Маргарет и Дайан в ужасе смотрели на него, разинув рты. Первой опомнилась Маргарет. Она бросилась к брату и протянула руку, чтобы оттащить его от стекла.
– Маргарет, не надо! – взвизгнула Дайан. – Не прикасайся к нему!
– Нужно же что-то сделать!
Девочки не сразу поняли, что Кейси перестал трястись. И теперь смеется.
– Кейси? – спросила Маргарет, вытаращившись на него, и ужас на ее лице сменился изумлением.
Уже не дрожа, Кейси прислонился к стеклянной будке и расплылся в широкой, самодовольной ухмылке.
– Попались! – воскликнул он и захохотал еще громче, тыча в них пальцем и повторяя сквозь смех: – Попались! Попались!
– Это не смешно! – завопила Маргарет.
– Ты прикидывался? Поверить не могу! – воскликнула Дайан, чье лицо стало белее яркого белого света вокруг, а нижняя губа дрожала.
Девочки дружно набросились на Кейси и повалили его на пол. Маргарет уселась на него сверху, а Дайан держала за плечи.
– Попались! Попались! – не унимался Кейси и умолк, только когда Маргарет принялась так щекотать ему живот, что он лишился дара речи.
– Ах ты, крысеныш! – вопила Дайан. – Крысеныш мелкий!
Их возню внезапно прервал глухой стон в другом конце комнаты. Все трое подняли головы и посмотрели туда, откуда донесся звук.
В просторном помещении воцарилась тишина, нарушаемая только их тяжелым дыханием.
– Что это было? – прошептала Дайан.
Они прислушивались.
Снова послышался глухой стон, заунывный, сдавленный, словно гул воздуха, проходящего через саксофон.
Усики древовидного растения внезапно поникли, зазмеились по земле.
Еще один низкий, тоскливый стон…
– Это… это растения! – испуганно проговорил Кейси. Оттолкнув сестру, он поднялся на ноги и пригладил взъерошенные волосы.
– Растения не плачут и не стонут, – возразила Дайан, не сводя глаз с огромной клумбы, на которой они росли.
– Эти стонут, – тихо сказала Маргарет.
Усики двигались, словно беспокойные человеческие руки. Снова послышалось дыхание, медленное, размеренное. Потом – вздох, словно кто-то с шумом выпустил из груди воздух.
– Пошли-ка отсюда, – сказал Кейси, бочком пробираясь к лестнице.
– Ну и жуть у вас тут, – сказала Дайан, следуя за ним и не сводя глаз с движущихся, стонущих растений.
– Уверена, папа сможет все объяснить, – сказала Маргарет. Она говорила спокойно, но голос ее дрожал. Она попятилась из комнаты вслед за Дайан и Кейси.
– Странный у вас папа, – сказала Дайан, добравшись до дверного проема.
– Ничуть не странный, – тут же вступился Кейси. – Он важным делом занят.
Высокое древовидное растение вздохнуло и наклонилось вперед, протягивая усики, словно взывало к ним, умоляя вернуться.
– Пойдемте уже отсюда! – крикнула Маргарет.
К тому времени, как они добрались до вершины лестницы, все трое порядком запыхались. Кейси захлопнул дверь, убедившись, что замок щелкнул.
– Странный, – повторила Дайан, нервно теребя прядку рыжих волос. – Точно странный.
Сегодня это было ее любимое словечко. Впрочем, Маргарет не могла не признать, что в данном случае оно более чем уместно.
– Вообще-то папа предупреждал, чтобы мы туда не ходили, – проговорила она, пытаясь отдышаться. – Наверное, знал, что мы только напугаемся и ничего не поймем.
– Я сваливаю, – полушутя заявила Дайан. Она вышла на крыльцо и повернулась к Маргарет: – Зайдешь потом за домашкой?
– Да. Обязательно, – сказала Маргарет, по-прежнему думая о стонущих, двигающихся растениях. Некоторые из этих созданий как будто тянулись к ним… Нет, конечно, такого попросту не бывает.
– Пока, – бросила Дайан и выбежала на улицу.
Как только она скрылась из виду, из-за угла вывернул синий «универсал» и покатил по дорожке к дому.
– Папа из аэропорта вернулся, – сообщила Маргарет и повернулась к стоявшему в прихожей Кейси. – Дверь в подвал закрыл?
– Угу, – отозвался Кейси, для верности взглянув еще раз. – Он нипочем не догадается, что мы…
Он умолк. Рот его широко раскрылся, но оттуда не вырвалось ни звука.
Он побледнел.
– Моя футболка! – закричал Кейси, хлопнув себя рукой по голой груди. – Забыл в подвале!
5
– Я за ней, – сказал Кейси. – Иначе папа узнает…
– Поздно, – отрезала Маргарет, не сводя глаз с дорожки. – Он уже подъезжает.
– Я на секундочку, – настаивал Кейси, взявшись за дверную ручку. – Одна нога здесь, другая там.
– Нет! – Маргарет напряженно застыла между входной дверью и дверью в подвал, не сводя глаз с дорожки. – Он припарковался. Из машины выходит.
– Но он узнает! Узнает! – со слезами в голосе закричал Кейси.
– И что?
– Забыла, какой он дурной стал?
– Такое забудешь! – вздохнула Маргарет. – Но не убьет же он нас за то, что мы смотрели его растения! Он…
Она умолкла. Подошла поближе к сетчатой двери.
– Э, постой-ка…
– Что там? – спросил Кейси.
– Скорее! – повернувшись к нему, отчаянно замахала руками Маргарет. – Давай! Беги в подвал, быстро! Там мистер Генри, сосед. Он остановил папу. Толкуют о чем-то.
С отчаянным криком Кейси распахнул дверь подвала и исчез за ней. Маргарет слышала, как он скакал по ступенькам. Потом его топот затих внизу, когда Кейси поспешил в мастерскую.
Скорее, Кейси, думала Маргарет, стоя на стреме у парадной двери и глядя, как отец, прикрывая глаза от солнца рукой, беседует с мистером Генри.
Скорее.
Ты же знаешь, что папа никогда подолгу не болтает с соседями.
Мистер Генри, очевидно, всячески стремился потянуть беседу подольше. Не иначе просит папу подсобить в чем-нибудь, подумала Маргарет. Мистер Генри не был таким мастером на все руки, как доктор Брюэр, и постоянно просил того зайти что-нибудь установить или отладить.
Отец кивал, на его лице застыла натянутая улыбка.
Скорее, Кейси.
Возвращайся наверх. Ну где же ты?
По-прежнему прикрывая глаза козырьком ладони, доктор Брюэр коротко помахал мистеру Генри другой рукой на прощанье. После этого оба мужчины повернулись и быстро направились каждый к своему дому.
Скорее, Кейси.
«Кейси, он идет! Скорее!» – беззвучно взывала Маргарет.
Не нужно столько времени, чтобы сбегать вниз, схватить с пола футболку и тут же взбежать наверх.
Не должно это столько времени занимать.
Тем временем доктор Брюэр уже шел по дорожке к дому. Заметив в дверях дочь, он помахал рукой.
Маргарет помахала в ответ и оглянулась на дверь в подвал.
– Кейси, ты где? – позвала она вслух.
Нет ответа.
Из подвала не доносилось ни звука.
Вообще ни звука.
Доктор Брюэр ненадолго остановился, изучая розовые кусты у крыльца.
– Кейси? – снова позвала Маргарет.
Ответа не было.
– Кейси, скорее!
Молчание.
Отец присел на корточки возле цветника и разрыхлял землю вокруг корней.
Под гнетом страха Маргарет поняла, что выбора у нее нет.
Ей придется спуститься в подвал и посмотреть, что задержало Кейси.
6
Кейси скатился по лестнице, цепляясь за металлические перила и перепрыгивая через ступеньки. Он тяжело соскочил на цементный пол подвала и бросился навстречу белому сиянию, льющемуся из комнаты растений.
Остановившись на пороге, он подождал, пока глаза привыкнут к резкому свету, гораздо более яркому, чем дневной. Вдохнул полной грудью насыщенный парами воздух, задержал дыхание. Здесь, внизу, было жарко, словно в бане. У Кейси зачесалась спина. По загривку поползли мурашки.
Тропический лес замер, словно по стойке смирно, под ослепительным белым светом.
Кейси заметил свою футболку, лежавшую скомканной на полу в нескольких футах от высокого лиственного дерева. Дерево словно бы наклонялось к футболке, его длинные усики свисали вниз, свободно ложась кольцами на землю вокруг ствола.
Кейси неуверенно шагнул в комнату.
«И чего я
