Дио сообразил, что для нападения – самое время, поэтому, пользуясь преимуществом, первым бросился в бой.
Тритон отбил выпад, но в короткой схватке, едва держась на ногах, выронил скальпель. Тот, звякнув, отлетел в угол. Не снижая темпа, громила начал бить противника кулаком, как кувалдой, сверху вниз. Тук-тук-тук! Сталкер безуспешно пытался закрыть голову, лихорадочно выискивая пути отступления. Но их не было.
Выручил Малёк.
– Урод! А ну отойди от него! – крикнул парень, кинув в спину мутанта ржавую железяку.
Дио обернулся.
Малец крякнул от страха, попятился назад, начал что-то мямлить.
– Дио! Дио! – зарычал верзила, и Малёк совсем сник, забившись в угол.
Сталкеру хватило этой заминки. Он поднял упавший инструмент и что было сил ударил мутанта.
Вжу-ух!
Верзила не сразу понял, что произошло. Обернулся, недоуменно глянул на сталкера. Раскрыл рот, чтобы повторить свое имя, но вместо звуков оттуда вырвались лишь булькающие хрипы. Увидел скальпель в руке врага. Попытавшись закрыть рану ладонью, схватился за горло, на котором – от уха до уха – чернел глубокий разрез. Но кровь все лилась толчками сквозь пальцы и не желала останавливаться.
Дио рухнул на колени.
Тритон подбежал к Вобле и начал развязывать узлы, которые не успел распутать Малёк.
– Ты убил их! Убил моих детей! – нечеловеческим голосом завопил Вольфганг. Подполз к одному из монстров, начал его трясти, потом перекинулся на второго, но и тот не подавал признаков жизни. – Убил! Убил моих детей!
Сталкер молчал.
– Я пристрелю тебя! – поднявшись на ноги, зарычал старик. – Пристрелю!
Но оружие дало осечку.
Садист со злостью ударил револьвером о спинку стула. Барабан раскрылся, на пол высыпались патроны.
– Чтоб тебя! – ругнулся старик и начал дрожащими руками шарить по бетону.
– Ты как? – спросил Тритон у измученной девушки.
– Сильно мышцы болят. И голова. Голова гудит. Но идти, думаю, смогу.
– Вот и хорошо. Самое время. Малёк, ты в порядке?
– Да, – кивнул тот. Даже в полумраке отчетливо виднелось его бледное, почти белое, болезненное лицо. Согнувшись, он стоял в углу комнаты и натужно кашлял, упершись трясущимися руками в колени. Парень с трудом приходил в себя.
– Тогда пошли.
Грохнул выстрел. Пуля высекла из потолка искру.
– Не так быстро, молодые люди! – просипел Вольфганг. – Не так быстро!
– На пол! – скомандовал Тритон, а сам с разворота метнул скальпель в сторону безумца.
Инструмент со свистом рассек воздух и утонул по самую рукоять в плече Вольфганга. Старик выронил револьвер и упал.
– Давайте выбираться из этого мясного цеха, пока меня опять не стошнило! – с отвращением сказал Малёк, ковыляя к выходу.
– Подожди, добью гада! – злобно произнес Тритон, обернувшись к стонущему ученому.
– Нет, не надо! – внезапно вступилась за психа Вобла.
– Ты чего? – удивился сталкер. – Он же хотел убить тебя?
– С него хватит, – ответила девушка, глядя на едва шевелящегося беспомощного старика. – Не стоит уподобляться ему.
Тритон смерил презрительным взглядом безумца, решил, что тот уже не жилец – слишком много крови потерял, – и без особого энтузиазма пошел на уступки девушке. Хотя не следовало. Не в его правилах было оставлять врага в живых. Особенно такого, шизанутого. Око за око, зуб за зуб, как говорится. Кто с мечом к нам придет, тот от «калаша» и погибнет.
– Черт с ним, сам скоро копыта отбросит! – махнул рукой сталкер. – Пойдем лучше отсюда поскорее! Дышать и вправду невозможно!
Но найти выход оказалось не такой простой задачей. Узкий коридор привел их к железной двери. Малёк дернул ручку, но она не поддалась.
– Закрыто! – разочарованно сказал он, глядя на остальных.
– Ну-ка, дай я. – Тритон подошел и рванул на себя ручку. Дверь звонко лязгнула, приоткрылась. – На кодовом замке, – кивнул он на небольшую панель с кнопками. – Но магнит совсем слабый – видимо, истерся за долгое время использования. Своими силами отворить можно. Давай, помоги.
Втроем они распахнули железную дверь ровно настолько, чтобы протиснуться внутрь. Но и там их поджидал сюрприз. Вместо свободы – полутьма и запах тины и гнили.
– Есть чем посветить? – спросил Тритон, щурясь.
Малёк быстро нащупал на стене выключатель, щелкнул им. Люминесцентные лампы моргнули, осветив мертвым белым светом комнату и ее содержимое. Вдоль длинных стен помещения стояли огромные прозрачные емкости. Внутри, в зеленоватом мутном киселе, что-то плавало – то ли какие-то мешки, то ли тряпки, связанные в тюки. Время от времени свертки подрагивали, поднимая со дна осевшую тину.
Подойдя ближе, троица с ужасом разглядела содержимое загадочных контейнеров – там находились человеческие тела.
Когда первая волна отвращения и шока прошла, сталкер принялся детально изучать страшные находки и с ужасом обнаружил, что это не совсем люди.
– Мутанты, – произнес он, не в силах оторвать взор от жутких, анатомически неправильных созданий.
Уродливые, с неестественно вывернутыми назад коленями и длинными руками, тела периодически вздрагивали в воде, словно прошиваемые разрядами тока. У некоторых экземпляров обнаружились дополнительные конечности и даже хвосты. Подопытные были увиты шлангами и трубками разных цветов и диаметров; лица закрыты намордниками дыхательных аппаратов; кожа сплошь испещрена зарубцевавшимися шрамами – следами вмешательства скальпеля.
– Почему… как… что это вообще такое?! – едва выдавила из себя девушка, ошеломленно глядя на чудовищ.
– Это, видимо, и есть те самые разработки безумного профессора, – стараясь сдержать рвущийся поток ругательств, ответил Тритон.
Пальцы его сжались в кулаки. Совладать с собой получалось совсем плохо. Внутри все закипало от ярости, а перед глазами растекался алый туман. Сталкер понял: еще чуть-чуть – и он за себя не отвечает. Злился потому, что послушал Глазастую и сохранил жизнь этому садисту. Уж лучше бы свернул его старческую шею как цыпленку.
«Надо валить как можно скорее из этого проклятого места, – пришла разумная мысль. – Будет время – обязательно вернусь со взрывчаткой и сровняю этот пыточный дом с землей! Чтобы камня на камне не осталось».
– Тритон, они живые! – с ужасом прошептал Малёк.
– Это ненадолго, – глухо ответил сталкер и поторопил: – Идем!
Они рванули к выходу.
* * *Вольфганг открыл глаза, тяжело выдохнул. Боль пронзила его плечо, раскаленным свинцом стекла вниз. Кажется, на короткое мгновение он даже потерял сознание. Или не таким уж и коротким оно было?
На полу слишком много крови. Его крови.
Дрожащими руками старик рывком вытащил скальпель из плеча. Надсадно закричал.
Времени оставалось немного. «Если не оказать себе помощь прямо сейчас, то можно и не дожить до начала следующего часа», – понял ученый. В его планы это не входило.
– Негодяи! – проскрежетал старик, зажимая рану кулаком. – Я вам еще устрою! Кишки заживо выпущу!
«Надо беречь силы. Не тратить их попусту. Сначала обработать ранение. А потом уж и…»
Взгляд его невольно упал на распростертые на полу тела. Еще до конца не веря в случившееся, Вольфганг подполз к лежащему кверху брюхом верзиле, аккуратно потряс его за плечо.
– Дионисий! Дионисий!
Тот не ответил.
– Дионисий!
Но названый сын молчал, взирая немигающими мутными глазами в потолок.
Вольфганг бесшумно заплакал. Дрожащим скрипучим
