– Может, отдохнем немного? – предложил Малёк, переводя дыхание.
– Нет времени, – отрезал Изотоп. – Идем дальше.
Вдалеке заголосили звери.
– Вараны, – сразу определил парень и взял автомат на изготовку.
– Далеко, – сказала Валькирия. – Сюда не сунутся.
– Я бы не был так уверен, – произнес Малёк каким-то жутким трескучим голосом. Вобла обернулась посмотреть, что не так с парнем. Он, бледный как мел, кивал в сторону заросшего мхом склизкого валуна. Там, скрываясь в тени камыша, стояла тень. Девушка не успела даже толком рассмотреть, что это такое, как существо бросилось из укрытия прямо на Изотопа, выбило у него из рук оружие, переметнулось на Валькирию и атаковало.
Очертания неведомого создания показались Глазастой смутно знакомыми. Уже сбитая с ног стремительным врагом, она поняла, где видела его раньше – в подземной лаборатории Вольфганга.
Гончий хищно оскалился – он тоже узнал девушку.
* * *– Я тебя заприметил, еще когда мы ехали на «уазике», – сказал Тритон, внимательно вглядываясь в изменившееся лицо Ворона. Все те же черты, тот же острый нос, глаза. Но что-то постороннее присутствовало в его облике, словно чужак наспех примерил на себя маску старого знакомого. – Ты плохо маскируешься.
– Достаточно хорошо, чтобы твои спутники меня не заметили.
– Тебе они уже не интересны? При последней нашей встрече ты просто жаждал с ними увидеться.
– Все меняется.
– И даже ты.
Ворон широко улыбнулся.
– Хочешь убить меня? – спросил сталкер.
– Хочу, – честно признался тот, выписывая ножом в воздухе затейливые фигуры. – Давно хочу.
– С тем самых пор, как испортил тормоза в моей машине? – спросил Тритон, в упор глядя на противника.
Ворон хитро и гадко осклабился, вновь махнул ножом, рассекая со свистом воздух почти у самого лица сталкера, но Тритон не шелохнулся.
– Еще раньше. С того момента, как Марта выбрала тебя. По-другому уходить с моего пути ты не хотел. А отступать я не привык. – Ворон встал в стойку, готовый в любое мгновение наброситься на бывшего друга. – Я долго тебя искал, все эти годы. Облазил всю Падь. Пока однажды высшие силы не помогли мне, указав верный путь. Тогда-то и началась эта охота. И теперь она закончится… здесь.
– Зачем же сейчас я тебе нужен, если Марта уже мертва? Разве моя смерть что-то изменит?
– Не изменит, – прорычал Ворон. – Но за ее смерть я отомщу.
– Тогда убей себя! Ведь это ты виноват в том, что случилось в итоге!
Ворон сделал выпад – не во всю силу, больше для разведки. Тритон был начеку, от легко отбил атаку. Сразу же последовал второй бросок. И третий. Сталкер отпрянул, едва не напоролся на острие ножа, но вовремя отвел корпус чуть правее. Ворон довольно зашептал:
– Верно. Верно, все верно. Сейчас убью. Убью! Прямо сейчас!
Взглянув на короткий миг в глаза противнику, сталкер вдруг понял – тот, кто раньше был его другом, а теперь стал заклятым врагом, сошел с ума. В подернутых чернотой зрачках, на самом дне, блестели искорки безумия. Или это были уже угли? Потому что сумасшествие это развивалось долгие годы – видимо, с тех самых пор, как Ворон объявил на него охоту и сделал месть единственной целью в своей жизни.
Настала очередь сталкера атаковать врага. Он рванул вперед, отвел одну руку противника вниз, а вторую – в которой находился нож – схватил за запястье и попытался вывернуть. Не удалось. Крепкие ладони Ворона не выронили холодного оружия даже тогда, когда у него в локте что-то громко хрустнуло. Ворон вскрикнул, но не отступил. Наоборот, бросился на сталкера и повалил его на землю.
– Убью! Убью! Убью! – зашипел он в самое лицо Тритону и, внезапно вывернув руку, занес нож над горлом противника.
Сталкер рванул в сторону, но едва ли смог уклониться даже на три сантиметра – слишком крепко держал его Ворон. Боли не было, единственное, что он почувствовал, – это как лезвие плавно прорезает плоть, а что-то теплое растекается по коже.
* * *– Вобла, в сторону!
Но было поздно.
Гончий стремительно бросился на девушку, сбил ее с ног и едва не полоснул когтями по шее – спас влажный мох, на котором мутант поскользнулся. Острые как бритва когти просвистели в сантиметре от лица девушки.
Первым начал стрелять Малёк. И Вобле повезло во второй раз – если бы сейчас она не упала, а продолжала стоять, то пули наверняка изрешетили бы ее голову.
– Прекратить стрельбу! – закричал Изотоп, покрывшись в мгновение холодным потом. На такую дилетантскую защиту он не мог смотреть без содрогания. – Ты ее заденешь!
Но Малёк не слышал никого, продолжая шпиговать Гончего свинцом, покуда в обойме не закончились патроны.
Приказав знаками девушке уходить с линии огня, к бою подключился Изотоп. Снаряд плазмы полетел прицельно. Ярко-синий огненный шар обжег мутанту плечо почти до самых костей. Гончий взревел, прыгнул в сторону, стараясь укрыться за каменистым пригорком. Следом полетел рой свинцовых пчел.
На выручку испуганной Вобле подбежала Валькирия, помогла подняться. Изотоп вновь приказал им отойти. Девушки отбежали в сторону, давая возможность вести более прицельный огонь. Но Гончий уже скрылся в густых зарослях и притаился, ни одним шорохом не выдавая себя.
– Где он? – спросил Малёк, перезаряжая обойму.
Изотоп не ответил. Он внимательно рассмотрел цепочку следов, уходящих вперед, и в последний момент, когда монстр выпрыгнул из-за спины прямо на него, понял – это был обманный маневр мутанта. Хитрая тварь!
Шрах!
Выбив весь воздух из легких Изотопа, Гончий приземлился тому прямо на плечи, повалил всей массой на землю. Сразу же нанес сокрушительный удар в голову. И если бы не дорожный булыжник, принявший на себя основную мощь, не сносить бы Изотопу башки. Камень раскрошился, осколки брызнули в лицо. Алексей попытался скинуть с себя гадкую тварь, но не смог даже пошевелиться. На короткое мгновение он ужаснулся от пришедшей в голову мысли: а не парализовало ли его от такого увесистого прыжка твари на позвоночник? Острая боль, пронзающая тело в области ног, успокоила. Все было нормально.
Вновь начал стрелять Малёк, уже потеряв всякое самообладание, во все стороны. Гончий лишь презрительно бросил на него полный ненависти взгляд и продолжил начатое. Убить сильнейшего в стае. Потом остальных. Таков закон победы, сложившийся тысячелетиями.
Изотоп вновь дернулся. На этот раз успешнее – ему удалось высвободить руку и дотянуться до автомата, валяющегося неподалеку. А вот воспользоваться им не получилось – мутант запнул оружие в кусты.
На выручку другу пришла Валькирия. Автоматной очередью она согнала Гончего с Изотопа, потом и вовсе оттеснила монстра к деревьям. Недовольный мутант зарычал, но благоразумно поспешил спастись бегством.
– Нет! – крикнул Изотоп, поднимаясь с земли и хватая потерянное оружие. – Не давайте ему уйти!
– Но… – начал Малёк.
– Добить! Нужно добить! – Того требовало чутье.
