Клитория преуспела чуть больше. Она ухитрилась в нескольких местах оцарапать Смога, однако в следующий миг, едва дракон заглотнул Оттара, разделила участь викинга.
Смог повернулся к двоим оставшимся в живых походникам, поковырял мечом в зубах и криво усмехнулся, а потом оскалил окровавленную пасть.
– Ням-ням. Что ж, пора приниматься за десерт. Кто первый? Умный или дурак?
– Он! – крикнул Рик, указывая на Билла.
– Нет, он! – крикнул Билл, указывая на Рика.
– Ой-ой, какой трудный выбор! – Дракон шагнул вперед, наклонился и злорадно ухмыльнулся. Его брюхо представляло собой мясистую стену зеленой плоти, пуговица на животе была размером с бильярдный стол. Билл моргнул, задрожал от страха, снова моргнул и уставился на драконий пупок, в глубине которого виднелась медная головка винта. Винт?
Не зная, что еще предпринять, уверенный, что, так или иначе, все равно погибнет, он вставил острие меча в паз на головке винта и повернул клинок.
– Не делай этого! – взвизгнул по-девичьи высоким голосом дракон, потом взвизгнул снова, на сей раз – слабее. Третий взвизг был едва различим.
Внезапно Смог начал растворяться в воздухе.
Однако, по мере того как дракон становился все призрачнее, вокруг стали возникать некие отвратительные черные фигуры, которые объединялись и тускло поблескивали.
В Зажелезии явно творилось нечто весьма экзотическое.
Глава 12
Одни-одинешеньки
– Клянусь Вельзевуллой! – произнес Рик, заодно с Биллом застывший изумленным столбом. – Ты только посмотри!
Дракон сделался едва заметным, а черных фигур становилось все больше. Они появлялись приблизительно в том месте, где совсем недавно находилось брюхо чудовища. Щупальца эктоплазматического тумана заключали диковинных существ в белесые коконы. Сквозь достаточно плотную и сугубо локализованную пелену пронизывали молнии электрических разрядов, как в день псевдочетвертого июля на планете Туман в скоплении Плеяд.
– Черт! – заметил Рик. – Это будет пошикарнее вчерашнего фильма по головизору. – Внезапно его обуял страх. – Не скажу, что я в восторге. Что происходит?
– Разрази меня гром, если я знаю! Дракон хотел нас сожрать, а потом испарился. Держи меч наготове, а там поглядим.
Похоже на какое-то перерождение… Билл присмотрелся повнимательнее. Ему показалось, будто он различает в сверкающем тумане, который сейчас собирался в клубы, воссоединение плоти и разорванных тканей. Но прежде чем он успел как следует поразмыслить, один из клубов испустил нечто вроде вздоха и словно раскололся надвое.
Из него, как будто цыпленок из яйца, выпрыгнул долговязый подросток. Очки в роговой оправе с вогнутыми линзами размером с противорадиационные экраны, подсохшая ранка на нижней губе, весь в прыщах, рубашка застегнута на все пуговицы, туго затянутый пояс брюк едва ли не на уровне грудной клетки, в нагрудном кармане пластиковый футляр с ручками и карандашами.
– Привет! Я Питер Перкинс! – моргнув, объявил юноша. – Сдается мне, я слегка зачах, верно? Ну и ладно. Сказать по правде, священник меня достал! – Он посмотрел на свою ладонь, на которой лежало несколько игральных костей. – Пожалуй, прогуляюсь на улицу, погляжу, как дела у Таинственного Альфреда. – Юноша с отвращением огляделся, потом воззрился на Рика с Биллом. – Он лучший Магистр Игры, которого я знаю. Правильно, ребята?
Под ребятами он разумел других подростков, которые точно так же вылуплялись из тумана, все молодые и прыщеватые, все с костями в руках и достаточно туповатые на вид. Один, жирный, как боров, жевал шоколадный батончик «Милки Уэй»; другой, низкорослый и уродливый, был одет в поношенную бойскаутскую форму; третий, точнее, третья, поражала оплывшими телесами, ее одутловатое лицо искажала мужененавистническая улыбка.
– Что за ерунда такая, ребята? – справился Билл, почесав в затылке.
– Разве ты не понял, Билл? – проговорил Рик, лицо которого озарилось внутренним светом, словно он постиг некую истину. – Доктор Делязны и чинджер упоминали о ролевой игре, которую сконструировали для собственного блага. Перед нами игроки из какого-то иного измерения или мира – в общем, называй, как хочешь.
– Точно! А он тоже из вшивых Магистров, – проскулила девица, которая была какое-то время назад амазонкой Клиторией.
– А то, – согласился подросток, не так давно игравший Оттара. – Гомоядный дракон с загадками для детского сада! Источник Гормонов! Ну и бредовая идейка! Страна абсурдных фантазий? – Он пристально поглядел на двоих рыцарей удачи и удивленно моргнул. – Супергерой Рик? Ну да, а вон тот олух – не иначе как Билл, Билл – Герой Галактики! Сходится! А я – Ясон динАльт из Мира смерти! – Мальчишка презрительно хмыкнул. – Слушайте, парни, давайте разнесем эту лавочку и поиграем во что-нибудь стоящее!
– Верно, – согласился последний, который озирался по сторонам, судя по всему, умирая от скуки. – Где гномы с их боевыми топорами? Готов поспорить, эти болваны в жизни не читали Хикмен и Вейс!
Похоже, остальные подростки пришли в ужас при одной только мысли о такой возможности.
– Минуточку, – сказал озадаченный Рик и поскреб затылок. – Я думал, по сценарию нам полагается быть в фантазийной части Зажелезии, там, где все зиждется на архетипах, мифах, сказках и тому подобном, древнем, как Вселенная.
– Мифы? Сказки? Что это такое? Приятель, тут играют всерьез! – заявила воинственная девица. – Всерьез, а не понарошку!
– Точно! – подтвердили остальные подростки. – Ну и воняет, однако!
Они принялись пожимать друг другу руки. Застучали игральные кости, вокруг подростков возникали и пропадали линии, которые передавали движение, – возможно, подарок неведомого художника; вот туман, словно живой, заклубился сильнее прежнего, подростки завертелись на месте…
И сгинули без следа.
– Фью! – проговорил Билл. – Исчезли! Взяли и исчезли. Послушай, Рик, а у нас так не получится? Мне здесь тоже не слишком нравится.
– Нет, Билл, – Рик вздохнул. – Боюсь, мы с тобой застряли тут намертво. Нас удерживают доктор и чинджер. Мы сможем выбраться отсюда только тогда, когда отыщем для них Источник Гормонов.
– Проклятый Бгр! – пробормотал Билл, чувствуя, что желание увидеть Ирму постепенно сменяется жаждой мести. – Мне бы до него добраться! Уж я с ним посчитаюсь!
– Не забудь Делязны! – пробурчал Рик.
– Нет, я не забуду доктора Делязны! Я припас для него кое-что особенное! – Глаза Билла засверкали ненавистью. Он начал что-то подсчитывать в уме. – Пожалуй, я протащу нашего друга доктора под килем космического крейсера! Нет, не годится, слишком просто!
Рик согласно кивнул, и они двинулись на юг, прочь из Страны абсурдных фантазий, в несомненно куда более интересную и порядочную Страну непристойных журнальчиков.
К несчастью, у них не было компаса.
Что, естественно, означало следующее: не прилагая к тому особых усилий, они ухитрились заблудиться. Билл, который с телячьим восторгом предвкушал в скором времени увидеть целые эскадроны обнаженных и шаловливых красоток, полистать дурно написанные, зато соблазнительно проиллюстрированные романы и посмотреть забавные карикатуры на симпатичных дам, наделенных всем, что способно очаровать мужчину, сильно расстроился, когда сообразил, что дорога завела их куда-то совсем не туда, в край почти непроглядного мрака.
– Аррр! – произнес Рик, окидывая взглядом чахлую растительность. Над местностью властвовал серый цвет, в воздухе ровным счетом ничем не пахло – ни хорошо, ни плохо. Немногочисленные деревья стояли, безвольно опустив ветви, трава чуть ли не лежала на земле, как будто прибитая яростным, чтобы не сказать – мокрым и скользким, порывом ветра. В общем и целом, местность выглядела совершенно безжизненной, словно нигде в округе не сохранилось ни крупицы того, что могло бы ее воскресить.
