– Простите, что врываюсь к вам, – повинился Иван Как-его-там-по-отчеству.
– Ничего, ничего, – с легкой иронией отозвался Матвей. – Располагайтесь.
Старик слегка смутился.
– Я понимаю, как выгляжу со стороны. Предполагаю, что вы сейчас думаете, но… – Он пригладил седые волосы.
– Иван… – Матвей слегка замялся.
– Александрович, – подсказал старик.
– Иван Александрович, не нужно решать за меня, – мягко проговорил Матвей. – Поставьте свою сумку и проходите в гостиную. Здесь, кажется, можно заварить кофе. Успокойтесь, расскажите все по порядку.
Загадочный сосед послушно приткнул сумку возле тумбочки, снял пальто и пошел за хозяином. От кофе он решительно отказался, уселся в кресло и снова провел рукой по волосам.
– Боюсь, после того, как я расскажу, вы укрепитесь в своем мнении. Но у меня нет выхода. А потом, скоро вы сами убедитесь, что я не лгу.
– Не лжете? – Матвей был озадачен, но не слишком взволнован. – Насчет чего?
Дождь, кажется, усилился. Капли громко стучали по крыше, и Матвею показалось, что кто-то деловито стучит молотком, забивая гвозди.
Вдруг замигала лампочка. «Второй раз за вечер», – подумал Матвей. Не хватало еще перебоев с электричеством!
Взгляд старика стал затравленным.
– Не волнуйтесь, – поспешил успокоить его Матвей. – Такое сегодня уже было. Наверное, с проводкой нелады. Или еще с чем-то, я не разбираюсь. Сейчас все наладится.
Лампочка и в самом деле уже горела ровно.
– Да, у меня в номере тоже недавно моргало. В горах нередко бывает обрыв проводов. Тем более в такую погоду. Дождь, ветер.
Иван Александрович оглядел комнату, словно не понимая, как он тут очутился.
– Я вас знаю, – сказал он. – Читал ваши статьи, колонку. Очень толково написано.
– Спасибо.
– Поэтому и пришел именно к вам. Повезло, что вы тут оказались. У вас ясный ум и незашоренный взгляд. Вы умеете прямо смотреть на вещи и видеть их в истинном свете. Я подумал, если кто и поверит мне, так это вы.
Старик опять замолчал, покосившись в сторону окна. Похоже, ему представлялось, что снаружи их подстерегает какая-то угроза.
– Все это очень лестно, но я все еще не понимаю…
– Видите ли, я не до конца уверен, что они появятся, – перебил Матвея Иван Александрович. – Но если это случится, то нам предстоит сделать две вещи. Пережить эту ночь и заставить их наконец-то уйти. Уничтожить их нельзя, можно только заставить убраться!
Старик нес совершеннейшую околесицу. Скорее всего, несмотря на интеллигентный профессорский вид и складные речи, в голове у него помутилось. Плохо, что он решил избрать своим наперсником именно Матвея, но тут уж ничего не попишешь. Придется как-то выкручиваться.
Матвей выдал самую обезоруживающую из своих улыбок и проговорил елейным тоном:
– Иван Александрович, дорогой мой, я ценю ваше доверие. Давайте мы поступим вот как. Моя девушка скоро вернется, и мы вместе сходим в ресторан, поужинаем и все обсудим.
Матвей еще по инерции договаривал фразу, но уже понимал: что-то в его словах произвело на собеседника жуткое впечатление. Лицо старика вытянулось, помертвело. Его и прежде нельзя было назвать румяным и цветущим, теперь же с него и вовсе сошли все краски.
– Что такое? – оборвал себя Матвей. – Вам плохо?
– Ее разве нет здесь?
– Кого? – тупо спросил он.
– Вашей девушки? Ее тут нет? Она ушла? Одна? И вы отпустили ее?
Вопросы сыпались один за другим. Старик привстал в кресле, опираясь на подлокотники. Его страх наконец-то передался и Матвею.
– Да откуда же я мог… Нет, в чем дело?! Говорите сейчас же, что происходит! – громко и требовательно спросил он, маскируя испуг досадой.
– Некогда объяснять, – бросил старик, который уже направлялся к двери. Он на удивление быстро взял себя в руки, во второй раз удивив Матвея произошедшей метаморфозой. – Куда она пошла?
– В спортивный клуб… или как его там…
– Неважно. – Иван Александрович снял с вешалки пальто. – Одевайтесь, живо! Мы идем за ней.
Матвей впервые в жизни растерялся настолько, что не мог сообразить, что ему делать. Идти на поводу у этого сумасшедшего? Но, положа руку на сердце, помешанным старик не выглядел. С другой стороны, много ли Матвей видел безумцев и откуда знает, как они должны выглядеть и вести себя?
– Не стойте столбом. Скоро будет совсем темно, это их время. Нам с ними не справиться! Единственный шанс – укрыться там, где светло. Надо скорее добраться до клуба, встретить вашу девушку.
Иван Александрович был уже полностью готов к выходу. Схватив свою сумку, он открыл замок и засунул руку внутрь. Абсолютно шокированный Матвей увидел, как старик достает оттуда два больших фонаря и пистолет.
– Эй, погодите!
– Не бойтесь, – успокоил его Иван Александрович. – Это травматический пистолет. У меня есть все разрешительные документы. Их этим не убить, конечно, но можно хотя бы попытаться выиграть время.
– Кого – «их»? Вы мне совсем голову заморочили! – Говоря это, Матвей натянул свитер и застегнул куртку.
– У вас тут, конечно, никакого оружия? – Иван Александрович протянул Матвею фонарь.
– Разве что ножи для колки льда. Я, знаете ли, не в зону боевых действий ехал.
Они уже вышли на крыльцо.
– Вы очутились в гораздо более страшном месте, – вскользь заметил Иван Александрович. – Не гасите свет в доме.
Они спустились по ступенькам, и Максим видел, как тяжело дается его спутнику каждый шаг.
– Давайте я сам сбегаю за Юлианой, – предложил он, – а вы подождете нас тут.
– Исключено, – отрезал Иван Александрович. – Вдвоем у нас больше шансов. И потом, вы понятия не имеете, с чем столкнулись.
– Так вы все загадками говорите!
– Позже. Сейчас важно успеть добраться до нее первыми.
Они шли по мощеной дорожке через парк. Тьма густела на глазах, небо из мутно-серого становилось черным, но пока ничего подозрительного Матвей не замечал.
Деревья отбрасывали чернильные озерца теней. Со стороны домика, где поселилась компания молодежи, доносились голоса и музыка, но слышно было не слишком отчетливо: лил дождь, заглушая все прочие звуки. Матвей хотел натянуть капюшон, чтобы не вымокнуть, но старик не позволил.
– Нужен полный обзор. Капюшон помешает.
– А другие люди? Им ничего не угрожает? – спросил Матвей.
Он шел быстро, но Иван Александрович не отставал, хотя один бог знает, чего ему стоило выдерживать темп.
– Угрожает, конечно. Но мы ничего не можем сделать. Нам никто не поверит. Так что этим бедолагам остается положиться на помощь ангелов-хранителей, покрепче запереть двери и не высовываться ночью на улицу.
Матвей снова не стал спрашивать, что с ними может случиться: старик все равно не будет ничего объяснять. Он подумал о Юлиане, вспомнил, как она читала ему в аэропорту статью про проклятую деревню, как она оглянулась и помахала ему сегодня.
Юлиана прошла по этой дорожке меньше часа назад – и Матвею
