Внезапно резко похолодало. Подул сильный ветер. Собаки сбившись возле нас, отчаянно заскулили.
— Бежим, — крикнул брат и ринулся к ближайшему в поле видимости валуну, — Загоняй собак.
Загонять никуда никого не потребовалось. Следуя инстинкту, псы забежали в пещеру сами и разлеглись вдоль стен. Я, запыхавшись от быстрого бега, ввалилась следом и разинула рот от удивления. Внутри этой большой, полой горки мог разместиться неплохой такой двухэтажный особнячок.
— Рагнар, — позвала я, — Никогда не видела таких огромных валунов.
Ответом мне послужила тишина. Рагнара, бегущего за мной, в пещере не было. Выглянув наружу, я увидела его недалеко от входа. Он сражался с белыми тенями, взмахивая и опуская меч. Было видно, что те и не думали отступать, обступая названного брата плотной стеной. Руки Рагнара двигались все медленнее, а у его ног жалась и поскуливала Игрица. Глупая, любопытная Игрица. Вскоре две фигуры скрыла от глаз белая густая пелена.
Я ни о чем в тот момент не могла думать. Ведь они там, мои хорошие, и они в опасности. Дав команду оставшимся псам оставаться на месте, рванула вперед.
В голове билась только одна мысль, добраться пока живы, помочь, оберечь.
Добежав, рванула колючую густую мглу, раздирая ее голыми руками. Внутри меня зародился огненный вал, побежал по венам к кончикам пальцев. И стена пропустила, на время отступив.
Обессиливший Рагнар сидел на снегу, прикрывая собой лежавшую за спиной собаку. Увидев меня, он попытался было встать, но силы его были на исходе, лицо и одежда покрыты инеем.
— Алька, зачем?! — только и смог просипеть он.
А ледяная мгла вновь окружила нас плотным кольцом. Из секущего кожу крошева, будто проглядывали безглазые лица и рты, открывающиеся в немом крике.
Минута осмысления ситуации принесла с собой страх. Но, оглянувшись на две неподвижные фигуры, решимость во мне взяла верх, а с ней пришла и уверенность — не здесь, не так и не сегодня. Взяв в руки тяжеленный меч, очертила круг. Откуда-то пришло знание, ничего эти безглазые теперь нам не сделают. Вьюга бессильно колотилась об очерченный контур, а мы были словно под куполом. Я тихонечко перевела дух, выпустив из рук, ставшую бесполезной, железяку.
И тут, сквозь завывание ветра, услышала тонкие голоса. Они плакали и молили на разные лады:
— Помоги, просим, помоги!
Порыв ветра разметал вьюгу, оставив лишь белые фигуры, тянущие в мольбе свои руки.
И я не смогла отказать. Сделала шаг за очерченный контур, услышав позади отчаянный крик:
— Что ты делаешь, Алька, вернись!
Возвращаться было поздно. Снова завыл ветер, поднимая белую пыль снега до небес. Я стояла одна в ледяном коридоре, протянув руки, ожидая неминуемой смерти. Одна минута длинною во многие годы. Тело было заледенело от осторожных холодных прикосновений, но бегущая по моим жилам магма, не дала этого сделать. И я снова ощутила удары своего сердца. Отбивающего барабанную дробь с перепугу. И тишину, нарушаемую лишь падением моего тела на снег.
Открыла глаза и увидела ясное голубое и абсолютно безоблачное небо над головой. Буря растаяла, словно и не было. Сев на пятую точку, огляделась. Вокруг меня стояли опустив головы, в немом поклоне призрачные фигуры мужчин и женщин.
— Благодарим! Благодарим тебя дитя Пророчества.
Приклонив колени фигуры растаяли, оставив белый след на фоне чистого неба.
Подобрав меч и опираясь на него, как на трость, добралась до Рагнара. Помогая друг другу где ползком, где волоком, таща за собой Игрицу, замерзшую, но живую, мы все месте ввалились в пещеру.
Глава 8 КОНЕЦ ПУТИ
Сказать, что Рагнар меня ругал? Нет. Сил хватило ровно настолько, чтобы дотащиться до пещеры и рухнуть в середине оной. До вечера мы спали непробудным сном. Зато, когда проснулись, понеслось…
— О чем ты только думала? Я не для того обрел сестру, чтобы потерять, — грозным голосом сказал Рагнар.
Улыбнулась мысленно. Я уже знаю, сердиться долго он не сможет, но поругать меня надо. Вместо ожидаемых обвинительных слов, он обнял и крепко поцеловал в лоб.
— Я снова твой должник, сестренка. Чем заслужил такое сокровище, не знаю, но благодарю Аксела денно и ночно.
Быстренько смекнув, что словесная порка заглохла на корню, подвинулась к молву и задала вопрос:
— А что это было, а?
Рагнар ответил не сразу.
— Молвы называют их снежными духами. Когда-то в Безмолвии росли сосны, текли реки, гремели водопады. Все они были населены волшебными существами. Зима наступила внезапно. Погибли деревья, замерзла вода. Замерзли и духи. Вот и тянутся они к живым, в надежде согреться, сами того не понимая, что при этом убивают. Редко они появляются в Безмолвии, думал, что это скорее легенда, да вот теперь самому повстречаться пришлось, а благодаря тебе еще и в живых остаться. Смогла ты разморозить духов. Такое по силам разве что Снежным Лордам. Но ты молчи об этом и я молчать буду. Особенных в наших краях не жалуют.
— А что с ними дальше будет? Опять замерзнут? — испугалась я.
— Нет, — успокоил Рагнар, — в Сердце Безмолвия уйдут, в сохраненный лес. Немного их, Для всех там местечко найдется, уж Отец Мира проследит.
— Это хорошо, — улыбнулась я, — расскажи о Станах.
— Вот любопытный нос. Ну, хорошо, слушай. Станы разбросаны по всему Безмолвию, Расстояния меж ними разнятся. Некоторые находятся во многих днях пути друг от друга. Некоторым повезло найти валуны поблизости. Обычно это родственные Станы. Каждый из них самостоятелен и обслуживает сам себя. Мужчины охотятся и обходят охотничьи территории, активируя Органику в одиночных камнях.
— Зачем? — вновь полюбопытствовала я.
Рагнар поморщился, но ответил.
— Животные питаются Органикой. Больше ведь есть им нечего. Для поддержания жизни им требуется совсем немного. Обычно это небольшие животные- шаахи (вроде наших зайцев), но иногда за ними приходят и хищники, вроде того беерна, которого я выслеживал.
— А зачем? И что ты теперь будешь делать со шкурой?
Рагнар помрачнел.
— У нас их дарят невестам, на откуп, если, конечно, смогут убить зверя.
— О, у тебя есть невеста?
— Есть, — буркнул в сторону братец.
Почувствовав, что эту стену мне не пробить, перевела разговор в безопасное русло.
— А женщины Стана тоже путешествуют?
— Редко. Женщина — это ценность. Женщин меньше, чем мужчин. Они не могут кормить Органику, их кровь мох не принимает, поэтому залечивать раны они не могут. Чтобы не подвергать свою жизнь опасности женщины редко покидают свой Стан. Да и работы дома у них много. На их плечи ложатся все домашние хлопоты, а еще работа в ангарах, где выращивают и хранят зерно, овощи, фрукты.
— Понятно, — протянула я, — Ты еще поэтому хочешь отправить меня к Лорду, чтобы я была
