Кэрик на мгновение ослабил хватку, обходя пленника по кругу, и вновь сжал пальцы, упираясь запястьем в затылок солханца, заставляя того смотреть прямо перед собой.
Впереди, в десятке шагов, дрожала и слабо гудела серая пелена — граница Мертвого Леса. Ходило множество легенд и слухов о том, откуда она взялась, но точно никто не знал. Большинство склонялось к версии, что один из древних правителей этой земли приказал создать защиту, чтобы люди перестали ходить в Мертвый Лес на поиски артефактов из далекого прошлого, многие из которых были смертельно опасны. Настолько, что могли стереть в пыль небольшой городок. Кэрик разделял их мнение. Это была сильная завеса магии — дымка, мгновенно разъедающая все, что попадало внутрь. Даже стальной меч мог исчезнуть на глазах за минуту, коснись его кончик пелены. С людьми было почти так же. Прикосновения пальца хватило бы, чтобы убить несчастного. А самое жуткое было то, что ни одно целебное заклинание не помогало спасти человека. Даже мгновенное отрубание руки, хоть по запястье, хоть по плечо, пусть и сильно замедляло распространение, но не могло остановить жуткую магию. Того, кто касался тумана, ждала крайне мучительная смерть. И все же многие пытались попасть в Мертвый Лес. Древние артефакты, осколки старой магии, найденные в развалинах разрушенных городов, могли озолотить счастливчика. Контрабандисты охотно покупали такие артефакты, никогда особо не торгуясь, затем перепродавая их тем же мэйрам или другим заинтересовавшимся в десятки раз дороже. Поэтому всегда находились авантюристы и отчаянные люди, желающие рискнуть всем. Серая Хмарь, так прозвали дымку на границе Мертвого Леса, была первым испытанием на их пути, а для большинства и последним. Кэрик слышал множество историй в тавернах о людях, пытающихся попасть в Мертвый Лес, и о способах прохождения Серой Хмари — от бессмысленных человеческих жертв в угоду неведомым богам до переносных катапульт, перебрасывающих искателей внутрь глубоких подкопов-туннелей, заваливающих несчастных черным песком. Слышал он и о трубах, способных выдержать хмарь несколько секунд, за которые человек должен был успеть проскользнуть внутрь. Но погорное железо? Это казалось невероятным и расточительным, даже для солханцев. Погорное железо было слишком редким и дорогим металлом. Его добывали подземные жители в недрах Великих Гор, но ходили слухи, что все жилы истощились еще лет триста назад. Этот металл легко поглощал магию, не важно, какую и в каком количестве. Тонкие браслеты на руках пленного мэйра были из погорного железа.
Кэрик смотрел на чернеющее отверстие трубы, широкое настолько, чтобы в него пролез человек. Труба из погорного железа, со стенками, правда, не толще листка бумаги. Но это и не имело значения — Серая Хмарь не могла справиться с загадочным металлом. Кэрик видел жадное возбуждение в блеске глаз своих людей. Чувствовал их нетерпение. Даже заимев лишь этот черный кусок металла, они будут богаты, словно лорды.
Но реальная награда будет куда как щедрее, напомнил себе Кэрик. Сам бы он с легкостью отдал трубу целиком взамен на свой утраченный дар. И на возможность с его помощью вновь почувствовать что-то, кроме вспышек возбуждения от приближающейся смертельной опасности, пусть это и были бы не его собственные, а чужие эмоции.
— Что с лагерем? — спросил он, не оборачиваясь. Рука все так же лежала на голове мэйра. — Не заметили нас?
— Ничего не подозревают. Все прошло чисто, — ответила Шэйла, правая рука Кэрика. Стройная и хрупкая на вид женщина, способная без раздумий перерезать чужое горло за пару золотых, усыпив перед этим бдительность своим очарованием.
— Допросили?
— Да. Смена будет только на закате. До этого времени у нас еще есть пара часов.
Вперед выступил лысый мужчина с обезображенным шрамами лицом, которое тщательно скрывал от посторонних глаз шарфом, когда они оказывались в людных местах. Он назвался Эрриданом, заключая контракт с Кэриком в Диссе, и с тех пор он отвечал в Глотке за магию. Был еще Лекарь, но его прозвище говорило само за себя: кроме несложного лечения, парень не умел ничего из магии. Да и лечение в последнее время срабатывало через раз, что заставляло Кэрика подумывать о замене.
— Нас не обманули, ключи к защите мэйров оказались точными, — голос мага был крепким, хоть и немного хриплым от волнения, которое он пытался скрыть. Еще бы, с перебитых мэйров набралось приличное количество амулетов и артефактов. И пусть они мгновенно исчезли в карманах разбойников, последующая общая дележка, незыблемое правило всех банд Ночного братства Давора, уравняет их. — Нас заметили слишком поздно. Послать сигнал своим или поднять тревогу они не могли, я за этим следил.
Кэрик одобрительно кивнул. Он и не сомневался в правильной информации старика, зашедшего слишком далеко в своем предприятии. Как и в том, что Эрридан скрывал шарфом, который болтался на шее, от посторонних глаз не только свои шрамы, но и пару мощных амулетов, которые должны взорваться при его смерти. Таким нехитрым способом маг обезопасил бы себя в банде от покушения, если бы сказал об этом остальным, но Эрридан зачем-то держал это в тайне. Как бы то ни было, Кэрик, узнавший об этом случайно, не спешил с разговором, предпочитая пока наблюдать и ждать, но старался держать мага в драках подальше от себя.
— Он бежит. Если все пойдет, как надо, он появится до заката, — рука Кэрика стала сжиматься на голове пленника, тот замычал от боли и затряс скованными руками. Ладонь резко крутанулась в сторону, раздался сухой треск ломающейся шеи. Мэйр дернулся всем телом и обмяк. Кэрик продолжил, как ни в чем не бывало: — Шэйла с Лекарем останутся со мной. Остальные спускайтесь в лагерь и убейте всех, кого найдете. По карманам долго не шарить — тут нас ждет награда гораздо большая, помните об этом. Шакал будет за старшего.
Услышав свою кличку, вперед вышел низенький коренастый мужчина с короткими, кривыми ногами. Его маленькие поросячьи глазки все время находились в движении, словно выискивая что-то. Со спины Шакала можно было легко перепутать с погорцем из-за роста и походки, но стоило только ему повернуться лицом, изъеденным крупными оспинами и без единственного намека на растительность, сомнения бесследно пропадали. Шакал встал напротив Кэрика, уперев, по неизменной привычке, левую руку в бок. Правая, словно случайно, легла на рукоять меча. Оказавшиеся рядом Монетка Лу и Висельник тут же на всякий случай отошли назад. Низкорослому Шакалу пришлось задрать голову, чтобы смотреть в лицо главаря.
— А ты ничего не забыл, Хмурый? Или ты не знаешь, что на воде стоит корабль? — Шакал говорил нарочито спокойным голосом, но в каждом его слове ощущались вызов и угроза. — Солханский, спали его Всеединый, корабль!
