соображу. Кстати, имей в виду – если не угадаешь, то все вы должны будете сложить оружие и позволить мне сожрать вас одного за другим.
– Конечно, конечно, – уверил Рик, показывая товарищам скрещенные за спиной пальцы. – Однако будь добр, ответь сначала на несколько вопросов. Скажи, как тебя зовут?
– Меня? Разумеется, Смог. Да, меня зовут Смогом, потому что я имею определенные привычки. – Дракон указал на сигару и ухмыльнулся.
– А в какой мы находимся стране?
– Стране? Вы что, не знаете, как называется эта страна? – От удивления дракон даже рыкнул. – Она называется Страной абсурдных фантазий. Вы попали в край человеческого бессознательного, в чьи чернильные колодцы окунают свои перья писатели, которые создают превосходные романы в жанре высокой комедии. Это часть Зажелезии; каламбуры считаются здесь смешнее всего на свете, а слияние мирского и мифического порождает у тысяч читателей добродушные смешки! – Чудовище неожиданно сбросило на землю кустистые брови и усы. – Потому-то я и подделывался под Граучо Маркса. Смешно, верно?
Рик сдавленно хихикнул, а Билл, который никогда не слышал ни о каком Граучо Марксе, ухитрился лишь выдавить неубедительную улыбку.
– Да, да. Очень смешно, Смог. Еще один вопрос, а потом мы выберем минутку, чтобы разгадать твою загадку. Ты не слышал о таком Источнике Гормонов?
– Источник Гормонов? Конечно, слышал! Кто о нем не знает?! Он расположен посреди Зажелезии, точно на границе Страны непристойных журнальчиков и Края раздевательных романов. – Дракон поднял лапу и ткнул когтем в даль. – Идите все время на юг. – Он снова ухмыльнулся и облизнулся. – Вернее, вы пойдете на юг, если разгадаете мою загадку. – Смог почесал громадным когтем ухо. Послышался неприятный скрежещущий звук. Затем дракон встал на задние лапы, выпрямился во весь рост и зачарованно уставился на свое объемистое брюхо. – Похоже, ребята, вы в любом случае двинетесь на юг: не так, так этак!
Клитория с Оттаром забряцали клинками и зарычали. Рик жестом велел им утихомириться.
– Что ж, мы помолчим, а ты давай придумывай свою загадку. Если не возражаешь, мы пока сбегаем в кустики вон за тот холм. Зачем тебе столько лишней воды?
Молодец, подумал Билл. Какой все-таки молодец Рик! Им бы только добежать до холма, а там они двинут прямиком на юг. Крылышки у Смога хиленькие, долго он на них в воздухе не продержится.
– Не пойдет, сынок, – возразил дракон. – Тебе меня не провести. Забежите за холм, и поминай как звали! Нет уж! К тому же я сочинил загадку. Готов? Считаю до десяти, ребята; если не ответите, пеняйте на себя. – Он подмигнул. – А загадка-то что надо! Готов? – Дракон игриво хихикнул. Попробуйте представить, и вы поймете, насколько отвратительный был у него вид.
– Валяй, Смог, – произнес Рик, вытягиваясь во весь свой героический рост.
– Ладно, ребятки. Итак, загадка: кто ползает на рассвете на четвереньках, днем ходит на двух ногах, а вечером – на трех? – Дракон усмехнулся и высокомерно поднял брови.
– Аррр! – проговорил Рик, хлопнув себя по лбу. – Да, с ходу не ответишь. Ты не против, если мы с друзьями пошушукаемся?
– Шушукайтесь сколько влезет, – разрешил дракон. – Но не забывайте про время. Раз! – громыхнул он.
Походники, озадаченно хмурясь, собрались в кружок. Что касается Билла, он просто не знал, что сказать, ибо в жизни не слышал загадки глупее.
– Знаю! – воскликнул Гиперкинетик, стукнув себя по кончику длинного носа. – Это марсианская оргия! По крайней мере, я читал что-то похожее в «Галактическом плейбое».
– Мы пока еще не в Стране непристойных журнальчиков, – покачал головой Рик. – Тут Страна абсурдных фантазий, от нее-то и надо танцевать.
– Два! – прорычал Смог.
– Чинджеры? – отважился высказать догадку Билл и окончательно сконфузился, заметив, с каким отвращением глядят на него спутники.
– Три! – пустил слюну дракон.
– Нельзя же быть настолько тупым, Билл, – укорил Рик. – У меня куча знакомых остолопов, но никто из них ни за что бы не додумался до такой глупости.
– Времечко бежит! – ласково заметил Смог. – Четыре!
– Дошло! – радостно провозгласил Оттар. – Сэмми Валлунд, возвращается домой после ночной пирушки, спотыкается, падает…
– Пять! – взревел дракон.
– Нет, нет, нет! – Рик начал выдирать волосы на голове. – Я ведь знаю! Вертится на кончике языка, а вот сказать не могу!
– Шесть! – объявил с ухмылкой Смог.
– Может, денубианская скользкая собака? – предположила Клитория.
– Что там после шести? – Дракон принялся пересчитывать когти. – А! Восемь! – По всей видимости, он истощил свой запас присловий и гримас, а потому произнес последнее слово обыкновенным голосом.
– Елки-палки, – проговорил Билл. – До чего же трудная загадка!
– Семь!
– Вот оно! – вскричал Рик. – Ответ! – Он подбежал к дракону, отчаянно маша руками. – Эд Рэкс загадывал мне эту загадку в Святом Гриль-баре!
– Десять! – заявил Смог. – Ну как? Найдется у вас что сказать?
– Думаю, да, – отозвался Рик. – Кто ползает на рассвете на четвереньках, днем ходит на двух ногах, а вечером – на трех? Правильно, Смог? Конечно же, человек! Когда младенец, он ползает, когда вырастает, ходит на двух ногах, а потом на трех, потому что на склоне лет ему требуется палка! Слушай, приятель, у кого ты стащил свою загадку? Небось у того сфинкса, которого тут поминал?
– Черт! – Смог с отвращением поджал губы. – Надо мне было подольше порыться в памяти. Да что там говорить! Вот так рассыпаются трупы.
– Значит, мы можем идти? – радостно воскликнул Билл. – Заодно не подскажешь, как попасть в ближайший бар?
– На первое отвечаю «нет», а на второе – «не знаю», – прошепелявил дракон и ухмыльнулся необыкновенно злорадной ухмылкой. – Не хватало еще, чтобы я отпускал за здорово живешь сочных сосунков вроде вас! И потом, я, по правде сказать, давно уже не сражался с достойным противником.
Едва докончив фразу, он стремительно изогнул шею, и громадные челюсти сомкнулись вокруг Гиперкинетика, который прижимал к груди лютню. Бард взлетел в воздух, трепыхаясь и оглашая окрестности отнюдь не музыкальными воплями, а затем оказался в мгновение ока проглочен и отправился вослед священнику по пищеводу дракона навстречу своей судьбе.
– Лживый пес! – вскричала Клитория, занося над головой клинок.
– Ты обманул Оттара! – прорычал викинг, со свистом рассекая воздух мечом. – Оттар изрубит тебя в капусту!
– Что ж, по крайней мере, баллад больше не будет, – философски заметил Билл, обнажая свой собственный меч. Поскольку в армии пользовались исключительно огнестрельным и дальнобойным оружием, он сомневался, что сумеет совладать с клинком. Оставалось только надеяться, что его не замедлят научить как тренированные армейские инстинкты, так и огромное желание уцелеть.
– Покажем мерзавцу! – крикнул Рик, размахивая мечом. – Вперед! Я прикрою вас с тыла!
Варвары мигом устремились на дракона и принялись колоть и рубить зеленое рычащее чудище.
– Неплохая идея, – признал Билл, увернувшись от струи пламени, весь черный от копоти. Ему бросилось в глаза, что драконьи когти находятся в опасной близости от варваров. – Откуда нам знать? А вдруг кто- нибудь и впрямь нападет со спины, верно?
Клитория и Оттар, похоже, забыли обо всем на свете. Они оба превратились в яростных берсеркеров, то бишь наконец-то обрели свое истинное «я». Битва была для них наслаждением.
К сожалению, с точки зрения Билла, она завершилась слишком уж скоро.
Оттар быстро очутился в пасти дракона, а затем рухнул в пищевод, расчлененный на три или четыре куска. Смог проглотил его вместе с одеждой и рассованными по карманам бутылками виски.
