– Рантар Асти с этого года возглавит отделение боевиков на должности декана факультета.
Из уст шифу Лао я услышала свой приговор. Ну почему, почему именно он?! За что судьба так зло со мной шутит?
Вехель нервно вцепилась мне в локоть и зашипела:
– Это он, он!
Я постаралась аккуратно высвободиться из ее хватки и обреченно уточнила:
– Ты тоже с ним знакома?
На меня посмотрели два глаза размером с блюдца, потом она понимающе хмыкнула и ответила:
– Марти, именно он тебя вчера из фонтана доставал, он довел до дома и… – Она испуганно зажала рот руками, уставившись мне на шею.
Я закатила глаза и простонала, сообразив, наконец, о чем подумала подруга.
Хоть я ничего и не помнила, надо признать, все основания верить ее предположению имелись. Однажды этот человек уже попытался до меня добраться. Что ему нужно? Чем я так сильно могла его заинтересовать? Сердце забилось пойманной птицей. А ведь отсюда мне уже не сбежать, университет был моим единственным спасением, а оказался еще одной клеткой. Мысленно ругая друзей за то, что заставили меня встать в первом ряду, я осторожно посмотрела на нового декана. Робкая надежда, что он меня не заметит, тут же истаяла туманной дымкой. Взгляд мага, чернее самой темной ночи, прожигал меня. Именно меня, никаких сомнений – словно в насмешку, порыв ветра разметал волосы, всколыхнувшиеся ярким пятном, лишая малейшего шанса затеряться в толпе.
Под неприязненным и насмешливым взором Асти я почувствовала, как заливаюсь краской, вспоминая нашу первую встречу и со страхом домысливая, что могло произойти вчера. Он заметил мою реакцию и пренебрежительно усмехнулся. Я разозлилась. Какое он имеет право так себя вести? Ведь это он обманом затащил меня в свои сети, и если бы не магический вестник, все закончилось бы намного плачевнее. А вчера он снова воспользовался ситуацией. И после всего этот человек имеет наглость смотреть свысока? Да будь он хоть трижды декан, это не меняет его подлой натуры. Слава богам, факультет боевой магии не имеет ко мне никакого отношения. Так я мысленно себя убеждала, но чувствовала, как от страха заходится сердце и дрожат руки.
Неужели, убегая из одной ловушки, я попала в другую? Да нет, скоро он забудет обо мне. Кто я для него? Просто маленькая глупая девочка. Любая будет счастлива оказаться с ним рядом. Против воли я залюбовалась опасной красотой мага: высокий, сильный, напоминающий хищника, безразлично оглядывающего свои владения. Эта холодная мощь манила, подобно ядовитому цветку, к которому стремится глупая бабочка. Асти явно скучал, казалось, происходящее совершенно ему неинтересно. И только встречаясь со мной взглядом, маг проявлял хоть какие-то эмоции в виде снисходительной ухмылки. Будет непросто знать, что причина моего позора ходит рядом, а возможно, придется сталкиваться в коридорах университета. Ничего, я сильная, переживу.
Из-за раздирающих душу противоречивых мыслей я прослушала все, что успел сказать ректор после представления нового декана. Усилием воли я заставила себя собраться и отвернуться от Асти, успевая уловить последние слова шифу Лао:
– Путь в тысячу лиг начинается с первого шага. Я желаю вам удачи, и пусть достойнейшие осилят эту дорогу.
Вокруг меня все начали воодушевленно аплодировать, а я боялась даже шелохнуться.
– Марти, ты бледная как полотно. С тобой все в порядке? – обеспокоенно спросил Кир, а Вехель смерила странным взглядом.
– Нет, – выдавила я из себя и покосилась в сторону. Там, где только что стоял Асти, уже никого не было. Дышать стало легче.
– Ребят, пожалуй, я пойду. Правда, очень плохо себя чувствую, не до зрелищ. Вы оставайтесь, потом расскажете, что и как было.
– Тебя проводить? – спросила подруга, но я видела, что ей хотелось остаться.
– Нет. Я сама, не волнуйся. Ты когда переедешь?
– Наверное, завтра. Кир, ты поможешь нам вещи таскать? – тут же сориентировалась рыжая хитрюга. Парень кивнул. – Решено, завтра жди в гости.
Я облегченно выдохнула – у меня будет целый день, чтобы спокойно отлежаться и собраться с мыслями. Сейчас очень хотелось побыть одной в тишине. Помахала друзьям и, стараясь не думать, что где-то поблизости находится Асти, побрела в сторону общежития. Прискорбно, но праздник, посвященный зачислению новых адептов, пройдет мимо меня.
Ведьма и бесЧерный ворон сидел на ветке дуба и наблюдал за церемонией зачисления адептов. Обычно спокойная, птица в этот раз отличалась от себя прежней. Она переступала с лапки на лапку, нервно водила клювом или же замирала, будто уходя в себя.
– Шэдар, – осторожно прохрипел бес. Голос он сорвал, когда с криками убегал от злющей ведьмы, которая норовила его поймать и сделать больно. Шутка с дурманом не пришлась ей по вкусу. – Шэдар!
Молчаливая ведьма, смотрящая куда-то вдаль, внушала хвостатому беспокойство. Внутри него зародилось чувство, похожее на тревогу.
– Шэ…
Бес оборвал фразу на полуслове, потому что ведьма на него посмотрела. Такого взгляда у Шэдар он не видел ни разу – дикая смесь отчаяния, надежды и злости.
– За что вы меня наказываете? – тихо зашептала она, обращаясь к высшим силам. – Мало мне этого, – обвинительный перст ведьмы показал на хвостатого, – так теперь и он!
– Ты кого-то узнала? – засуетился бес, старательно вглядываясь в лица преподавателей университета. – Что с тобой?
Всегда хладнокровная и равнодушная, ведьма была сама на себя не похожа. Щеки пылали, глаза блестели, а грудь вздымалась, будто ее хозяйка от кого-то убегала.
– Со мной? – очнулась ведьма. – Со мной все замечательно, хвостатый. Я заперта в иллюзорном мире с посланцем Пекла.
– Это уже давно, – пожал плечами тот. – Тебя тревожит что-то иное.
– Что, не терпится узнать мои слабости?
В сарказме ведьмы можно было утонуть, но бес давно стал отличным пловцом.
– Дура ты, – лаконично произнес рогатый и, плюнув на землю, процокал к своим сокровищам.
Несколько мгновений в книге стояла тишина, даже шелест иллюзорной листвы на деревьях пропал.
– Знаешь, бес, – тихо проговорила Шэдар, – бывает в жизни так, что прошлое не желает оставаться забытым.
– Почему вдруг ты заговорила о прошлом?
– Потому что сегодня оно настигло меня.
– Шэдар, мы в книге, – указал ей на существенную деталь бес, а потом, хлопнув ладонью по лбу, произнес: – Ты кого-то увидела среди преподавателей, да?
– Этот кто-то, – с горечью произнесла ведьма, – стоял на возвышении и поздравлял поступивших в университет.
– Ректор? Ты знаешь ректора?
– Не только Карфаенская империя хотела завоевать Вольные Земли, но и Великая Степь. Страна Ветров не раз отправляла магов и воинов на наши территории и уходила ни с чем. Ишидан Лао возглавлял один из таких походов.
– И что? – спросил бес, от нетерпения постукивая копытцем по земле. Шэдар редко откровенничала и никогда раньше не говорила о своем прошлом. Хвостатый чувствовал, что вкусил немного запретного знания, и от того радовался, как ребенок.
– Да ничего, –
