Смерть, наверное, будет быстрой. Но я уж лучше поцарапаюсь.
«Хвост ящерицы!» Челюсти влажно клацнули у самого моего бока.
За кустами блеснула полоска воды. Ручей! Мне надо на ту сторону – грызл ведь туда не суется! Может, воды боится. Или просто это граница его локации.
Ч-чёрт, добежать бы!
Прыжок! И сразу после приземления – Всплеск, чтобы ускориться.
На всем ходу влетаю в кусты – ветки хлещут по лицу так, что зажмуриваю глаза.
– Мангуст?!
Не сразу понимаю, откуда возглас. А, вон они, на той стороне ручья. Лара и Зак. Недалеко же они ушли.
Рычание за спиной превращается в рев. Грызл, с треском продираясь через кусты, выпрыгивает прямо на меня.
«Хвост ящерицы!»
Приём мало помогает – тварь уже достала меня, обхватила лапами, увлекая за собой. Когти впились глубоко в спину, и перед глазами всё заволокло багровым маревом. Похоже, урон гораздо сильнее, чем в прошлые разы.
Мы повалились в траву и покатились, на время расцепившись. Это дало мне секундную передышку.
Стиснув зубы, я зарычал не хуже грызла и активировал Прыжок прямо с земли. Особого скачка не получилось, но за счет бонуса к силе и временного снижения веса тела мне удалось быстро подняться на ноги – чуть быстрее, чем грызлу.
Я снова встретился с немигающим взглядом золотистых, будто светящихся изнутри глаз. Момент истины в чистом виде.
Твари до меня – один прыжок. Мне до противоположного берега ручья – еще метров десять. И всего два заряда Ци. Зак и Лара… Они вообще не в счёт. Не будут они рисковать из-за меня. Да и смысла нет – они этой твари тоже на один зуб.
Так что, когда хищник, коротко рыкнув, снова рванулся ко мне, у меня оставался единственный выход.
Жемчужина чистой Ци вспыхнула в моей ладони, и я тут же отправил её в рот.
Глава 14
Туманный чертог
Тишина сомкнулась вокруг меня, как водная толща, и я даже пошатнулся, будто меня и впрямь потянуло вбок невидимым течением. Открыл глаза. Вокруг по-прежнему вздымались темные силуэты кустов и деревьев, но уже на расстоянии нескольких шагов они начинали тонуть в густом белесом тумане.
Я шумно выдохнул. Уф, успел!
Ран от когтей на мне не оказалось, и даже одежда осталась целой – похоже, сюда, в Туманный чертог, повреждения основного аватара не переносятся. Но, видимо, и подлечиться здесь тоже не получится – вернусь потом в изрядно потрёпанное тело.
Вэйюн Бао сидел, скрестив ноги, шагах в пяти от меня. Глаза его были прикрыты, руки расслабленно лежали на коленях. Вокруг его фигуры, кажется, мерцало еле заметное свечение.
Приветствовать меня сенсей и не подумал – кажется, даже не заметил моего присутствия. Я, впрочем, тоже пока не горел желанием бросаться к нему с объятиями – для начала бы хоть немного прийти в себя.
Я уселся напротив него, скопировав его позу, и еще раз глубоко вздохнул, потихоньку успокаивая бешено колотящееся сердце.
Ксилай неодобрительно дёрнул бровью и приоткрыл один глаз – медленно, так что было заметно, как в сторону скользнула белесая пленка третьего века.
– Много дней Мангуст не появлялся в Туманном чертоге, – протяжно проговорил он. – Печально, что он вспомнил о нем только для того, чтобы сбежать из боя.
Он прав, давненько я сюда не заглядывал. В прошлую игровую сессию вообще было не до обучения – минуты свободной не оставалось. А учитывая, что время в игре бежит в восемь быстрее, чем в реале, для Бао с прошлой нашей встречи прошло, наверное, недели две.
– Я тоже рад тебя видеть, сенсей.
Кот приоткрыл второй глаз и пару секунд созерцал меня с ленивым любопытством. Пока не разглядел то, что его, похоже, весьма удивило – на мгновение он даже потерял самообладание и подался чуть вперед.
– Хмм! – промычал он и снова зажмурился.
– Чего «хм»? Так и скажи – ну нифига себе, Мангуст, как ты без меня прокачался. Молодец, Мангуст!
Ксилай взглянул на меня из-под полуприкрытых век и снова лишь протяжно хмыкнул. Да уж, этого ворчуна ничем не впечатлишь.
Вздохнув, я продолжил уже на полном серьезе:
– Похоже, я на краю гибели. Сможешь помочь мне, сенсей?
– Смерть в этом мире – лишь краткий сон.
– Это да. Но… больно же, чёрт побери!
– Боль в этом мире – тоже лишь сон.
Я закатил глаза.
– У тебя таких фразочек, наверное, на все случаи жизни припасено?
Ксилай осуждающе цыкнул, блеснув белым клыком, и вдруг поднялся на ноги. В руках его возник массивный резной посох с окованными желтоватым металлом концами.
– Посмотрим, чему ты научился с прошлой нашей встречи.
– Думаешь, сейчас самое время?
– Ты забыл, где находишься? Туманный чертог – не для пустых разговоров. Он – для познания себя.
Посох прогудел в опасной близости от моего лица, и я невольно отпрянул. Вскочил на ноги. Свое оружие едва успел вытащить – ксилай перешел в нападение.
– Ай!.. Ой!.. Р-р-р-р! Ух…
Я пропустил несколько весьма болезненных ударов по рукам, по бедрам и по спине, прежде чем заметил, что зарядов Ци у меня – снова полная полоска, причём значки зарядов светятся сильнее обычного. Точно – здесь же они не тратятся! Правда, и умения с их помощью не качаются. Но потренироваться можно.
От следующего взмаха посоха я ушел «Хвостом ящерицы» и контратаковал, пытаясь ткнуть посохом на манер копья. Ксилай легко, как-то даже лениво, уклонился – ровно настолько, чтобы конец посоха прошел мимо, едва задев его гладкую шерсть.
Всплеск!
Баф ускорения длится всего две секунды, но я постарался уложить в него не меньше пяти стремительных ударов. Впрочем, кот от них тоже легко ушел, даже не утруждая себя парированием – лишь уклонялся плавными скользящими движениями, которые, кажется, начинались до того, как я замахивался для удара.
– Ты словно видишь, куда я собираюсь бить!
– Это несложно, – усмехнулся он, шевельнув блестящими вибриссами. – Ты слишком бесхитростно используешь посох. Это ведь не дубина.
В его руках шест заплясал, гудя в воздухе и очерчивая причудливые петли. Двигалось оружие так быстро, что его сложно было разглядеть.
– Ну я так пока точно не смогу.
– Начни с малого.
Он показал мне пару основных стоек и ударов и немного понаблюдал, как я их отрабатываю. Неудачные попытки комментировал презрительным фырканьем.
– Это вообще-то не очень педагогично! – проворчал я. – Разве ты не должен меня ободрять?
Я в очередной раз попытался крутануть шестом, но он выскользнул у меня из рук и упал в траву. Я наклонился было, чтобы поднять его, но получил несильную, но весьма болезненную оплеуху.
– Эй!
Вэйюн Бао невозмутимо воззрился на меня, будто вообще не при делах. Я снова потянулся к посоху и снова взвыл от подзатыльника.
– Не так, – наконец удосужился объяснить ксилай. Не наклоняясь, он подцепил посох пальцами ног и, подбросив его вверх, поймал за середину.
У меня так тоже получилось – не с первой попытки и даже не с пятой, но
