли, оставив за собой лишь кровь.
Когда Митя решила вернуться назад, она услышала вопль леди Гизелы: «Не надо!» Затем все затихло, и хриплый голос произнес: «Готово».
Софи узнала голос, и миллионы сосулек пронзили ее сердце.
Брант.
Он явно оправился от ран.
Воспоминание двинулось вперед и остановилось, когда Митя встретилась с Люром на берегу ядовитого озера. Он рассматривал красный след, который был темнее смертоносной воды. Когда в воздухе потянуло дымом, они оба повернулись на запах. В небо поднялся черный столб, который тут же унес горный ветер.
– Больше мы ничего не видели, – произнесла Митя, когда Софи отняла дрожащие
