В этот миг над пустошью раздался душераздирающий получеловеческий вопль, похожий на звук, с каким скребут по школьной доске костлявые пальцы скелета.
– Я все понял, – объявил Оттар, подхватывая меч с такой легкостью, словно тот был всего-навсего зубочисткой, и свирепо озираясь по сторонам. – Мне тут нравится. Кого прикончить первого?
Глава 11
Билл выпускает кишки
Билл вскинул голову, истерически завизжал и кинулся бежать. Однако бежать было некуда. Драконьи челюсти сомкнулись, и миссионер Скотобаз пропал, будто его и не было. Зубы дракона заскрежетали словно турбопаровой экскаватор. На землю упали аккуратно откушенные по середину бедра ноги священника, обутые в полагавшиеся по сану башмаки. Дракон разогнул шею и удовлетворенно зачавкал.
Людей обрызгало кровью, как если бы неожиданно включилась спрятанная где-то поблизости дождевальная установка.
– Может, он наелся, – заметил, стуча зубами, Рик, укрывшийся за спиной амазонки Клитории.
– Или отравился религией, – мудро присовокупил Гиперкинетик, который притаился за спиной Рика.
Билл – он в свою очередь из осторожности, а кто-то наверняка скажет, из трусости, – прятался за Гиперкинетиком, осушил до дна мех и уставился на дракона. Тот, причмокивая, дожевывал Скотобаза.
Герой Галактики в жизни не видел такого громадного дракона. Это умозаключение было правдивым и вполне логичным, поскольку до сих пор видеть драконов Биллу не приводилось вообще.
Чудовище выглядело весьма непривлекательно. Из боков у него торчали огромные нетопыриные крылья – в багровых прожилках, с потрепанными на краях перепонками и множеством сквозных отверстий тут и там. Жуткое туловище покрывал омерзительный чешуйчатый панцирь, из-под которого виднелась красновато- зеленая, тускло поблескивающая плоть. Четыре длинные мускулистые лапы заканчивались серповидными когтями, на которых болтались полоски кожи прежних жертв. Наиболее же отвратительной была голова монстра: налитые кровью выпученные глаза, широко раздутые волосатые ноздри, гигантские клыки в ужасной пасти, над которой росло нечто вроде густых черных усов.
Короче говоря, дракон смахивал на почившего в бозе Смертвича Дранга в момент, когда тот по-отечески ласково изничтожал очередного новобранца.
– Животное! – воскликнула Клитория, взмахнув клинком перед драконом. – Приготовься распрощаться со своими лапами! Я буду отрубать их по частям, пока не доберусь до твоей гнусной вонючей утробы!
– Получай! – гаркнул Оттар, воздев меч к нависшим над землей клубящимся тучам, словно призывал молнию. – Ты у нас еще попляшешь!
– Эй, ребята, – проговорил дракон, приподняв кустистые брови, – осторожнее с этими зубочистками. – Он сунул лапу за спину и извлек из какой-то норы сигару, которую предусмотрительно убрал перед схваткой; закурил и выпустил клуб дыма. – Со мной лучше не шутить. – Он уронил пепел на клинок Клитории. – Вы, верно, не знаете… На днях я придавил слона, который забрался ко мне в пижаму. Даже не успел спросить, что он там забыл.
Дракон оглушительно рыгнул, пахнуло дымом, спиртным, наполовину переваренным священником, а также всякой мерзостью, о которой лучше не упоминать.
Билл сообразил, что ему следовало бы ожидать чего-то подобного. В конце концов весь день напролет, продвигаясь все дальше по этому вшивому измерению, они не ведали покоя, ибо непрерывно попадали во всяческие передряги.
Во-первых, они обнаружили, что вдобавок к выворачивающей наизнанку вони, адскому шуму и тому, что все идет шиворот-навыворот, здешние края населены существами, по сравнению с которыми чинджеры с плакатов Имперского министерства пропаганды кажутся невинными овечками. По счастью, Клитория и Оттар умели обращаться с мечами, а потому проложили отряду дорогу сквозь ряды клыкастых плюшевых медведей и прочих чудовищных тварей. Однако вскоре им повстречалась мифическая бестия, справиться с которой оказалось не под силу ни амазонке, ни викингу.
Во-вторых, спустя всего лишь несколько часов ковыляния по болотам и пустошам выяснилось, что все братья и сестры, составляющие теплую компанию, дружно ненавидят и презирают своих товарищей. Даже Рик и Билл – которые чуть ли не сроднились на борту звездолета «Желание» – умудрились поссориться по поводу того, задушить, а может, заколоть Гиперкинетика, чтобы тот перестал наконец распевать свои баллады, или оставить в живых. Рик, по-видимому, наслаждался песенками трикстера и время от времени прибавлял к ним куплет-другой. Билл же, который не столь давно пришел в восхищение, прослушав «Балладу о Супергерое», считал, что песни Гиперкинетика не заслуживают ни единого доброго слова, ибо певец постоянно фальшивит и не умеет рифмовать строчки. «Хрен» и «опять», «хрен» и «конец», «хрен» и «чудак» – ну разве ж это рифмы?!
В-третьих, запасы спиртного быстро истощались, а потому походники мало-помалу трезвели и начинали понимать, что, согласившись отправиться в путь, который пролегал по закоулкам человеческой психики, совершили поистине кошмарную ошибку.
Исполинский дракон, который внезапно вылез из пещеры и с ходу сожрал одного из участников экспедиции, был последней каплей, переполнившей чашу терпения. Подорванный боевой дух походников не выдержал такого надругательства над собой.
– Эй, назовете нужное слово – получите сотню долларов, – проговорил дракон, попыхивая послеобеденной сигарой.
– Руби! – провозгласила Клитория, размахивая клинком.
– Убивай! – взревел Оттар, с бешеной скоростью крутя над головой мечом.
– Извините, не то. Ну а вы что скажете? Я к вам обращаюсь, вы, олухи с разинутыми ртами! Давайте присоединяйтесь.
Варварский дуэт, по-прежнему потрясая оружием, с рычанием приготовился к нападению, однако Рик, глаза которого вдруг заблестели, а свеча над головой чуть ли не замерцала (никаких лампочек – технология на уровне средневековья), ринулся вперед, увернулся от угрожавших изрубить его в капусту клинков и что- то прошептал на ухо викингу и амазонке. Те неохотно кивнули, с ворчанием опустили мечи и сделали шаг назад.
В сердце Билла зародилась надежда на то, что, может быть, Рику с его светлым умом удастся найти выход из этого препаршивейшего положения.
Гиперкинетик взял на своей лютне несколько душераздирающих аккордов, вскинул голову и пропел:
– А Рик сказал: мол, что за хрен? Секретное слово – тьфу для меня!
– Будь настолько любезен, заткнись, пожалуйста! – предложил Билл, хватая Гиперкинетика за горло. Тот выдавил что-то неразборчивое.
– Оставь его, Билл, – вступился Рик, разжимая пальцы Героя Галактики. – Может, он и фальшивит, но в правоте ему не откажешь. – Капитан повернулся к ухмыляющемуся, дымящему сигарой дракону. – Аррр! Ну что ж, дракон. Значит, секретное слово. Если я назову это слово, ты нас пропустишь?
– Пожалуй. Пообедать я пообедал. – Дракон с довольным видом потер огромное брюхо и вырыгнул очередной клуб дыма.
– Отлично. Слушай, дракон, но ведь в твоем словаре наверняка не одна сотня слов. У меня немного шансов найти нужное.
– Пожалуйста! – выдохнуло чудовище. – Я знаю самое большее сто тридцать три слова, и все по- английски. – Дракон рыгнул. – Это, например, называется отрыжкой.
– Что-то он слишком много болтает, – пробормотал Билл, нервы которого потихоньку не выдерживали. Вдобавок Герой Галактики становился с каждой минутой все трезвее и трезвее.
– Восхитительно! – воскликнул Рик. – Короче говоря, шансы у меня прямо-таки астрономические. – Он принялся расхаживать туда-сюда, поджал губы и явно погрузился в размышления. Внезапно он ткнул пальцем в небо и развернулся лицом к дракону. – Знаю! Такой дракон, как ты, с твоими замечательными умом и эрудицией, должен иметь про запас загадку насчет секретного слова! Сдается мне, мы все же сумеем чего-то добиться.
– Гм-м! – отозвался дракон. – Почему бы нет? Я люблю загадки, хотя и не так, как мой приятель, сфинкс Блинкс. Ладно, с чем справляется он, с тем справлюсь и я! Тебе придется пару минут подождать, пока я
