Проводив взглядом Мегеру, девочка растерянно посмотрела на мужчину. Тот только хмыкнул.
– Ну пойдем. Времени у меня нет совсем. Скоро прилив начнется.
Просеменив за быстро уходящим мужчиной, Майя забралась в транспортный глайдер, в котором сидело еще несколько женщин, одетых в рабочую робу. Они только покосились на нее и продолжили свой разговор.
Дорога заняла больше часа. Приморский замок получил свое название потому, что был расположен на самом берегу моря. Его невысокие стены и приземистые башни имели скорее серый цвет. А по швам между камней давно укрепился зеленый мох. Замок никогда не был оборонительным сооружением. Его вид был данью традиции и следствием того, что все-таки его назвали замком.
Изначально его строили с расчетом выезда семьи императора к морю на короткое время. Но морской воздух и неудачная планировка привели к тому, что в жилых помещениях постоянно было сыро и пахло плесенью.
Поэтому сооружение стало использоваться в качестве вспомогательного при императорском дворце. В его подвалах сделали хранилища для разных служб империи. Во дворе обустроили гараж и ремонтные мастерские. Служащие доставлялись каждый день отдельным транспортом. А на ночь оставались только дежурные и сторожа, в качестве которых обычно назначались дослуживающее свое ветераны или в наказание за незначительные нарушения солдаты.
А еще в море начали разводить морскую колючку, плоды которой были размером с орех и использовались при приготовлении некоторых деликатесов на кухне и в дорогой парфюмерии. Для этого в отливной зоне разбили целые плантации, которые появлялись из воды только во время отлива. Это загубило некогда чистый песчаный пляж. Но зато позволило решить проблему с поставками дефицитного плода. Плод растения был действительно ценным. Но собирать его оказалось сущим мучением. Колючки, которыми в изобилии были покрыты как сам плод, так и ствол и даже края жестких листьев, были ядовиты. От уколов и царапин начинали распухать и болеть руки. А если вовремя не предпринять мер или уколоться слишком сильно, можно было даже слечь в постель на несколько дней. Поэтому собирали колючку только в специальных перчатках. И то это не всегда помогало. Колючки были слишком жесткими и могли пробить ткань перчаток.
Дополнительных желающих на сбор находили в основном среди провинившихся служанок и слуг, которым вменяли это в своеобразную трудовую повинность. Не бесплатную, но очень неприятную. Все это Майя узнала от женщины, сидевшей всю дорогу рядом с нею.
На берегу моря они оказались перед самым солнцепеком. Отлив в этих местах был такой, что отступившие воды плескались где-то на горизонте. Всюду, куда дотягивался взгляд, вышедшее на сушу дно было усеяно рядами растений коричневого цвета. Майю тут же отвели в сторону, к замку, где в небольшом с караульном помещении сопровождающий передал дежурному список прибывших.
Одной из опасностей для сборщиков была вода, возвращавшаяся с приливом. Она поднималась быстро и не волнами, а как бы сразу везде. Требовалось вовремя уйти с опасных мест, чтобы не оказаться вынужденным плыть. Поэтому перед выходом на плантации списки передавались спасателям. А браслеты связи с их маячками выставлялись на мониторы для отслеживания.
– А это кто? – Сержант вопросительно посмотрел на девочку.
– Мегерианна в последний момент включила, в списках нет, – сообщил сопровождающий, запнувшись на имени управляющей дворца.
– Во дворце что, уже детей на службу принимают?
– Это рабыня ее высочества.
– Если рабыня, то что, перчатки ей не положены?
– Нет у меня перчаток, сказано, если нет, пусть без них работает.
– Совсем ошалели! – Сержант знаком придержал собравшуюся было выйти Майю. – На вот, старые, конечно. Но других действительно нет. Ты там аккуратней собирай. Что же ты такого натворила, что твоя хозяйка решила сюда послать?
Вопрос был риторическим. И Майя предпочла выйти на берег, не ответив на него. Доказывать, что она тут совсем не по приказу принцессы, было бесполезно, да и незачем. Майя прошла к береговой полосе и с интересом осмотрела ряды то ли бугров, то ли кустов бурого цвета и тут же сморщилась. Запах гниющей рыбы и полуразложившихся водорослей легко перебивал приятную свежесть отступившего от берега моря.
Во дворце отсутствующую Майю хватились только ближе к вечеру.
Ее величество, переходя по лестнице из одного крыла в другое, оступилась. Падение оказалось неудачным. В спине что-то отчетливо хрустнуло, так что было слышно всем. И вскрикнув, Адила застыла на месте. В спальню ее вносили уже на руках. Лорд Индерский, просканировав позвоночник, только тяжело вздохнул.
– Позвонки сместились, к счастью, непоправимого ничего не произошло. Где носит эту Майю!
– В покоях принцессы ее нет. – Леди Цериандра встревоженно смотрела на врача.
– Ну так ищите ее! Не может же она пропасть бесследно.
– Она не отвечает на вызовы.
– А зафиксировать вызов можно? – начал терять терпение Индерский.
– Ничего не понимаю. Сигнал показывает, что она в покоях. Дежурный сообщает, что она спускалась зачем-то в холл, но затем вернулась назад в свою спальню и больше не двигалась. Наверно, спит.
Цериандра сидела рядом с побледневшей императрицей. Представить, что она сейчас испытывала, было трудно. Браслет рабыни нашли в покоях принцессы, Там, где и был сигнал, на кровати. Но самой ее не было. Дежурный не смог обнаружить пропажу ни во дворце, ни в его окрестностях. А это означало, что девчонка воспользовалась случаем и все-таки сбежала. Вздохнув, леди Цериандра набрала вызов леди Мегерианны.
– Добрый день, леди Цериандра, что-то случилось?
– Да, необходимо уточнить, кто последним во дворце видел рабыню ее высочества.
– Мама, я не могу дозвониться до Майи. Она не отвечает. – Рядом с кроватью императрицы обрисовалась голограмма возмущенной Иллис. Увидев мать в постели и ее лицо, Иллис резко осеклась. – Что случилось?
– Ее величество оступилась на лестнице и упала, ваше высочество, – поспешно проинформировал Индерский. – Угрозы нет, но позвоночник снова смещен.
– А где Майя? Она поэтому не отвечает?
– Эта рабыня перешла все рамки приличий. – Мегера скривилась в презрительной усмешке. – Мало того что позволяет вести себя со свободными неподобающим образом и осмеливается спорить даже со мной. Так еще и врет прямо в глаза. Сегодня она выдумала, будто ее может в любую минуту вызвать лично ее величество. И поэтому ей нельзя покидать дворец. Эта рабыня совсем обленилась и не желает исполнять даже простейшую работу. А ваше высочество, только потакает в этом. Даже тревожите мать в такой момент!
– Леди Мегерианна, а куда именно она должна была покинуть границы дворца? – предчувствуя недоброе, спросила Цера, опережая всех остальных.
Иллисия при этом молча смотрела широко раскрытыми глазами на Мегеру и не находила слов от возмущения.
– Я отправила ее на сбор морской колючки. Бригада сборщиков была не укомплектована. Надеюсь, свежий морской воздух пойдет ей на пользу.
– Да я сейчас-с-с…
– Леди Мегерианна, я жду вас в приемной покоев ее величества. НЕМЕДЛЕННО! – позволила себе перебить принцессу первая фрейлина и резко отключила
