отверстие, что открылось вдруг в теле машины.
– Ха-ха-ха! Не двигайтесь, вы двое! – предостерег андроид. – Вы нужны мне живыми, ибо я имею на вас виды. Но если попытаетесь меня обмануть, я с удовольствием накормлю вами биокомп! – Он вновь отвернулся и, не переставая смеяться, занялся кнопками и ручками, с которыми обращался с ловкостью маньяка.
– Папочка! – прорыдала Ирма, падая со стоном на грудь Биллу. – Милый папочка! Я потеряла тебя навсегда!
Билл наслаждался близостью девушки, однако понимал, что сейчас время для трезвых мыслей, а никак не для жарких объятий. Что делать? Нападать на андроида бессмысленно: он всего лишь разделит жалкую участь покойного доктора Кранкенхауса. Гибкое, податливое тело Ирмы под руками изрядно затрудняло процесс мышления. Неужели конец?
– Псст! – прошептал кто-то тоненьким голоском. – Эй, Билл!
– Чего? – Билл ошарашенно моргнул.
Что такое? Кто его зовет? Наверняка не Ирма, которая шмыгает носом и рыдает на широкой мужской груди. И потом, у нее совсем другой голос. Может, ему почудилось?
– Псст! – Шепот повторился. – Билл! Билл, здесь, внизу! – Шепот доносился с пола. – Твоя нога, солдат! Подними свою ногу!
– Которую? – уточнил Билл.
– С копытом, идиот! Мне нужно с тобой поговорить!
– Прошу прощения, Ирма, – сказал Билл, пожимая плечами: мол, как угодно, и осторожно отстранил девушку. – Моя нога хочет поговорить со мной. Подержи меня, пока мы с ней будем толковать.
– Чокнулся, – прорыдала Ирма. – Я понимаю, ты не выдержал. Шарик зашел за ролик. Милый Билл, кроме тебя, у меня никого не осталось!
– Послушай, это мы обсудим потом. Дай я обопрусь на твое плечо.
По-прежнему заливаясь слезами, Ирма кивнула и подставила Биллу плечо, а Герой Галактики поднял ногу – на уровень груди, не выше, да и то суставы угрожающе затрещали. Тогда он наклонил голову.
– Чего тебе? – прошептал Билл.
– Елки-палки, Билл, ты что, не узнаешь мой голос? – осведомилась нога.
– Чинджер! Бгр! – воскликнул Билл.
– Не так громко. Делязны услышит!
– Зачем ты залез в мою ногу? – Билл представил себе, как та выглядит изнутри: сплошные экраны, ручки, кнопки, водоохладитель – точь-в-точь как на борту «Божественного кормчего».
– Елки-палки, олух, я вовсе не в ней! Просто-напросто я установил в углублении – так, на всякий случай – двусторонний телерадиопередатчик. Оказалось, весьма кстати. Делязны посадил меня и всех остальных чинджеров под замок. Должен признать, Билл, затея с заключением мира через доступ в Зажелезию на деле – один обман. Нам надо остановить этого маньяка, иначе и людям и чинджерам капут!
– А то я сам не вижу! Но как быть? Одно движение – и от меня останется лишь горстка пепла. Или же я пойду на обед компьютеру.
В интимную беседу неожиданно вклинился посторонний голос.
– Что за шутки, Билл? Что ты там задумал, почему стоишь на одной ноге? Напряжение сказывается?
– Ну… Да, так точно! – отозвался Билл, выпалив первое, что пришло на ум.
– Промашка, Билл, – прошипел чинджер. – Ну и осел же ты, однако! Придумай что-нибудь! Скажи, что молишься!
– Я молюсь! – гаркнул Билл. – Док, это старинный зороастрийский молитвенный обряд. Готовлюсь предстать перед Господом. Вы не возражаете?
– Ни в коем случае! Извини. Никогда не стремился встрять между человеком и его глупыми предрассудками. Боги ведь все на одно лицо, – пробормотал андроид, снова поворачиваясь к столу.
Ирма наблюдала за происходящим широко раскрытыми глазами, плотно сжав губы и стараясь каждым эргом своей энергии удержать Билла от падения.
– Что теперь? – спросил Билл. – Говори, что мне делать.
– Я думал, ты никогда не спросишь! К счастью, мой умственно отсталый друг, я встроил в твою ногу не только передатчик, но и микрогранату. Усек?
– Чтобы взорвать меня? – справился Билл, сразу исполнившийся подозрительности.
– Елки-палки, Билл! За кого ты меня держишь? Мы же с тобой старые друзья, можно сказать, закадычные. Будь я человеком, я бы, пожалуй, обиделся. Но я не человек, так что продолжим. Взрывать тебя никто, естественно, не собирался. Граната была про запас, опять-таки на всякий случай. По-моему, на вашем языке это называется предвидением.
– Дела, конечно, плохи, но не настолько, чтобы совершать самоубийство. Ты не смеешь требовать от меня такого!
– Да никто и не требует, олух! Сначала вытащи гранату. Сними правую половину копыта. Она внутри полая.
– О'кей. Сейчас, – отозвался Билл. Подпрыгивая на месте, все сильнее пригибая к полу бедную Ирму, он наконец ухитрился ухватиться за копыто, дернул – часть копыта легко скользнула в сторону, и на ладонь Билла выпал крошечный шарик, на котором имелась кнопка.
– Что дальше?
– Нажимаешь кнопку, потом…
Билл послушно нажал.
– Остолоп! – взвизгнул Бгр. – Куда ты торопишься! Теперь до взрыва всего восемь секунд!
– Что мне делать? – с отчаянием в голосе проговорил Билл. Шарик на ладони зашипел, что не сулило ничего хорошего.
– Что там происходит? – спросил, резко обернувшись, андроид. – Я как будто что-то слышал. Знакомый голос. Чинджерский… Бгр! Что ты тут делаешь?
– Скорее, Билл! Надо уничтожить биокомпьютер! Швыряй гранату!
Однако внимание Билла было приковано к руке андроида, которая протянулась к переключателю. Герой Галактики застонал. Все, конец!
– Нет! Никогда! – воскликнул он и метнул гранату в андроида.
– Глупец! – вскричал тот. – Тебе меня уже не остановить. Ты не…
Граната угодила ему точно в рот, прогрохотала по пищеводу и лязгнула о дно металлического желудка.
– О нет! – вздохнул андроид. – Поправь меня, если я ошибаюсь, но, по-моему, я только что проглотил мини-гранату?
– Нет, – возразил Билл. – Не мини, а микро.
– Четыре секунды, Билл, – предупредил Бгр. – Сделай хоть что-нибудь, не то превратишься в светящееся облачко атомов. Моя граната – ого-го!
Билл прыгнул – за секунду до того, как андроид дотянулся-таки до переключателя. Он пролетел разделявшее их расстояние, стиснул металлическую руку, готовую щелкнуть тумблером, напряг могучие мышцы. Армейская закалка против грубой механической силы. Рубашка Билла от натуги расползлась по швам, но дело явно шло на лад. Ему удалось не только оторвать андроида от панели управления, но и приподнять его на несколько дюймов над полом.
– Две секунды, Билл! – воскликнула нога.
Билл затравленно огляделся по сторонам. Выход был один-единственный.
– Биокомп, откройся! – приказал он, сжал вырывающегося андроида обеими руками, прицелился, а затем, тяжело дыша, рванулся вперед и бросил Рика с гранатой в утробе прямо в разинутую компьютерную пасть.
– Беги, Билл! – крикнул по радио Бгр.
– Куда? – спросила Ирма.
– Одна секунда!
Билл подхватил Ирму и ринулся в дальний угол.
