Рэйчел сделала глубокий вдох. Кровь стучала в висках.
– Мы вместе построим новый мир, миссис Уайт, а иначе вы старались зазря.
Блум проговорил едва слышным шепотом:
– Они лгут. Они постараются, чтобы Вечно Живой не узнал про Отбраковщиков. Не сдавайтесь. Представьте вашего Эдмунда-Энджело. В каком мире ему лучше было бы расти?
Джо покосился на Рэйчел. В его глазах стоял вопрос.
Сердце Рэйчел стало биться медленнее, каждый удар отдавался в груди церковным колоколом. Мир со смертью или без нее?
Это не ей решать. С нее довольно империй, грез и мелких людишек, стоящих за ними. Блум прав. Они с Джо могут оказаться на койках криминальной клиники.
Она посмотрела на Джо. И вдруг поняла, что есть один безумный выход. Может ли она попросить у него такое? Он поймал ее взгляд и на мгновение закрыл глаза, соглашаясь.
Рэйчел поняла, что он уже все решил.
– Вы сделали интересное предложение, – выкрикнула Рэйчел. – Мы его обдумаем. Почему бы вам не опустить оружие в знак добрых намерений?
Не глядя в сторону койки, она процедила сквозь зубы:
– Насколько для тебя важна эта миссия, Питер? Чем ты готов пожертвовать, чтобы доставить послание?
– Всем. Даже отдать душу. – Он запнулся. – Твоему мужу.
– Вы заставили нас поволноваться, миссис Уайт, – крикнула Нора. – Но я рада, что мы решим все без насилия…
– Прощай, Питер. И спасибо, – сказала Рэйчел.
И выстрелила Питеру Блуму в голову.
* * *Во второй раз за последние два дня Питер вырвался из распадающейся электрической сети мозга и оказался в холоде Второго слоя эфира. Но уткнулся в нечто твердое – клетку Фарадея. Он яростно бился в тесном гиперкубе, пока не утих импульс смерти и не заработало гиперзрение.
Он увидел ощетинившиеся мыслеформы людей Отто и Норы, полные страха и бешенства. И своих лживых кураторов: холодный и расчетливый Отто и цветок злобной радости Норы.
Питера втягивал в себя вращающийся вихрь в том месте, где стоял капитан Уайт. Эктотанк противоположен медиуму, это не душа, которую нужно подавить, а дыра в эфире, перед которой невозможно устоять.
А рядом была Рэйчел. Как всегда, ее душу оказалось прочитать труднее всего. Питеру показалось, что он видит в изгибающихся лепестках прощение, но он не был уверен.
Но все равно что-то близкое к тому, решил он и бросился в пасть бушующего тайфуна – капитана Джо Уайта.
* * *Сталинисты открыли огонь, и Рэйчел нырнула на пол. По палате раскатился залп, шальные пули с металлическими шлепками входили в лежащих без сознания пациентов. Из простреленных подушек вылетали перья. Рэйчел закатилась под металлическую кровать. Та сотрясалась и звенела от града свинца.
Рэйчел перекатилась дальше и оказалась с другой стороны. Справа, через две кровати, укрылся за тумбой Джо. Рэйчел приподнялась и открыла огонь. Один громила осел на пол, схватившись за горло.
Стрельба не прекращалась. Рэйчел припала к полу и взглянула на Джо. Он сидел неподвижно, с закрытыми глазами. В руке алело пулевое отверстие. Рэйчел беззвучно закричала.
Ничего не вышло. Он слишком слаб. Два стрелка пригнулись за укрытием из кроватей, а двое других шли вперед с дробовиками.
Рэйчел приставила пистолет к раме кровати и яростно выстрелила по приближающимся громилам. Из-за отдачи рука дернулась, и дуло ушло вверх. С потолка посыпались искры.
Грохнул дробовик. Кровать рядом с Джо взорвалась алым фонтаном и рваными простынями. Из мешка капельницы пролился дождь.
Рэйчел установила пистолет на позицию. Стрелки прицеливались. Следующий залп попадет прямо в нее.
– Сволота вонючая! – выкрикнула Джоан и бросилась вперед.
В ее руке что-то сверкнуло. Нож. Она погрузила его в шею мужчины в фетровой кепке. Рэйчел выстрелила в другого, но промахнулась. Простыни под дулом дымились.
Нора выстрелила в Джоан электрическим зарядом. Та упала, дергаясь в конвульсиях.
Стрелки в унисон перезарядили оружие. По полу рассыпались пустые гильзы.
И тут с Джо что-то произошло.
Из его глаз и рта вырвалась белая эктоплазма, поначалу почти невидимая в резком освещении. Она текла по его коже густой молочной пленкой, превратив его в мраморную статую без глаз, без лица.
Сталинисты выстрелили. Рэйчел закричала. Дробь ударила по белой мембране на лице Джо, проступив, словно металлические язвы. Но он не упал.
А поднялся.
Густые, размытые щупальца тянулись из него, словно нити сахарной ваты. Тело превратилось в белый кокон, оно стояло на трех тонких ногах – гигантское нескладное насекомое, подпирающее потолок.
Рэйчел впервые поняла, что эктоплазма не белая, это спутанные нити всех цветов радуги и прочих неизвестных оттенков.
Сталинисты уставились на Джо. На мгновение оружие умолкло, в палате установилась мертвая тишина. Потом из Джо вылетел пучок тонких волосков-щупалец. Рэйчел отвернулась. Последовали влажные шлепки, звук падающего тела и вскрик. Тяжело дыша, она поползла вперед. Комок эктоплазмы издавал высокий, пронзительный писк.
Нора завороженно смотрела на нового Джо, как малышка, впервые увидевшая бабочку. Она с силой толкнула Отто вперед. Потом развернулась и побежала.
Отто споткнулся и упал. Яростно закричал и потянулся за пистолетом. Джо опустился над ним, как ядовитый паук.
Рэйчел кое-как поднялась и бросилась за Норой. Пол был скользким, что-то теплое, похожее на горячий дождь, брызнуло ей в лицо. Нора уже закрывала за собой дверь. Рэйчел выстрелила наугад. Пуля отрикошетила от металлической двери, и Нора сбежала.
Рэйчел последовала за лязгом ее ног по лестнице. Она не знала, остались ли еще патроны в магазине и вооружена ли Нора.
За ее спиной вопил эктотанк.
Рэйчел остановилась. Вдали затихали шаги Норы. Рэйчел выпустила пистолет, и он упал на пол. «Я не позволю советскому шпиону снова встать между мной и мужем», – подумала она.
Она вернулась в палату.
Помещение стало похожим на скотобойню. Посередине торчал комок эктоплазмы – раздувшийся порозовевший комар на согнутых под острыми углами ногах.
Рэйчел закрыла нос и рот ладонью и шагнула вперед. Позже ей будет сниться этот кошмар, но сейчас нужно с этим разобраться. Существо дернулось и завыло.
– Я вижу тебя, Джо, – сказала она. – Я тебя знаю. Я не боюсь.
К ней устремилось щупальце. Рэйчел закрыла глаза. Оно мазнуло ее по лицу словно мягкой кистью. Рэйчел пошла дальше. Новые щупальца мягко обвились вокруг нее. Она раскинула руки и позволила себя обнять.
С каждым шагом щупальца таяли, как сладкая вата под дождем, и когда Рэйчел дошла до центра палаты, там был только Джо – сидел
