Ансона бросила на меня убийственный взгляд.
— Ладно, ладно, не смотри так. Сочувствую.
Около зала небольшая очередь из приглашенных. Все из-за того, что у большинства гостей очень длинные титулы, пока герольд их полностью не назовет, следующий гость не войдет. И пока Ольтоны отвлеклись, чтобы поздороваться со знакомыми, рядом со мной неожиданно оказался герцог.
— Я приглашаю вас на второй танец.
Вздрогнула. Неожиданно, если честно. И ведь ректор знал, когда меня подловить — стоит войти в зал, и от своих опекунов я сбегу, а танцы будут расписаны в рекордные срок. В общем, подловил. На первый танец герцог уже наверняка пригласил Ансону. Но не понимаю, меня-то зачем? Вообще-то, отвечать герцогам отказом чревато, но не могу отказать себе в удовольствии.
— Извините, но я не могу позволить себе пока танцевать с занятым мужчиной. Я ищу себе жениха. Так что с танцами в этом году у нас не выйдет.
Герцог приподнял бровь. Да, это я еще вспомнила его ответ насчет того, что прием в академию в этом году окончен. Альдан наклоняется ко мне ближе и тихо, но очень веско произносит:
— Второй танец остается за мной, если, конечно, вы не хотите скандала, любой ваш кавалер на данный танец будет мной отослан.
С вызовом прищурилась.
— Что, даже принц Тенер Лодинсвер?
— Хотите проверить?
М-да. В очередной раз ректор без особого труда настоял на своем. Конечно, я не стану проверять, что будет, если случится конфликт интересов между принцем и герцогом. Остался неприятный осадок. Альдан, не дождавшись от меня возражений, удовлетворенно кивнул и ушел. Герцог в качестве будущей дальней родни — то еще удовольствие.
Глава 20
Оказавшись в зале, с удовольствием окунулась в атмосферу праздника и общаюсь с приглашенными лицами. Должна отметить, что встречают и принимают меня вполне хорошо. Публика подобралась серьезная, преимущественно высшая аристократия, но меня, формально безродную, это не смущает, все равно я здесь ненадолго. Здесь я себе точно мужа не найду, никто не пойдет на такой мезальянс.
С большим интересом полюбовалась явившейся чуть позже королевской семьей, торжественно появившейся в зале. Ха, у короля и младшего сына (моего «покровителя»), шевелюры серебряные. Ну, хоть, теперь буду знать. Старший сын, как и герцог Кэнтербоджи, брюнеты. Дети старшего наследника тоже темненькие. Королевская семья, безусловно, весьма красиво. Мужчины все как на подбор статные, плечистые, приятными “породистыми” лицами. Король вдовец, жена старшего сына короля не присутствует по уважительной причине — вот-вот родится третий наследник, ей позволительно не присутствовать на официальных мероприятиях. А вот внучка короля очаровательна.
Не стоило так долго и пристально рассматривать королевскую семью. В какой-то момент мой взгляд Тенер, после чего улыбнулся и кивнул. Лично мне.
Чувствую, как лицо заливается краской, а сердце стучит быстрее.
А… пойду-ка я чего-нибудь выпью и перекушу. Что-то в горле пересохло, и скоро танцы начнутся, будет уже не до еды.
Возле фуршетных столов встретила Ансону. Кузина жадно пьет лимонад и мало уделяет внимание окружающей обстановке. Девушка еще как-то странно покачивается, словно ее штормит.
— Ансона, у тебя все в порядке?
Кузина резко обернулась ко мне и преувеличенно широко улыбнулась.
— Замечательно.
— М-м, а сколько лимонада ты выпила?
— Да всего ничего, этот бокал четвертый. Мне так нравится. Чем больше я пью лимонад, тем смелее и веселее становлюсь. С каждым бокалом у меня все больше поклонников появляется. Все танцы уже расписаны! Такой успех! — Ансона помрачнела. — Хотя какая теперь разница. А у тебя как с поклонниками? Все танцы уже расписаны?
— Почти. Последние пара танцев только остались. И первый. Почему-то на первый “значимый” танец так никто и не пригласил, а ведь скоро уже все начнется.
— Пригласят, — Ансона небрежно махнула рукой, отчего лимонад из ее бокала выплеснулся и чуть не попал на проходящую мимо шению. Повезло.
На всякий случай отступила на пару шагов от кузины. Свой белоснежный наряд я испортить не хочу. — Это ведь королевский бал. Почти никого из свободных шен без обязательств не приглашают — принц свободен и имеет право пригласить на первый танец, кого пожелает, вот никто и не хочет, чтобы случилось конфуза и его даму увели. Но как только выбор принца известен, очень быстро определяются и остальные.
Мы еще немного поговорили с Ансоной за бокальчиком лимонада, а потом кузину увел герцог, а я отправилась в компанию шен, ждущих начала танцев.
Не приглашенных девушек действительно оказалось много, и почти у всех на лицах я читаю затаенную надежду на приглашение от самого принца. Я немного волнуюсь. Есть основания думать, что Тенер вполне может выбрать меня. Тогда это будет мой второй в жизни бал и опять первый танец с принцем. Невольно задумаешься. О многом.
Да ну нет, не верю.
Заиграла музыка, среди молоденьких шен поднялся взволнованный шепоток, что только усиливает общее нервозное настроение.
Принц идет. Идет в нашу сторону. Думаю, тут уже у всех сердце в пятки уходит.
Невольно отступаю на шаг, затем еще и еще. Нет, не хочу. Не в этот раз. Хотя бы не первый танец.
Если я отступаю, то кто-то, в надежде привлечь внимание, наоборот выходит вперед. Особо усердствует одна эффектная уверенная шена в бордовом платье, она не ждет, она фактически идет навстречу принцу, но когда девушка присаживается в глубоком реверансе перед его высочестве, тот в ответ лишь кивает ей и идет дальше.
На лице шены в бордовом платье написано чистейшее изумление, шок, непонимание. Кто она, эта шена? Почему была уверена, что пригласят именно ее? Нынешняя фаворитка?
Как бы там ни было, но чем дальше принц проходит через толпу девушек, тем сильнее загорается в глазах у оставшихся огонек надежды.
Тенер остановился.
Возле меня.
Душа ушла в пятки.
— Разрешите пригласить вас на танец, шена Брауш.
Мое замешательство длилось от силы пару секунд. Но взяла себя в руки быстро. Я ведь могла предположить, да и предполагала, что так будет.
Запоздало, но все-таки сделала реверанс.
— Да, конечно, ваше высочество.
Вкладываю свою руку в руку Тенера.
— Вы выглядите великолепно, Эльриа, — отмечает принц, выводя меня в центр зала. Неожиданно ловлю на себе взгляд шены в бордовом. Взгляд полон испепеляющей ненависти. — Белый цвет вам очень идет.
Только сейчас отмечаю, что принц сегодня одет в белый костюм, и смотримся мы как пара. Думаю, это не случайность.
Опять я ощущаю себя, словно принцесса. Прекрасная плавная музыка, и только мы с Тереном вдвоем кружимся посреди зала под наблюдением сотен пар глаз. Меня не покидает ощущение волшебства происходящего. Я стараюсь сейчас ни о чем не думать и просто наслаждаться настоящим. В этот момент не важно, как все повернется и какие будут
