Безымянная магичка на заднем сидении застонала, но в себя так и не пришла. Это разрушило тишину, все заговорили разом. Хозяин требовал от присутствующих защитить его, сулил деньги, мужики планировали свалить, куда подальше, так как покойникам деньги не нужны, тетка растерянно крутила головой, похоже, только она обратила внимание на пришлых, которые вернулись к мобилю, стоящему в воротах поселения. Егерь уселся за руль, а волшебница принялась творить чары. Все обернулись только тогда, когда вспыхнул овал портала, и мобиль странной формы почти бесшумно въехал в него, а следом, махнув хуторянам на прощание рукой, исчезла и магичка с глазами цвета яркого изумруда и волосами, словно из золотистого меда.
Голем замер метрах в двадцати от воды, огромное озеро простиралось на несколько десятков километров. Мыслеобраз, который Игнат скинул Кире, оказался точен, и магичка, одной только ей ведомой силой, без труда нашла место, в которое нужно попасть. Сейчас между ними и поселком, откуда она открыла портал, было триста двадцать километров. Девушка на заднем сидении снова застонала, и Кира, вышедшая из перехода десятью секундами позже, подошла к мобилю и возложила ей руки на лоб. Минута, и лицо пострадавшей разгладилось, боль с него ушла, и она снова впала в беспамятство, а зеленый свет, исходивший от ладони волшебницы, тихо угас. Выглядела она устало, словно не спала несколько суток подряд, руки мелко подрагивали, да еще ежилась, словно ее лихорадило.
Игнат подошел к ней и, обняв за бедра, прижал к себе. Кира откинула голову назад, глаза закрыты. Так они стояли несколько минут.
– Еще один портал, – шепнул Демидов, – и нас ждет отдых, кровать и стол.
– Давай мыслеобраз, – треснувшим, усталым голосом ответила магичка. – Это далеко?
– С другой стороны озера в лесу, километров сто пятьдесят на север. Лови. – Игнат как можно точнее представил место, в которое им нужно попасть, – высокий крепкий частокол, десяток домов за ним, пастбище за околицей, и все это в окружении зеленых гигантских пятидесятиметровых деревьев, у которых ветки только сверху, их на Интерре называют сосновыми зонтами. – Увидела?
Кира устало кивнула и, встав справа от мобиля, начала искать указанное Видоком место. На этот раз процесс поиска занял у нее гораздо больше времени – минут пять, не меньше. Игнат уже сидел за рулем, готовый стартовать в портал, как только тот откроется. Раза с третьего ей все же удалось, и голубой овал распахнулся почти перед самой мордой мобиля. Демидов дал газу, и Голем медленно въехал в портал.
– Идеальная наводка, – глядя на разваленный частокол и обугленные остовы домов, подвел итог Игнат.
Дожди уже вбили в землю пепел, трава затянула пожарище, похоже, деревня погибла весной или в конце зимы.
«Фарат, ищи, есть, кто вокруг?»
Кира буквально выпала из портала, и тот схлопнулся за ее спиной.
– Оооо, – протянула она, разглядывая то, что осталось от лесной деревушки. – Как я такое не почуяла? Устала?
– Ничего. Отдохнём скоро. Посиди в Големе, а я осмотрю все вокруг.
Демидов взял винтовку и медленно пошел к поваленному частоколу.
«Пусто, – отозвался джинн через пару минут. – Но кто-то недавно пообедал, в подвале крайнего дома черепа разбитые и кости разгрызенные, одно тело свежее».
«Люди?» – настороженно прислушиваясь к мертвой тишине, спросил Игнат.
«И люди есть, но в основном зверье – олени, медвежий череп, внушительные такие клыки».
Игнат медленно перебрался через завал из бревен, повсюду следы огня, несколько пулевых отметин. То, что тут шел бой, это факт, вот только непонятно, люди атаковали или люди только защищались. Ни трупов, ни оружия, ничего, значит, либо все прибрали нападавшие, либо княжеские дружинники навестившие поселок.
Игнат терпеливо бродил по пепелищу. Два дома были относительно целыми, только разграбленными. Жители тоже нашлись, позади деревни тридцать восемь могил. Демидов пытался вспомнить, сколько тут жило народу, выходило, что как раз около того. Дом, в котором свило себе гнездо что-то мерзкое, егерь оставил напоследок. Внимательно осмотрев надземную часть, он выяснил, что раньше он принадлежал семье довольно большой – человек семь, судя по количеству спальных мест. Повсюду были старые бурые пятна на стенах, полу, потолке… Залитая кровью колыбель. Что же произошло в этом маленьком поселке? Наконец, Игнат пнул дверь, ведущую в подвал, та, скрипя, распахнулась. Пять ступеней, свет от подобранного наверху огарка свечи. Люди тут жили бедные, тогда, чтобы заплатить ему одиннадцать чеканов за истребление водяного и семи русалок, скидывались всем миром. Отсюда и полное отсутствие бытовой магии, тут даже волшебницы шестой ступени никогда не было. При тусклом дрожащем свете не представлялось возможным оценить весь масштаб трапезной, разгрызенные обглоданные кости хрустели под ногами, удушливо воняло гнилым мясом. В углу недоеденная кабанья туша, молодая особь, не больше года, наверное, бивни уж больно маленькие. Натянув на лицо зачарованный шейный платок, Демидов присел на корточки, внимательно изучая то, что осталось от людей и зверья. Когти у твари внушительные, ровно пять, челюсти очень мощные, чтобы разгрызать кости, пара длинных клыков. Егерь подошел к опорному столбу и снял с него клочки шерсти, рост – метр семьдесят, может, чуть больше, тварь чесала спину.
«Ну, что думаешь, Фарат? – наконец, задал Видок вопрос притихшему джинну. – Нелюдь?»
Хотя он и сам знал ответ, вот только не хотел его слышать. Очень не хотелось, поскольку иначе ему придется остаться убить тварь или погибнуть.
«Нежить, – отозвался «пассажир». – И ты не хуже меня знаешь, кто».
«Знаю», – согласился Игнат и пошел на выход.
У Голема он остановился, глядя на своих спутниц. Кира спала, девчонка все еще в отрубе. Нужно было решать, бежать или попробовать остановить того, против кого может помочь только егерь или магия. Причем магия гораздо вернее. Как бы не хотелось будить волшебницу, однако день клонился к вечеру, солнце еще высоко, но в лесных чертогах темнеет рано. Раньше полуночи тварь на охоту не выйдет, логово ее не найти.
– Черт, как же неудачно все складывается! Подъем, – аккуратно потряс Русалку за плечо Игнат, совсем она умоталась, если умудрилась вырубиться рядом с разорённой вымершей деревней.
Кира вскинулась, тараща на него глаза, и пытаясь понять, что происходит.
– Видок, все в порядке? – наконец, спросила она.
Демидов покачал головой.
– Либо сваливаем отсюда прямо сейчас порталом как можно дальше, либо нужно решать проблему, иначе проблема решит нас.
– Что тут случилось? Где жители?
– Мертвы, все разорено, а в подвале завелась нежить, скорее всего, умерший житель,
