– Зороастр! – проворчал Билл. – Похоже, тут давно не кушали витаминов.
– Мрачновато, верно? Арррр! Знаешь, приятель, по-моему, мы слегка сбились с курса и случайно попали на Легендарный Перешеек Импотенции.
Билл съежился от ужаса. Для насквозь проспиртованного имперского солдата само слово «импотенция» означало нечто невообразимо страшное, грозившее уничтожить тот образ самодовольного жеребца, который усиленно насаждался пропагандой в качестве всеобщего идеала. Герой Галактики плевать хотел на словечки типа «легендарный» или «перешеек», но вот от жуткого слова на букву «и» его буквально пробрало до костей холодом.
– А разве мы не в Зажелезии, куда стекаются подгоняемые буйными химическими реакциями сверхактивные Ид миллиардов людей? – справился он.
– Может, там, в конторе, выдался тяжелый денек? – предположил в ответ Рик и пожал плечами.
– Нет, мне кажется, все гораздо сложнее. У меня такое чувство, будто нас завели сюда намеренно. – Билл огляделся и снова поразился тому, какой плоской и вымершей выглядит местность. – Надо что-то придумать. Ты представляешь, что происходит?
– Нет.
– Зато ты знаешь, Билл, – произнес Билл странным, пустым голосом. – Я ничего такого не говорил! – воскликнул он, прижимая ладони к губам.
– Говорил, – возразил Рик. – Я слышал.
– Это ваш друг, добрый доктор Делязны, – продолжал Билл тем же самым диковинным голосом. – Я общаюсь с вами благодаря эффекту постгипнотического внушения. Если вы слышите меня, то лишь потому, что попали в такую ситуацию, которую не в силах воспринять своими крохотными умишками. А я – пускай даже не лично – спешу вам на помощь. То, что произошла активация данного сегмента псевдопамяти, означает, что вы узнали что-то новое относительно человеческой психики. Разумеется, те истины, которые медикам кажутся прописными, болванов вроде вас потрясают до глубины души; однако – да будет вам известно – и в психике молодого жеребца, который спит и видит, как бы ему кого-нибудь трахнуть, имеется некая область, куда не проникают вездесущие гормоны. Скорее всего речь идет о той области, о которой я уже упоминал, но вы меня, вероятно, не слушали, – о неокортексе, что является источником логики и разумных суждений.
– Нет, – сказал Рик. – Тут слишком уж просторно.
– Слушайте, чайники, вам придется во всем разбираться самим, – сообщил Билл, голос которого звучал теперь немножко глухо, поскольку он по-прежнему прижимал к губам ладони. – Я не с вами, поэтому советовать не могу. Быть может, вы достигли Источника Гормонов? Займитесь делом. До связи.
Рик почесал подбородок и принялся в очередной раз обозревать окрестности.
– Эй, Билл, а что там за замок?
– Какой еще замок? – переспросил Герой Галактики своим обычным скрипучим голосом и вдруг взвизгнул от восторга. – Кончилось! Я – снова я!
– Замечательно! Правда, другой голос мне нравился больше. У него хоть было что сказать. Теперь мы снова одни. Вон там, на холме, видишь? Облака как раз поднимаются.
Поглядев в том направлении, куда указывал Рик, Билл и впрямь увидел, как поднимается выше в небо, словно занавес на театральной сцене, серая пелена пушистых облаков, а на холме вырисовываются очертания довольно-таки приземистого замка: невысокие башни с плоскими макушками, обвисший флаг на погнутом флагштоке.
– Надо постучать в ворота и спросить дорогу, – предложил Рик, настроение которого явно улучшилось.
Преодолев полосу тумана, они добрались до наружной стены замка и остановились перед воротами.
– Эге-гей! – крикнул Рик. – Кто-нибудь дома? Усталые и голодные путники ищут жаркого огня, стаканчика холодной… ээ… воды, горячего ужина и дружеского совета.
В воротах открылось смотровое окошечко, из которого высунулся сквозь железную решетку чей-то нос.
– Кто там? – прогундосил невидимый стражник голосом сильно простуженного бурундука.
– Рик и Билл! – отозвался Супергерой самым дружелюбным, самым дипломатичным тоном, на какой был способен.
– Рика и Билла здесь нет!
Окошечко захлопнулось. Билл забарабанил по утыканной металлическими шипами створке ворот.
– Эй ты, олух! Разуй глаза! Нам нужна помощь!
– Пожалуйста, Билл! – прошипел Рик. – Если мы хотим чего-то добиться, надо вести себя повежливее. Не забывай, мы ведь не в имперской казарме!
И слава Зороастру, подумал Билл, который приобрел привычку спать в бронежилете, после того как распространился слух, что в секторе беты Дракона новобранцы убивают сержантов. Начальство утверждало, что всему виной зета-волновое излучение планеты: дескать, это оно лишило убийц остатков разума; однако Билл знал, как все было на самом деле, – недаром он когда-то маялся под началом ненавидимого и внушавшего дикий страх Смертвича Дранга. В те дни мучений и пыток Билл лелеял мечту, которую разделяли все новобранцы в казарме: превратиться в председателя трибунала и лично наблюдать за тем, как Дранга будут пытать, а затем казнят.
Окошечко со скрипом приотворилось снова, и из него вновь высунулся нос.
– О! Да вы и впрямь Рик и Билл! Говорите, вам нужен совет? Тогда, хе-хе, ступайте к дьяволу! Могу подсказать, как его найти.
– Мы бродячие торговцы! – в отчаянии воскликнул Рик. – Точно! Мы продаем «Старомодный восстановитель волос из обезьяньей печени производства матушки Гольдфарб» со специальными дополнениями. Сегодня предлагаем «Сыворотку папаши Гольдфарба из желез гориллы для повышения потенции». Подумайте! Вам когда-нибудь приходилось видеть гориллу, которая не хочет секса? Разумеется, нет! И… и… – судя по всему, вдохновение Рика иссякло.
– Восстановитель волос нам вроде ни к чему, – прогундел обладатель носа (и то сказать – его ноздри заросли настолько густо, что волосы из них свешивались прядями на верхнюю губу). – А вот что касается второго… У нас тут недавно возникла одна проблема, с которой не мешало бы разобраться. – Стражник помолчал; Биллу показалось, он слышит, как скрипят в мозгу охранника заржавевшие передачи. – Ладно, чужестранцы. Бросьте оружие, и я отведу вас к хозяину.
Билл и Рик с радостью отцепили от поясов мечи и кинжалы и швырнули их на землю. Створка ворот распахнулась настежь, из нее выглянул тощий мужчина в бесформенной шляпе, из-под которой выбивались и ниспадали ему на плечи длинные волосы. Убедившись, что чужаки безоружны, он дернул за рычаг, и перекидной мост под лязг цепей и визг ворот пошел вниз.
– Пошли, – прогундосил стражник и бегающим взглядом пригласил следовать за собой. Он быстрым шагом двинулся прочь, звонко цокая каблуками по камням.
Рик и Билл попытались воспроизвести его диковинную походку, но у них ничего не вышло, и к тому времени, когда очутились во дворе замка, они уже перешли на нормальный шаг.
– Что там было написано? – спросил Рик.
– Где? – удивился Билл. – Я не видел. Признаться, мне было не до того: такой походке в два счета не научишься.
– Может быть, это важно. Пожалуй, я сбегаю посмотрю.
Билл следом за странным охранником вышел из тени стены на свет и вдруг сообразил, что стражник куда-то подевался. В следующий миг он догадался, что на него наставлены острия дюжин обнаженных мечей и нацелены многочисленные стрелы. Оружие держали в руках отвратительнейшие на свете существа; более мерзких тварей Биллу видеть еще не доводилось, хотя он и лицезрел достаточно гнусных созданий – особенно когда после приличной попойки смотрелся в зеркало. Двор замка кишмя кишел орками и троллями, которые припадали к каменным плитам, пускали слюни, размахивали клинками. Гномы и карлики грозили ножами и топорами.
– А вот и я, Билл! – воскликнул вернувшийся Рик. – Там темновато, но, по-моему, я прочитал до конца. Надпись такая: «Оставь… надежду… всяк… сюда… входящий…» Как ты думаешь, что это может означать?
