Сразу после ограбления Голконды, когда они шли полным ходом на Коштовиц, система Зеркало, Илья Давыдов записал обращение к гражданам королевства Поргус. Перед этим он держал совет с приближенными «донниками» и корсарами. Близкий круг высказался за то, чтобы записать обращение и разослать его по всем каналам, так чтобы в любом захолустье самый последний фермер и пропойца смог услышать весть о том, что король Имран воскрес и скоро вернет отцовский трон, покарав алчный, беззаконный Магистрат.
Сомневался Салех.
– Не рано ли мы выступаем. Может, стоит силы поднакопить, чтобы потом предстать во всей мощи.
Но Ульрих фон Герб поставил точку в споре:
– Пусть знают, что мы в одиночку смогли подмять три планеты. Наши позиции усилились. Шагом этим мы два крейсера одновременно поджарим. Круг Капитанов услышит нас и начнет готовиться к походу. Союз Возрождения поймет, что мы готовы к решительным действиям, и включится в работу. Если верить их словам, то большая часть флота Поргуса готова перейти на нашу сторону.
Совет решил, что обращение нужно, и в тот же день Илья записал его, сидя в кресле капитана «Ястреба Пустоты». Перед началом записи Фома Бродник заметил, что после вмешательства хирургов Магистрата лицо короля сильно отличалось от оригинала. Это могло внести смятение в души верноподданных его величества. Он предложил скрыть лицо короля, как это делали во время правления первой династии Поргуса. В ту далекую эпоху короли не стремились афишировать внешний вид и скрывались за золотыми масками. Историки назвали то время «Правление Золотой династии». Фома Бродник считал, что появление Имрана Октарского с маской вместо лица одновременно напомнит гражданам Поргуса о «золотом правлении». Правда, династия Тарди, скрывавшая лица за золотыми масками, прославилась помимо всего прочего еще и завоевательными войнами, безудержной роскошью и порочными нравами, но это было около тысячи лет назад. В памяти простого народа подробности стерлись за давностью лет, а Имран Октарский помнил то, о чем рассказывал ему учитель Богуслав Добрыч, большой знаток истории Поргуса.
Карен Серое Ухо и Сэм Крупп поддержали идею Фомы Бродника. Скрыть лицо от граждан мысль дельная, но вот найти золотую маску на борту «Ястреба Пустоты» задача сложная. Ульрих фон Герб предложил использовать вместо золотой маски черный шлем штурмовика. Пора создавать новую традицию.
Илья Давыдов переоделся в пластичную броню, на голову водрузил шлем и занял место в кресле капитана корабля. За его спиной выстроились ближние «донники»: Фома Бродник, Сэм Крупп, Карен Серое Ухо, Рэм Горюнов и Салех. Часть из них занимали важные государственные посты при Имране Октарском, так что их лица были узнаваемы, по крайней мере для Союза Возрождения и Магистрата. Ульрих фон Герб и Гарри Спэрроу также присоединились к группе поддержки, чтобы показать серьезность намерений Кругу Капитанов.
Обращение длилось тридцать минут. Илья заявил о возвращении короля Имрана Октарского, о взятии трех мааровых рудников и освобождении незаконно арестованных и обреченных на верную смерть граждан Поргуса. Он говорил, что власть Магистрата Поргуса преступна, что все злодеяния, которые приписывались королю Имрану Кровавому, были совершены магистрами за его спиной. Он говорил много и убедительно, оперируя фактами, появившимися после пробуждения памяти Имрана Октарского. В конце он сказал, что намерен вернуть королевский трон, и призвал граждан готовиться к переменам.
По окончании Илья пересмотрел запись, остался удовлетворен, и она разошлась по всему королевству. Пока власти Поргуса сообразили, какую бомбу качают по галактической сети, попробовали перекрыть доступ, а саму запись удалить, было уже поздно. Ее увидели несколько десятков миллионов людей и не только в королевстве Поргус. Мир больше не мог оставаться прежним. Воскресший король Имран Октарский нанес первый сокрушительный идеологический удар по Магистрату Поргуса. Первый шаг сделан, отступать теперь некуда.
Пока королевство бурлило и пенилось, а секторальные патрули рыскали в космосе в надежде перехватить воскресшего короля, «Ястреб Пустоты» совершил даль-прыжок в сектор Зеркало и опустился на планету Коштовиц.
Зеркало – закрытая, провинциальная система, не представлявшая никакого интереса для властей Поргуса и сопредельных государств. Назвали ее так за две звезды, похожие друг на друга, как сросшиеся сиамские близнецы. Звезды находились в процессе слияния, что не могло не отражаться на планетах, которые вращались вокруг них. Постоянное нестабильное положение, повышенный уровень опасности делал систему Зеркала непривлекательной для исследователей, разработки полезных ископаемых и колонистов. Некоторые отчаянные головы время от времени рвались сюда, чтобы что-то доказать самим себе и окружающим, разбогатеть на добыче драгоценных металлов и камней (по слухам, они тут на каждом шагу прыгали в карманы разведчиков прямо из недр), но мало кто возвращался назад живым. Поэтому несколько лет назад систему Зеркало окружили предупреждающими буйками и объявили закрытой, правда, это никого не останавливало. Как летели смельчаки, так и продолжали лететь прямо в огонь, но количество их уменьшилось.
Во время одной из операций «Ястреб Пустоты» под командованием капитана Вульфара оказался неподалеку от системы Зеркало. Они шли с набитыми контрабандой трюмами. На хвосте болтался секторальный патруль. Когда казалось, что от поргусцев не скрыться и все пропало, они нырнули в систему Зеркало, где пересидели на Коштовице, безлюдной, но весьма дикой планете. Она запомнилась Ульриху фон Гербу, и во время очередной продолжительной увольнительной он на личном корабле с проверенными людьми слетал на Коштовиц. Здесь за свои деньги он развернул резервную базу, загрузил склады провизией, оружием и медикаментами и оставил пять человек для охраны.
Жизнь Рыцаря Пустоты полна неприятных сюрпризов. Сегодня ты на самой вершине успеха, завтра за тобой по галактике гоняются все вооруженные силы Поргуса и сопредельных государств, послезавтра ты горишь в Пустоте, читая отходную молитву. Ульрих фон Герб не хотел для себя такой участи, поэтому он предпочел подготовить убежище на экстренный случай. Сейчас его предусмотрительность сыграла им на руку.
Коштовиц оказался очень красивым и диким местом, полным опасностей. Густые, непроходимые джунгли, высокие раскидистые деревья с огромными листьями, тысячи лиан, поросших мхом и серой паутиной, переплетались друг с другом и свисали до земли, где царствовали грибы и папоротники.
Лагерь состоял из пяти белоснежных куполов, обнесенных высоким забором под постоянным напряжением. Вокруг него стояли исполинские деревья, прикрывавшие сверху секретную базу, так что, не зная, где она находится, с орбиты и не разглядишь.
На базе царила ночь, когда они опустились на посадочную площадку, расположенную в джунглях в нескольких километрах от базы. Еще с орбиты Ульрих фон Герб связался с обитателями базы и сообщил им о прибытии важных гостей. Их уже ждали. К посадочной площадке выехали вездеходы, которые ловко пробирались сквозь джунгли, казавшиеся
