Штурмовикам удалось вытеснить тюремщиков с верхнего сектора. Они отступили сначала к лифтам, но и их не удалось удержать, и тогда они опустились на уровень бараков, где продолжали держать оборону.
Илья мог наблюдать за ходом битвы, не покидая командного пункта. Картинка на экраны поступала четкая и яркая. Любой интересующий фрагмент можно приблизить и рассмотреть во всех подробностях. Так и виделось, как скучающие от безделья тюремщики следят за подопечными, словно за бесконечным мыльным сериалом. Лишенные каких-либо развлечений, они точно такие же заключенные, как и «донники», только с перспективой через пару лет освободиться и отбыть на волю. При таком раскладе можно не сомневаться, что ради развлечений они устраивали стычки «донников» и принимали ставки на их исход.
Если верить движущимся картинкам, штурмовики увязли на уровне бараков. Тюремщики закрепились в гаражах и отчаянно огрызались на любую попытку выбить их оттуда. Они прекрасно понимали, что дальше путь только на самое Дно и в мааровые шахты, куда без «проходчиков» лучше даже не соваться. Если не отравишься ядовитыми испарениями, то коварный маар найдет способ свести с непрошеными чужаками счеты. Ему есть за что мстить. Бездумное выкачивание драгоценной руды до полного опустошения, после чего планету либо разносили на атомы, либо бросали плыть опустошенной в космосе, словно труп огромной рыбины с выпотрошенным брюхом.
Танк появился на командном пункте и прервал наблюдение за Дном.
– Путь к лифтам расчищен. Можно продвигаться дальше.
Отряд Танка шел во второй волне, поэтому они практически были лишены сомнительного удовольствия прямого огневого контакта с противником. К тому же Танк очень ответственно подошел к вопросу охраны его величества короля Поргуса Имрана Октарского. Он старательно прокладывал маршрут, избегая любых возможных неприятностей. Так что кроме боя за ворота, в который их засосало вместе с остальными штурмовиками, дальше они шли по пустым, полуразрушенным коридорам, то и дело натыкаясь на мертвецов в поргусской форме или в черной броне корсаров.
Непродолжительная остановка на командном пункте, чтобы перевести дыхание и составить дальнейший маршрут. Танк с легким сердцем и чистой совестью остался бы здесь. Тут королю ничего не угрожает. Но Илья видел свое участие в операции иначе. Он настоял на том, чтобы они вслед за остальными корсарами спустились в Жерло, где он собирался лично освободить «клейменых». Из капитанской рубки «Ястреба Пустоты» это виделось отличной идеей, но сейчас он начал сомневаться в ее целесообразности. Впрочем, отступать поздно. Надо довести операцию до конца. Если уж ввязался в историю, то выйти из нее надо не уронив королевского достоинства.
На открытой платформе, огороженной металлическими поручнями, отряд Танка спустился в Жерло. Илья вспомнил, как некоторое время назад он вот так же спускался вниз, думая, что никогда не увидит больше свободу. Казалось, это случилось в другой жизни. И вроде по времени не так далеко, но в эти несколько месяцев уложилось столько событий, что иному человеку и за целую жизнь не увидеть. И так же, как в прошлый раз, на них сверху смотрели любопытные лица. На этот раз – это были его люди, оставленные наверху руководить спуском и подъемом платформы.
Жерло мало чем отличалось от собрата на Пекле. Все те же длинные коридоры с ответвлениями, пронумерованные ворота бараков, казенные серые стены с указателями магистралей и черными зрачками камер, развешанных как гирлянды под потолком.
Где-то вдалеке шел бой. Там отчаянные штурмовики сражались с загнанными в угол тюремщиками. В то же время другие отряды корсаров достигли хранилища с мааром и приступили к погрузке контейнеров в лифты для подъема на поверхность. Оставалось самое главное, выпустить заключенных. Оставшиеся на командном пункте корсары уже давно разблокировали ворота бараков, только свыкшиеся с участью расходного материала «донники» не спешили покидать камеры. Быть может, это очередной эксперимент тюремщиков, и, самовольно выбравшись из бараков, они окажутся в приготовленной для них ловушке. А дальше мучительная смерть. Брошенные на самое Дно заключенные давно привыкли к мысли, что пути назад нет, а впереди их ждет лишь смерть. Но никто из них не был самоубийцей. Отсидеться в бараке, дождаться, пока снаружи восстановится порядок, и вот тогда вернутся к привычной размеренной жизни, где все давно прописано, регламентировано, где нет места самоуправству и случайности. Илья хорошо знал психологию «донников». Ему пришлось в свое время ломать ее через колено, только все равно желающих переписать судьбу оказалось катастрофически мало.
Теперь он собирался увести за собой больше людей. Он знал, что сказать им, как убедить. Они нужны ему. Только времени мало. Можно не успеть вывести всех. Тут уже как получится. Он все-таки надеялся, что не все в бараках превратились в овощи. Некоторые все еще способны на самостоятельные решительные поступки.
И словно в подтверждение этого ворота ближайшего барака распахнулись, и в коридор вывалилась горстка людей в оранжевых робах с пронумерованными табличками на груди и спине. Лишенные родовых имен, обезличенные до «Джеков Клейменых» с порядковым номером, люди выглядели диким стадом, которое вырвалось из клетки и готово бежать не разбирая дороги, лишь бы спастись.
Илья собирался обратиться к ним, толкнуть речь, призвать следовать за собой. Но, похоже, у толпы были другие планы. Увидев отряд штурмовиков в черной броне, они бросились на них, и их намерения не отличались дружелюбием. Похоже, спасителям тут не рады. Освобожденные «донники» готовы были разорвать их. Ярость и ненависть читалась в их глазах. Первые «клейменые» налетели на штурмовиков. Завязалась потасовка.
У них не было оружия, лишь ярость и кулаки. Но и их они использовали с максимальной отдачей. Ребята Танка не знали, что им делать. Применять оружие по безоружным, казалось, излишне жестоко. К тому же они не были врагами. Несчастные люди, потерявшие связь с реальностью. Но и стоять опустив руки, пока тебя избивают, никто не собирался. Не сговариваясь, штурмовики заработали кулаками, затянутыми в подвижную броню, и прикладами
