Спустя месяц после возвращения в Париж жизнь перешла в размеренный ритм. Поль работал дома, лишь пару раз в неделю выезжая в редакцию за новым заданием. Адам, наоборот, часто бывал в разъездах, но выходные всегда проводил с семьей. Виктория получила в свое распоряжение отдельное ежемесячное издание, которое выпускалось приложением к основному журналу. Казалось, ее счастью не было предела. Люка изучал работы американских дизайнеров и даже предложил съездить в Штаты повторно, чтобы обогатиться опытом. Однако его предложение так и не получило отклика от друзей.
В то утро Поль, как обычно, занялся чтением творческих излияний незнакомых ему людей. Новости сменялись шоу. Те, в свою очередь, репортажами, фильмами. Время текло медленно.
– Сегодня ночью в зоопарке «Woodland» города Сиэтла произошёл чрезвычайный случай. Возле клетки с новорожденным детёнышем жирафа, который по необъяснённым пока обстоятельствам за одну ночь весьма значительно прибавил в росте и весе, обнаружили младенца. Малышке, судя по всему, восемь-девять месяцев, она здорова и сейчас находится в центральном городском госпитале. Кто оставил ребенка возле клетки – неизвестно. К сожалению, не вся территория зоопарка оборудована камерами слежения. Проводится расследование. Наш специальный корреспондент будет держать вас в курсе событий.
Слова сопровождала фотография матерого жирафа, который точно не выглядел новорожденным.
Поль схватился за ноутбук и перечитал эту же новость в Сети. Казалось бы, ну подбросили младенца, ничего сверхъестественного. Но что-то дрогнуло в его груди в тот момент, когда он услышал про прибавку в весе. С фотографии на него грустными глазами смотрело вполне зрелое животное.
Поль кинулся к телефону:
– Адам, срочно! Где ты?
– Обедаю в «Muit». Что-то случилось, Поль?
– Случилось. Я сейчас приеду, – ответил тот и отключился.
Через час Адам внимательно изучал инцидент в зоопарке «Woodland».
– И? Какие у тебя мысли на этот счет? – спросил он, перечитав статью трижды.
– Такие же, как и у тебя, племянничек.
– Думаешь, младенец – это… – Адам замолчал.
– А тебе самому ничего не кажется странным?
– Может, это совпадение. Ребенка просто подкинули в то место, где его наверняка найдут, а жираф… вообще утка, чтобы привлечь туристов, – вполне резонно рассудил Адам.
Боннар поник.
– Поль, я всё понимаю, правда. Просто мне не хочется тебя обнадеживать на случай, если эта история окажется пустышкой.
Боннар отвернулся. Он терял веру в счастливый финал.
– Мы никогда этого не обсуждали, но скажи – думаешь, роман обрывается или заканчивается? – задал тревоживший всех вопрос Поль.
Адам очень хотел уверить друга в том, что всё еще можно исправить:
– А у твоего деда есть хоть один роман, который не имеет счастливого финала?
– Ни одного. Думаю, поэтому его и читают до сих пор.
– Тогда откуда сомнения?
– Потому что нам ее не найти, Адам. Потому что она теперь знает, что я жив, и сделает всё, чтобы не попасться. Она дождется моей кончины и снова продолжит свой путь к славе.
– И почему мы втроем, пока находились в ее кабинете и верили каждому ее слову, не поняли, что она сделала всё это за время твоего отсутствия. Это же элементарно!
– Я тоже об этом постоянно думаю. Теперь всё очевидно. Она легко и просто говорила правду. После того, как я пропал, она заявила об этом в полицию, исчезла с горизонта, переехала в Лиссабон, стала работать в школе. Катерина знала французский в совершенстве. Про немецкий я, каюсь, не знал. Там она познакомилась с мужем, вернулась в Париж, довела любимого (наверняка он носил колечко) и стала владелицей огромного состояния. Потом «вернулась» в Катерину, за это время меня признали умершим, вступила в наследство, продала дом, уехала и пропала в Америке уже окончательно.
– Как лихо она молодеет и стареет.
– Думаю, она не старела на самом деле. Чтобы соответствовать возрасту в реальных документах, она просто изменяла себя. Посмотри, Адам, ты же знаешь, что за моей маской? – покачал головой Поль. – Вероятно, Катерина воспользовалась таким же приемом.
Адам согласно кивнул.
– Тогда объясни мне, как такой продуманный стратег, как Катерина Ловаль, могла ошибиться? Если предположить, что написанное в статье – правда.
– У меня есть версия, но она противоречива.
– Слушаю.
– Думаю, что пользоваться кольцом по прямому назначению она больше не могла, потому что результат мог быть непредсказуемым: как отреагирует то или иное человеческое тело на такой эксперимент – неизвестно. Предполагаю, что последние полгода она перестала пользоваться людьми для этих целей. Боялась, что в случае ошибки вызовет ненужный интерес и тем самым обнаружит себя.
– Согласен, продолжай.
– Мадам Ловаль стала экспериментировать на животных. Кошечки и собачки давали недолговременный эффект, и он ее уже не устраивал.
– И она решила использовать новорожденного жирафа?
– Мы не знаем, какие догадки могли посетить её. Не знаем логику и события, предшествовавшие такому решению. Похоже, это был эксперимент.
– Она не рассчитала буйную энергию животного?
– Помнишь, я рассказывал, что второе кольцо-донор надо надевать на существо другого пола?
Адам кивнул.
– А если жирафик был бы девочкой?
– Она бы, наоборот, состарилась? – логично предположил Адам.
– Меня беспокоит другое. Почему Катерина не прекратила эксперимент? Не могу поверить, что ее целью было превратиться в младенца.
– Может, случилось что-то непредвиденное? Например, жирафик проглотил колечко.
– Да, но тогда она бы просто сняла свое.
– А если она была без сознания?
Поль скептически посмотрел на Адама.
– Ты думаешь, произошло что-то, от чего она потеряла контроль? Упала? Детеныш напал? Она не могла ничего поделать и за восемь ночных часов превратилась в ребенка?
– Только представь. Жирафик, энергичный маленький мальчик в стадии интенсивного роста, глотает кольцо, Катерина пытается его вернуть, зверек лягается, она падает и теряет сознание.
– И оказывается за клеткой, а не в ней?
– Ясно одно. Надо ехать в Сиэтл.
– Нам не отдадут ребенка.
– Дело даже не в том. Кольца на малютке давно нет. Эту находку кто-то уже присвоил.
Оба предались тягостным раздумьям.
* * *В этот раз летели без лишних сборов и багажа, хмурые и молчаливые. Ничего не пили и практически не ели. Добравшись до Вашингтона, сделали пересадку до Сиэтла. Заселившись в отель, составили рабочий план. Быстро распределили роли. Никто не спорил. Все сосредоточенно обменивались короткими фразами и вновь погружались в размышления. Никто не заикнулся о том, что поездка бессмысленна. Если был шанс или хотя бы намек на него, почему бы не проверить? Один раз они уже упустили возможность закончить эту историю хеппи-эндом. Было что-то логичное в рассуждениях Поля о случившемся в зоопарке «Woodland», и над этим стоило подумать.
Виктория будет самой собой: она якобы приехала вести журналистское расследование, Люка и Поль предстанут семейной парой, которая из новостей услышала историю найденной малышки и захотела ее удочерить. Адаму отводилась роль поддержки с тыла, однако потом он предложил выступить бизнесменом, который на очень выгодных условиях готов оснастить зоопарк системами видеонаблюдения. Самым убедительным аргументом в его пользу стало то, что одно из направлений его предпринимательской деятельности было связано именно с этим.
План был прост и этим прекрасен. Правда, Поль без восторга воспринял идею изображать мужа Люки, но когда ему предложили роль жены, с радостью согласился на первое.
Утром Виктория, не меняя ничего в своем облике, с журналистским удостоверением в сумочке отправилась в зоопарк, пара Поля и Люки – в госпиталь, в котором, по их данным, находился ребенок, а Адам, выяснив, где расположена управляющая компания зоопарка, поехал сразу к ее руководству.
Первыми вышли на связь молодожены старшего эшелона. Люка написал СМС Адаму: «Нам предложили сдать кровь. Так
