– Иллис, я лично прослежу, чтобы Майю никто не трогал, – поняв опасения дочери, клятвенно заверяла Адила. – Ну, хочешь, приставим к ней кого-нибудь из охраны из моей свиты. Мои фрейлины неплохо ладят с тобой, Майя, ведь так?
– Не надо, ваше величество, – испуганно откликнулась Майя. Представить, как она ходит по дворцу в сопровождении личной фрейлины императрицы, сложно. Но вот реакцию окружающих можно было просчитать на раз. – Иллис, ну что может случиться со мной за один день?
– Леры завтра не будет, – хмуро заметила Иллис. – Тебя даже подстраховать некому.
– Я всегда на связи. Ты можешь вызвать в любой момент, – постаралась найти аргумент Майя.
– Пожалуй. А вообще-то знаешь, мама, очень неудобно, что Майя не может делать вызовы сама.
– Что значит не может? У нее же браслет внутренней связи, – озадачилась Адила.
– Ее модель работает только на прием. Мегера утверждает, что это браслет специально для ее статуса. Ведь рабы не могут обращаться к свободным по своему желанию.
– Вот как? Цера, ты можешь что-то сказать?
– Честно говоря, нет. – Не менее озадаченная первая фрейлина рассмотрела браслет на руке рабыни более внимательно. – Никогда не разбиралась в моделях. Это можно уточнить. Но лучше просто заменить браслет обычным.
– Ну вот и отлично, дай распоряжение, пусть заменят.
– Только не так, как с ошейником. Заменять при мне будут, – тут же проворчала Иллис, подумав, что история с ошейником может повториться.
– Как скажешь, тогда после твоего приезда. Выезжаешь завтра.
– Так, я настроила защиту покоев на тебя. – На следующее утро Майя, сдерживая улыбку, внимательно выслушивала инструкции отбывающей хозяйки.
– Ты не улыбайся, а слушай, – сердилась та, видя смешинки в ее глазах. – В покоях есть стационарная связь, и ты теперь можешь ею пользоваться. Отсюда ни ногой. Только вечером к маме сходишь и все. А послезавтра утром я уже прибуду обратно.
– Иль, ну что ты меня как маленькую уговариваешь. Ну что со мной может случиться?
– С тобой? Да все что угодно! Например, пойдешь и подерешься с Виртом. А мне потом расхлебывай.
– Не буду я с ним драться. Зачем мне это? – изумилась странному предположению Майя.
– А я откуда знаю? Вечно вы с ним сцепляетесь. Никак не могу узнать, почему он все время краснеет, когда ты на него пристально смотришь. И глаза отводит.
– Иль, да откуда я знаю, почему тебе кажется, будто твой брат краснеет. Ты еще скажи, что он влюбился в рабыню!
– И сказала бы, да это не так. Такое впечатление, что вы нашкодили где-то, а я не в курсе. – Обиженный тон вызвал у Майи смех. Правда, она тоже смутилась. Но Иллис не придала этому значения.
– Ничего не нашкодили. Так просто, не сошлись характерами при встрече в Ирбинске.
– Во-во, и я говорю, не прибей мне братика. А то знаю я, как ты характерами не сходишься. Охотники небось до сих пор вздрагивают.
Оставшись одна, Майя не без удовольствия с утра повалялась на кровати. Спешить было некуда, А Лера ее не беспокоила. Но до прихода служанок она, вопреки запрету Иллис, решила все же исчезнуть из покоев в парк. Там сейчас лежал снег, долго не погуляешь. Но можно зайти к садовнику. Он давно ее звал. Только Майе было как-то неловко в присутствии двух старых людей, слишком близко к сердцу принявших ее летнее возвращение. И теперь уйти из их дома не переев блинчиков, пирожков и прочего, что любила готовить жена садовника, оказывалось очень непросто. Старой женщине все казалось, что Майя слишком худая, и она была убеждена, что бедную девочку морят голодом.
В коридоре, по пути в парк, Майе все-таки не повезло. Ее заметила одна из малознакомых стерв Мегеры, причем раньше, чем Майя обратила не нее внимание и успела ускользнуть от ее внимания.
Майя послушно выслушала очередную лекцию о правилах приветствия аристократок, к которым себя относила эта служанка, и с облегчением выдохнула, намереваясь продолжить путь.
– Ты куда это собралась? – неожиданно громкий голос управляющей дворца заставил вздрогнуть.
– Я собиралась пройти к садовнику, моя госпожа. – Майя с неохотой повернулась к леди Мегерианне, неизвестно как оказавшейся тут.
– Садовник подождет, – безапелляционно заявила Мегера. – Сейчас есть дела поважнее. Раз принцесса убыла и ты не у дел, пойдешь с группой в приморский замок. Там сейчас время сбора морской колючки. Заодно это будет твоим наказанием за приветствие леди Рионеллы и меня.
Служанка, из-за которой Майя попалась, удовлетворенно улыбнулась. Из чего Майя заключила, что сбор этой самой колючки далеко не самое приятное занятие.
– Но, моя госпожа, меня в любой момент может вызвать ее величество. Я не могу покидать дворец без ведома леди Цериандры.
– Во дворце я управляющая, как ты смеешь спорить со мной? – Возмущению Мегеры не было предела. – Раз принцесса тебя покрывает, думаешь, все сойдет с рук? И что это ты придумала? Леди Цериандра предупреждала, что ты будешь занята с утра и по вечерам в покоях императрицы. Но ничего такого, чтобы помешало тебе до вечера поработать в другом месте. Если ты умеешь делать массаж, это не значит, что ее величество не может без тебя обойтись весь день.
– Прошу вас, уточните у леди Цериандры, – еще раз попыталась достучаться до разума Майя. – Это может оказаться очень важно.
– Она теперь будет утверждать, что без нее императрица и шагу не может сделать, – язвительно вставила реплику служанка и рассмеялась.
– Сними браслет и дай его сюда. – Мегера властно протянула руку.
Заполучив требуемое, она протянула его своей протеже.
– Ты идешь в покои принцессы. Браслет положишь на кровать рабыни. Она его наденет, когда вернется.
– Но со мной должны связаться! – опять подала голос Майя.
– Опять споришь! Кому ты нужна? Даже ее высочество предпочла оставить тебя здесь. Всё, ниэл Лэнвис, забирайте еще одну работницу и выезжайте. Вечером вернетесь.
Мужчина, одетый в рабочую одежду, инфантильно осмотрел девочку и пожал плечами.
– У нее слишком чистая одежа и нет перчаток.
– Одежда и такая сойдет. А перчатки… найдете что-нибудь на месте. А если нет, что ж, тоже не беда. Поработает и так. Всё, мне больше
