- А что случилось? Почему вы голодаете?
- Огнеплюи эти... смарги, призраки. Смаргов много-то. Они и днем и ночью рыскают. Целыми стаями... Поле засеять-то не дают. В лес выйти вообще нельзя. Кое-кто ходит. Кто ловкий и быстрый. Как я... Остальные-то и носа не кажут из дому. Костры жжем... Собак всех поели... А их-то больше и больше... Раньше поля, что у речки Пужалки безопасными были, мы с них кормились. А в лесу Погорковом грибы собирали, а теперь-то... не выйдешь - сожрут! Голодаем... собак всех поели... А тебя, дядька, как зовут?
- Астри Масэнэсс. Тот, что с косами - Мастер Адонаш. А монах - Скайси. А теперь свое имя назови.
- Шустряк я. Все меня так называют, даже мамка. Каждый-то в деревне знает, что я от любой тварюки убегу. Ноги-то у меня быстрые...
- Везучий ты... - усмехнулся Джай, взъерошив его русые волосы. - Пошли, накормим.
Серые с зеленью глаза мальчишки радостно сверкнули, и он поспешил за Джаем, уже не думая убегать.
- Мамка моя - Кара, болеет... - рассказывал с набитым ртом Шустряк, с завидным аппетитом уничтожая запасы сухарей, солонины и сыра Джая. - Кашляет она. Кк-э-э-э-Хэ! Кэ-Хэ!!! - изобразил он кашель, прыская крошками. - Сильно так! Щас совсем не встает. Лежит и кашляет... Пить просит... И есть просит... А что я? Сам с пустым животом... Попросил у деда Багора, а тот говорит: "Вот уже весь бурьян в котле поварил - нету у меня ничего"... А я смотрю - за частоколом бабак! Жирный такой, аж трескается! Стоит, свистит. Дай, думаю, изловлю. Перелез я через частокол, подкрался к нему, камнем запустил - и... промазал! А он раз - и в нору! Я гляжу - а он на горизонте в другой норе, в дальней! Я туда - он опять пропал. Так я гонял его, гонял... Потом над норами стал костры разводить, траву сухую подпалю - и в нору! Думаю, не уйдет - выкурю! Есть-то хочется! А я тем временем далече так от деревни ушел. Глядь! А позади уж огнеплюй трещит! Я зигзагами-зигзагами бегу со всех ног... Вижу люди какие-то...
- И думаешь... - перебил Адонаш, натягивая сапоги, - "Пусть этот огнеплюй их сожрет, а я тем временем уйду"
Мальчишка перестал жевать, покраснел и опустил виновато голову.
Адонаш рассмеялся:
- Что смутился? Я бы тоже так сделал. Шансов-то у тебя не было.
- Не было... - признался Шустрый. - Не... ну-у-у мне вас жалко конечно было-то...
- Себя всегда жальче, - подмигнул Адонаш. - Правильно сделал. Побеги ты в другую сторону - кивел бы с тобой разделался. А так - мы с ним.
Мальчик улыбнулся и отправил в рот новый кусок солонины. Как бы живот у него не разболелся.
- А это у тебя что? - спросил Шустрый, указывая на косичку Скайси. - Волосы такие голубые?
Краска удалась на славу, по центру лысой головы монаха красовался ярко-голубой волосяной шнурок. Скайси довольно осклабился.
- Да!
- Я тоже так хочу!
- Как?
- Чтобы волосы такого цвета - вот все удивятся-то!
Они все втроем расхохотались, а мальчишка удивленно похлопал глазами, а затем добавил свое тоненькое "ха-ха" к общему смеху.
3
1189 год со дня основания Города Семи Огней. Восток Астамисаса. Деревня Каменгорка.
Поселение вымирало. Осталось человек сто - сто двадцать, не больше. Тогда как домов было около сотни, и когда-то здесь насчитывалось, по словам мальчишки, пятьсот жителей. Такие большие деревни на востоке не были редкостью: в безопасные годы (после того, как Джай очистил здешние места два столетия назад), продлившиеся вплоть до недавнего времени, люди стали, приходя сюда, селится кучно, совместно борясь за существование, возделывая целину, защищаясь от остатков тварей Штамейсмара или отбросов общества, предпочитавших разбой честному труду. Джай знал, что в этих местах лет десять назад можно было найти не одну густонаселенную деревню. Теперь же все пришло в упадок, и, похоже, что прочие поселения еще в худшем состоянии, нежели это...
Люди были голодны, измождены, многие болели. Их хлипкое убежище, последнее пристанище, окруженное деревянным частоколом, создания Штамейсмара взяли в плотное невидимое кольцо. Они действительно кишели в окрестных лесах, на полях, под землей. Очень скоро, если ничего не предпринимать, кивелы пророют норы и войдут в деревню, или смарги перелезут через частокол, а может, быстрее всех окажутся кайтайфы, дождавшиеся, когда некому будет по ночам дежурить у зажженных костров.
Джай предполагал, что умножение чудовищ в этих местах связано с заселением Завалонской долины, жители ее и Мастера Силы Айная, когда он был еще жив, теснили смаргов, кивелов и кафтайфов на север. А здесь их некому было истреблять и они расплодились, заселяя места, где люди выращивали пшеницу, овощи, лен, где охотились, где жили... Твари Древних только в крайнем случае употребляют в пищу животных, они охотнее голодают, тем более, что способны не есть месяцами, а порой и годами. Зато люди для них - первейшее лакомство, и возможность размножаться. Человеческая кровь и плоть дает им жизнь. Здесь у Джая много работы. Очень много. Жаль, что из помощников только Адонаш. От Скайси мало проку.
Едва всадники подъехали к воротам, большим и некогда крепким, а сейчас изъеденным короедами и грубо укрепленным дополнительными почти не струганными досками, как створки со скрипом распахнулись, и навстречу им вышло около десятка бородатых мужчин.
Из-за широких мужских спин любопытством сверкали женские, детские и стариковские глаза, желающие как можно лучше разглядеть пришельцев.
Спешившись, Джай протянул руки, чтобы помочь слезть с шеи Ветра Шустряку. Мальчишка был легким и гибким,
