– Я всегда бодрствую на рассвете. Я сплю десять минут в полдень, под теплыми лучами солнца.
Софи не представляла, как можно выжить при таком количестве сна, но куда больше ее волновало то, как Калла нервно гнула свои зеленые пальцы.
– Все в порядке? – спросила она.
Калла посмотрела на Софи своими большими серыми глазами.
– Мне… нужна помощь лунного жаворонка. Я хочу, чтобы ты кое-что проверила – шепот в лесу, который я не понимаю.
Если пол был холодным, то слова показались еще холоднее, и Софи поспешила переодеться в штаны и тунику. Она все еще натягивала обувь, когда пошла за Каллой в гостиную с водопадом.
– Надо оставить записку остальным, чтобы они не волновались, – прошептала Калла, срывая с ковра сухой лист и выписывая на нем послание ногтем большого пальцы.
– Постой, мы что, уйдем из Аллювитерре? – Софи думала, что Калла говорила про лес, растущий рядом.
Калла передала ей записку, написанную убористым почерком:
«Ушли в Брекендейл с Каллой. Скоро вернемся. Софи и Биана».
– Биана? – спросила Софи.
Калла указала в угол комнаты.
– Ты к нам присоединишься, я правильно понимаю?
– Да, – кивнула Биана, появляясь из тени. – Но как ты меня заметила?
– Гномьи глаза не обмануть игрой света, – усмехнулась Калла.
– Серьезно? – спросила Биана. – Почему я об этом не знала?
– Мы редко об этом говорим, – пояснила Калла. – Эльфы от нас не прячутся. Все готовы? Нас ждет длинный путь.
– Сейчас, только обувь надену, – сказала Биана, и Софи вздохнула с облегчением, когда она вернулась из спальни в крепких ботинках для ходьбы.
Калла оставила лист на столе и повела их вниз по винтовой лестнице. Всю дорогу Биана играла с ней в «Сколько невидимых пальцев я показываю?», и Калла с легкостью прошла все проверки.
– Так ты и правда меня видишь, поверить не могу. – Биана то пропадала, то появлялась обратно. – Сможешь меня этому научить, чтобы я попробовала как-нибудь это обойти?
– Думаю, можно попробовать.
К этому моменту они спустились к корням дерева, и Калла, встав на колени, приложила к ним руки.
Закрыв глаза, она медленно тягуче запела. Язык казался более землистым, чем гномий, и Калла будто бы утопала в почве. Корни начали извиваться, крутиться, отбрасывая почву и создавая узкий тоннель, тянущийся под землей.
Когда Калла поманила их за собой внутрь, Биана посмотрела на Софи, взглядом умоляя ее пойти первой.
Софи пришлось пригнуть голову, когда она вошла в тоннель, настолько темный, что сложно было разглядеть даже силуэт идущей впереди Каллы. Биана держалась поблизости, не убирая руки с плеча Софи. Несколько минут они медленно ковыляли во тьме, и тут Калла приказала им замереть.
– Это ради вашей безопасности, – успокоила их она, обвязывая корнями их ноги и талии. – Деревья отнесут нас в Брекендейл. Вам нужно просто довериться мне – и постараться не кричать.
Все это Софи совсем не обрадовало, как и напев Каллы, от которого корни сжались еще крепче. У Софи взмокла спина, и она стиснула точно такую же влажную ладонь Бианы.
– Где находится Брекендейл? – прошептала та.
– Там, куда мне не стоило бы вас отводить. Но придется. Он на Нейтральных территориях.
Софи не знала, чего бояться больше: того, что она направляется в место, куда старейшина Орели советовала ей не соваться, или самой ужасной природной американской горки на свете.
Калла пела, и от этого корни устремлялись вперед все быстрее, пока не понеслись с такой скоростью, что у Софи раздувались щеки, как у героини мультика. Она знать не хотела, что застревает в ее зубах. А еще она понятия не имела, куда они направляются. В тоннеле царила кромешная тьма, а каждые несколько минут они останавливались, чтобы Калла перевязала их новыми корнями и сменила направление.
– Ты путешествуешь так по всему миру? – спросила Софи.
– Практически. В недра земли можно попасть только с помощью древнейших корней. И огры выкорчевали все деревья в Равагоге – хотя в легендах утверждается обратное.
Софи хотела спросить, о каких легендах говорит Калла, но ощутила, как корни потянули их на поверхность.
– Что мы будем делать в Брекендейле? – спросила она.
– Вы станете моими глазами и ушами. Раньше там жила моя подруга, но она переехала. Сказала, что лес встревожен, и вам надо выяснить, почему.
– Как лес может быть встревожен? – спросила Софи, но у Бианы назрел вопрос получше:
– То есть ты с нами не пойдешь?
– Я считаю, что так будет лучше. Шепот корней о чем-то предупреждает. Они поют о слабости, о мраке и о вмешательстве извне.
Софи сглотнула ком, вставший в горле, и прошептала:
– Чума.
– Возможно, – согласилась Калла. – Поэтому вы мне и нужны. Чума опасна только для растений и для тех, кто с ними связан. Вы с Бианой сможете спокойно осмотреть лес.
Если только по лесу не бегают огры, заражающие деревья…
Видимо, Биана разделяла тревогу Софи, потому что склонилась к ней и прошептала:
– Я так понимаю, мелдера у тебя нет?
– Если бы. Но со мной «Удар исподтишка». И тревожная кнопка Декса. И я могу причинять боль. А ты умеешь становиться невидимой.
– А еще я принесла вам кристаллы. – Калла дала им по прохладному гладкому камню. – Они перенесут вас в лес Запретных городов, если что-то случится. Я встречу вас там и верну в Аллювитерре.
Софи стиснула кристалл в руке, пытаясь убедить себя, что его хватит. Всего несколько секунд, и световой луч унесет их прочь от опасности. Они справятся!
Увещевания помогли не так сильно, как хотелось бы. Особенно когда корни резко затормозили.
Калла запела новую песню, и земля над головой разошлась, пропуская в тоннель свет, ударивший в глаза, как лазер.
– Корни говорят следовать за солнцем, – прошептала Калла.
– А ты не знаешь, что искать? – спросила Биана.
Калла покачала головой:
– Но подозреваю, вы поймете, когда найдете. Я оставлю тоннель открытым, чтобы вам легче было к нему вернуться.
Софи кивнула, пряча кристалл в ближайший карман. Биана спрятала свой, вцепилась в руку Софи мертвой хваткой, и вместе они выбрались из земляного тоннеля в лес.
Пейзаж вокруг казался абсолютно нормальным: их окружали покрытые мхом деревья, заросшие тропинки и изобилие зеленых и коричневых оттенков. Но что-то было не так.
Софи попыталась убедить себя, что это просто игра ее воображения, но все равно пробиралась между папоротниками и ветвями, стараясь не отходить от Бианы.
– Уже жалеешь, что встала пораньше, чтобы за мной проследить? – прошептала она.
– На самом деле я уже не спала. – Биана завязала волосы в изящный узелок, чтобы их не путал ветер. – Тяжело спать в незнакомой кровати.
Ответ Софи утонул в громогласном рыке.
– Что это? – Софи обернулась через плечо, готовясь к встрече с каким-нибудь голодным чудищем.
Биана указала на высокую ветку, где сидела большая черная птица, наблюдающая за ними блестящими черными глазами.
– Не волнуйся, это просто бубри.
– Бубри? Серьезно?
– Ага. Ты бы слышала, как над названием издеваются Фитц с
