И она никак не могла выкинуть из головы Кифа, каким он был в шатре врача: злого, испуганного Кифа, прикрывающегося веселой маской.
Но она обещала, что больше не будет ничего от него скрывать, а новость была невероятно важной.
– Нелегко, да? – понял ее мистер Форкл. – Думать, как защитить кого-то важного? Прости, что перекладываю эту ношу на твои плечи, особенно после тяжелого дня. Но только ты можешь решить, как ему будет лучше.
Софи вздохнула.
– У меня есть время подумать?
– Сколько угодно. Только, пожалуйста, предупреди меня перед тем, как рассказать ему – если ты расскажешь, конечно. Иначе будем считать, что ты решила оставить новость при себе.
Софи кивнула и поплелась обратно к себе. Она не спала почти всю ночь, расхаживая по комнате, принимая решения и тут же меняя их.
В конце концов она спрятала записку в рюкзак, туда, где раньше хранился тайник.
Глава 49
Их прибытие в Эксиллиум следующим утром походило на сцену в фильме, когда музыка смолкает и все оборачиваются к героям.
Крепко сжимая взмокшую ладонь Фитца, Софи стояла в окружении своих друзей.
Они оказались в жаркой пустыне с разбросанными между дюн шатрами Эксиллиума. Признаков чумы не наблюдалось, но не было и жизни, способной заразиться, – ни единого кактуса или хотя бы сухого кустика. Лишь бесконечное море песка, гонимого ветром и выбеленного солнцем.
Краем глаза Софи заметила одобрительный кивок Тени, но ее больше занимали направляющиеся к ним инструкторы, под ногами которых взметались клубы пыли.
– Значит, вы решили идти путем неповиновения, – произнес синий инструктор голосом, горячим, как местный воздух.
– Мы не хотели вас оскорбить, – извиняюще произнесла Софи. – Ни вчера, ни сегодня.
– Мы просто пытались поступить правильно, – ее Фитц.
– Но все же ваше «правильно» пренебрегает нашей властью, – поддержала коллегу красный инструктор. – Вы ведь понимаете, в какое положение нас ставите?
У Софи была приготовлена речь, обличающая инструкторов за эгоистичное невнимание к важным вещам. Но глядя на стоящих перед ней эльфов – и на перепуганных заблудших за их спинами, – она поняла, что инструкторы не пытались быть жестокими. Они вели борьбу за власть среди группы эльфов, которыми не смогли управлять даже правители Забытых городов, – а у них не было ни ресурсов, ни малейшей поддержки.
Они просто пытались удержаться.
– Иногда величайшая сила – это милосердие, – тихо сказала она. – Особенно к тем, кто его не заслужил. – Инструкторы переглянулись, беззвучно обмениваясь мнениями. – Ведь все мы надеемся на второй шанс, – добавила Софи.
Потянулось несколько ужасно длинных секунд, а затем красный инструктор кивнула – всего раз, но этого было достаточно.
– Надеюсь, мы об этом не пожалеем, – выразил общее мнение синий инструктор.
– Не пожалеете, – заверил Фитц, и красный инструктор приказала всем разойтись по шатрам.
Софи побрела по песку и едва не упала, когда сзади к ней подкралась пурпурный инструктор.
– Тот вчерашний гном, – прошептала она. – Он?..
– Он в карантине вместе с остальными, – ответила Софи. – Все еще ждет, пока отыщут лекарство. Поэтому если вы видели на Нейтральных территориях что-то полезное…
– Не видела, – тут же стала отрицать инструктор. Она пошла прочь, но остановилась, чтобы добавить: – Но я буду смотреть в оба.
– Спасибо, – поблагодарила ее Софи.
К этому моменту они дошли до шатра, и ее инструктор приказала всем разложить коврики под палящее солнце. Весь остальной день был длинным и жарким, и все вспотели, потому что тренировались регулировать температуру тела. К третьему жаркому часу Софи научилась перемещать свою концентрацию в клетки и сделала кожу гиперчувствительной к любой прохладе. После этого малейшее дуновение казалось арктическим ветром, а каждая капля пота – ведром ледяной воды.
Когда солнце опустилось достаточно низко, чтобы отбросить длинную тень, в голове Софи послышался знакомый шепот.
«Как вас вчера не арестовали?» – спросил Тень.
«У меня все еще остались друзья в Забытых городах. – Подумав мгновение, она добавила: – Надеюсь, что и здесь они у меня есть».
– У тебя их и так четверо, – напомнил он ей. – Не слишком ли много?
«Разве может быть много друзей?» – спросила она.
Тень замолчал. Лишь через долгое время он прошептал:
«Откуда мне знать…»
На следующий день Эксиллиум оказался на склоне каменистой горы перед широко раскрытой пастью темной пещеры. Инструкторы завели их внутрь, и они продвигались все глубже и глубже, пока свет не растаял во влажном черном воздухе.
– Сегодня вы тренируете ночное зрение, – одновременно произнесли инструкторы, и их голоса отразились от стен пещеры. – Как только ваши глаза привыкнут, ваш разум возьмет все в свои руки.
Звучало легче, чем оказалось на самом деле.
Софи перепробовала все способы, что пришли на ум, но видела только чернильный мрак. Чем дольше он ее окружал, тем тяжелее становился, и в конце концов ей пришлось напоминать себе, что она может дышать и воздуха хватает.
«Боишься темноты?» – прошептал в ее голове Тень.
«Боюсь того, что в ней таится», – ответила Софи.
«Жутких ползучих тварей?» – спросил он.
«Не люблю их», – признала Софи.
«Но ежишься ты явно не из-за них, – сказал он. – Значит, боишься чудовищ?»
Он дразнил ее, но Софи не улыбнулась.
Ее похитили из пещеры – и в данный момент это было не лучшее воспоминание.
«Чудовища бывают разными».
«Например, такими, которые устраивают чуму?»
«В смысле? – спросила она. – Ты что-то видел?»
«Я многое видел».
«Например?»
Ее глаза – а может, и разум – начали привыкать к мраку, потому что вокруг начали проявляться расплывчатые силуэты. Ближе всего к ней стоял Тень.
«Например?» – снова передала она, склоняясь ближе.
Он отступил.
«Не сейчас».
«А когда?» – не отступала она.
«Когда я пойму, можно ли тебе доверять».
Он растворился во мраке, и шепот пропал вместе с ним.
К концу недели Софи чувствовала себя абсолютно выжатой как из-за длинных дней в Эксиллиуме, так и из-за поздних ночных тренировок с Фитцем. Но куда больше ее утомляло отсутствие прогресса. Они с друзьями пытались разузнать о псионипате, но инструкторы остерегались им отвечать. А кампус снова перемещался по местам без единого признака чумы.
Они прыгнули к озеру у подножия покрытой снегом горы и учились задерживать дыхание, а у кампуса появилось еще два шатра, где можно было переодеться в гидрокостюмы. Их головы закрывали плавательные шапочки, а лица – огромные очки, и они зашли в холодную воду, ложась в нее лицом вниз и пытаясь не всплывать.
Этот навык оказался самым трудным, и легкие Софи постоянно вопили: «ВДОХНИ, А ТО УМРЕШЬ!» Даже гидрокинетику было тяжело – на самом деле ей, кажется, было тяжелее всех. Как только она погружалась под воду, то начинала трястись и барахтаться, а когда Тень пытался ее успокоить, она то и дело бормотала: «Не могу, не могу, не могу».
Ко второму часу она открыто рыдала, а Софи поняла, что может помочь.
«Я могу тебя успокоить, – передала она девочке. – Но я хотела сначала спросить у тебя. Если не
