Путник всей душой надеялся, чтобы так оно и было.
* * *Рубик показал найденную дверь, за которой находился школьный подвал. Как оказалось, она действительно была заперта с внутренней стороны. То есть со стопроцентной вероятностью можно было предположить, что там кто-то есть. Оставалось узнать, кто именно. А самое главное – как попасть туда, внутрь? Ведь сталкеры – народ неглупый. Наверняка растяжку поставили, на всякий случай, для дополнительной безопасности и перестраховки.
– А дверь действительно хорошая. Крепкая такая, – с видом знатока медленно проговорил Руб.
Старая, но крепкая железная дверь, судя по всему, уже подвергалась нападениям. Глубокие борозды от когтей были тому ярким доказательством.
– Может, нужно просто постучать? – предложил Путник. – Вдруг откроют?
– Я бы на твоем месте не надеялся на это, – сказал Пух.
– Тогда что будем делать?
– Что делать, спрашиваешь? Ломать.
– Как?
– А вот это уже вопрос, над которым стоит хорошенько подумать.
Рубик полез в рюкзак, потом что-то вспомнил и зло бросил его на пол.
– Что случилось?
– Забыл, что последнюю гранату в Очистителей бросил, когда мы из «Энергетика» улепетывали! Так бы взорвали – и все.
Пух положил руку на дверь. Холодная. Хотя на улице, впрочем, как и в помещении, стояла плюсовая температура. Что-то здесь явно было не так. Немного пораскинув мозгами, сталкер не придумал ничего лучше, как выпустить несколько пуль в замок, в надежде, что это сработает. Пух видел подобное в фильмах множество раз.
Рубик с Путником отошли на безопасное расстояние, когда узнали, что задумал их товарищ. Бородач вплотную приставил пистолет к замочной скважине и пустил туда несколько пуль. От волнения у него немного вспотели ладони.
Сработало! Дверь немного приоткрылась, но Пух тут же схватил ее, не давая возможности полностью отвориться. Вполне могло быть, что кто-то действительно установил растяжку по ту сторону. Сталкер не хотел рисковать, поэтому, попросив друзей отойти еще дальше, Пух отбежал от двери на приличное расстояние. Та начала медленно открываться внутрь, но спустя какое-то мгновение остановилась.
Пух снова выстрелил в дверь, после чего моментально громыхнуло. С потолка посыпалась штукатурка. Облако пыли заполонило все вокруг и значительно подпортило видимость. Все-таки опасения оправдались, и если бы не дурное предчувствие, то от сталкеров и мокрого места не осталось бы. Пух в который раз благодарил свою особую чуйку. Она уже не впервой выручала его, направляла на истинный путь и помогала определиться в трудной ситуации.
Когда пыль осела, троица подошла к зияющему пустотой дверному проему. Остановились, уставившись вниз. Никто не решался спуститься первым. Оттуда тянуло могильным холодом, сыростью и еще чем-то гнилым, тухлым. Неприятным, одним словом. И как только человек, забаррикадировавшийся изнутри, выносил этот запах?
Путник решил пойти первым. Он включил фонарик и начал спускаться вниз по ступеням, освещая перед собой дорогу. Пух пошел вторым. Рубик оглянулся и, едва слышно матерясь, пошел за остальными.
Чем ниже сталкеры спускались, тем сильнее становился удушливый смрад. Только теперь они начинали догадываться, что так может вонять только разлагающееся тело. Эту вонь ни с чем не спутаешь. Особенно, когда ты день за днем проживаешь в Зоне, постоянно видишь трупы – как друзей, с которыми совсем недавно распивал беленькую за одним столом, так и мутантов.
– А здесь прохладно, – тихо сказал Рубик дрожащим от холода голосом.
В подвале действительно было очень холодно. Пройдя совсем немного, сталкеры поняли, в чем дело, когда увидели толстый слой льда на стенах. Никто уже не сомневался, что это была аномалия. Пух знал, что это за ловушка. Также он знал, что она не опасна. Ее основной особенностью было понижение температуры окружающей среды. На сколько градусов – это уже зависело от того, насколько «взрослой» была аномалия. Называли ее по-разному, но в основном – стужа. Это название было самым емким и запоминающимся.
Путник выдохнул и увидел облако пара, вылетевшее у него изо рта.
Внизу царила кромешная тьма. Сталкеры поводили лучами по стенам, пытаясь найти другой источник света: керосинку или же факел какой-нибудь на худой конец. Ничего не обнаружив, решили двигаться дальше.
Тошнотворная вонь проникала в ноздри, заставляла сжиматься все внутренности в тугой комок.
Фонари то и дело выхватывали из мрака следы проживания в этом месте человека: груда тряпок, несколько матрацев, сложенных один на один. Также здесь было полно человеческих экскрементов. Причем повсюду. Даже на матраце.
– Здесь есть кто-нибудь? – негромко, но отчетливо позвал Пух.
Как и ожидалось, никто ему не ответил. Похоже, житель школьного подвала был мертв. И трупный смрад, скорее всего, принадлежал именно ему. Сталкеры уже поверили в это, но вдруг откуда-то из темноты послышался едва различимый стон.
Ускорив шаг, друзья увидели еще одну дверь, ступени за которой уводили куда-то вниз. Стон раздался снова, но на этот раз ближе. Решили спуститься.
Пух слышал, как кто-то внизу очень быстро ходит, практически бегает. Понимая, что здесь явно что-то не так, он подсознательно готовился к бою.
Увидев слабые отблески света, сталкеры ускорили шаг. Оказавшись в большом просторном помещении, замерли, ужаснувшись от открывшегося им зрелища. Несколько керосинок скудно освещали подвал, но и этого хватало, чтобы разглядеть весь творящийся здесь кошмар. Человеческие кости валялись везде, где только останавливался взгляд. Бурые следы на стенах свидетельствовали о том, что раненые люди пытались сопротивляться, но, судя по всему, их настигала одна и та же участь. Смерть. Это место было в буквальном смысле пропитано ею.
– Здесь что, мутант какой-то живет? – едва слышно спросил Путник. Он не знал, что и думать.
Рубик сделал несколько шагов, осматривая помещение. У одной из стен он нашел еще свежие человеческие останки.
Заметив железные цепи, прибитые к стене, Пух понял, что с этим местом не все так просто, как показалось на первый взгляд. За вполне себе обычной заброшенной школой скрывалось нечто страшное. Судя по всему, это было место обитания какого-то зонного маньяка, неравнодушного к расчлененке и прочим радостям больного на всю голову выродка. Если это действительно было так, то брату Путника можно было только посочувствовать… Но сам Игорь и думать не хотел о подобном исходе. Он верил, что Толик жив. Верил, что он в порядке.
Но факты упорно твердили об обратном.
Пуля угодила в стену, как раз в то место, где еще секунду назад стоял Пух. Сказать, что ему крупно повезло, это ничего не сказать. Резко завалившись вправо, сталкер скрылся с линии обстрела, спрятавшись за углом. Путник и Рубик среагировали чуть медленнее, но успели последовать примеру старшего.
Рубик поднял лежащую рядом трубу, накинул сверху вонючую и липкую тряпку, медленно высунул из-за угла. Ненавязчиво, но и так, чтобы нападавший смог заметить ее. Выстрел прозвучал моментально.
– Выходите, ребятки! Я зна-аю, что вы там! – прогундосил неизвестный мерзким, тонким голоском.
Снова раздались быстрые шаги, после чего
