Бздынь!
Приобретенный у Филарета автомат стрелял с каким-то лязгающим звоном, норовя ударить прикладом своего нового владельца прямо в челюсть.
«Дерьмо, а не оружие, – едва заслышав звуки выстрелов, понял Изотоп. – Не было должного ухода, вот оно и позвякивает, как ржавые болты в ведре. Не ровен час, заклинит».
Бздынь! Бздынь!
Малёк осваивал новую для себя профессию – стрелка – очень быстро, с оружием справлялся ловко, крепко удерживая его в руках и не давая стволу уйти в сторону. Парень, на удивление Изотопа, выпускал пули кучно, опережая по скорости других своих спутников.
Бздынь!
Промелькнувшая вдалеке псевдособака, поджав хвост, поспешила ретироваться.
– Видали, как я ее! – обрадовался паренек, опуская ствол оружия вниз.
– Только напугал, – констатировал Изотоп, вглядываясь в чащу. Впереди расстилался небольшой, но достаточно густой лесок, и его надо было преодолеть как можно скорее. – Ускорим шаг.
Вновь накатила звенящая вибрация, воздух задрожал, мгновенно стало душно. Высоко над головами путников раздался раскатистый гул, небо обагрилось.
– Что это? – глядя в высь, спросила Вобла.
– «Дуга», – сухо ответил Изотоп, облизывая пересохшие губы. Дурнота подкатила к горлу, виски сдавило. И в самом деле, не лучшее это было место для прогулок.
Зашевелились кусты.
Бздынь! Бздынь! – вновь быстрее всех среагировал Малёк.
Прятавшийся зверь взвизгнул и бросился наутек.
– Молодец, – похвалил парня Изотоп. – А теперь пошли. Надо спешить. Темнеет тут рано, а идти в полном мраке мне не слишком хочется.
* * *Тритон последний раз проводил команду взглядом и двинулся в сторону скалы. Предстояло забраться наверх.
Стараясь не отвлекаться от внезапно нагрянувших обжигающих мыслей, сталкер преодолел первый барьер из скальной насыпи, начал подъем по каменной стене. Опыт скалолазания у него имелся, так что и эту преграду получилось преодолеть достаточно быстро. Он забрался на небольшой выступ – перевести дух. Не знавший уже много времени выхлопных газов и выбросов производств, воздух здесь был чистым, пьянящим.
Сталкер встал в полный рост, не боясь быть застреленным внезапным врагом – страха совсем не было, казалось, сорвись вниз – и то не испугался бы. Ничего не было. Была лишь пустота внутри. И постаралась она на славу, вытеснив собой все остальное. Тем лучше.
Тритон обернулся, посмотрел с возвышенности на расстилающийся далеко позади грязно-зеленый ковер. Лес. Величественный и пугающий одновременно. Чащоба. Так ее называли выжившие. Когда-то вполне безобидная местность теперь представляла собой один из опаснейших районов Пади. Гиблое место. Зайди туда по незнанию беспечный путник – и его след навсегда пропадет в дремучих зарослях. Полный набор всевозможных кошмаров, начиная от самых жутких аномалий и заканчивая тварями, каких не способна вообразить ни одна даже самая больная фантазия.
Чащоба тянулась по всему западному краю, ближе к центру, уступая место скалистым вершинам, торчащим из земли, словно гнилые зубы доисторических животных. Около леса грызлись мутанты. Рядом с границей скал находились их гнезда. Новые хозяева Чащобы устроились тут всерьез и надолго.
Но впереди, после Чащобы, открывался еще более опасный участок. Болотистые местности, называемые Большими Лужами, у которых и находилась «Дуга». Говорили, что даже смотреть на эту мегааномалию долго нельзя – можно сойти с ума.
Но теперь это было не важно.
Тритон медленно обернулся и, словно бы обращаясь к крепкому дубку, выросшему прямо на скалах, спросил:
– Долго прятаться собираешься?
Дерево естественно не ответило ему, продолжая безмолвно покачивать на ветру ветвями. Но вместо этого из-за дуба вышел человек в черном одеянии и произнес:
– Не хотел тебе мешать наслаждаться прекрасными видами Пади. – Поднимая на уровень своих глаз нож, он желчно добавил: – В последний раз.
Ворон сделал шаг вперед, навстречу Тритону.
Глава 43
Мысль ходила по кругу, ударяясь об один висок, отскакивая к другому. Простая, но в то же время такая сложная. Не дающая покоя. «Закрыть портал».
Пробираясь через болотистый лес, он напряженно думал, пытаясь найти решение этой головоломке. «Необходимо закрыть портал, иначе все будет напрасно. Избавиться от проблемы можно, только уничтожив причину. Бороться со следствием бессмысленно». Но как это сделать, Изотоп пока не имел ни малейшего понятия.
Он заставил себя отвлечься от мыслей и более внимательно изучить местность. Впереди маячила какая-то тень, не вызывающая доверия.
– Малёк, – шепнул он парню. – Прикрой.
Из болотной жижи выскочили похожие на варанов существа. Их было двое. Вместо обычных четырех лап по бокам их располагались две дополнительные пары конечностей – с огромными когтями на каждом суставчатом пальце. Ящеры бросились на путников и едва не схватили Воблу. Девушка вскрикнула, попятилась назад, запнулась о торчащий из земли корень. И если бы не молниеносная реакция Малька, то непременно стала бы трапезой для шипящих тварей.
Бздынь! Бздынь! Бздынь!
Получив порцию свинца прямо в морду, ближайший к девушке ящер вздрогнул всем телом, встряхнул льющуюся с ран кровь и встал на задние лапы. Ростом он оказался почти с Малька. Но парень, если даже и испугался, вида не подал. Направив оружие варану в живот, вновь нажал на спусковой крючок. Очередь прочертила на бледно-зеленом брюхе ящера красную пунктирную линию. На подмогу собрату пришел второй ящер, но его на себя взяла уже Валькирия. Оглашая округу поросячьим визгом, монстры начали отступать. Но спастись бегством им не удалось. Два заряда плазмы, полученные ими от Изотопа, поставили жирную точку в стычке.
Содрогаясь от страха, Вобла поднялась. Оцепенев от ужаса, лишь кивком головы она поблагодарила Малька за помощь. Тот, довольный победой, выпятил грудь и на манер героев из крутых боевиков ответил:
– Обращайся в любое время.
Это привело Воблу в чувство, она прыснула от смеха, чем вызвала бурю негодования со стороны парня.
– Я тебя… а ты… – обиделся он.
– Прости, – вытирая слезы, сказала девушка, гладя Малька по голове. – Спасибо тебе большое. Честно, спасибо, ты мне жизнь спас.
– Не за что.
– Ну вы долго будете любезностями обмениваться? – вмешался Изотоп. – Мы еще и половины пути не прошли, а вы уже расслабились. Это только начало. Дальше только хуже будет.
– Идем, идем, – в один голос ответили ребята.
Но продвинуться вперед даже на шаг не удалось – дорогу им преградили четыре светящихся шара, появившиеся словно бы из ниоткуда. Они нависли над небольшим пригорком всего в паре десятков шагов от людей.
– Что это? – шепотом спросил Малёк у Изотопа.
Тот пожал плечами.
– Какая-то аномалия. Первый раз такую вижу.
– Она прямо из воздуха родилась!
– В этих местах и не такое бывает. Отступаем назад, пока не попали под ее воздействие.
– Они опасные? – спросил неугомонный парень.
– А сам как думаешь?
Ответ на вопрос продемонстрировала сама аномалия. Из одного из шаров вылетела небольшая молния и в один миг испепелила пробегающую в опасной близости крысу, превратив ту в обугленный комок. Молния вновь ударила в труп грызуна, и он стал прямо на глазах превращаться в небольшой круглый комок, смолянисто-черный, кидающий мутные отблески на землю.
– Вот так артефакты и рождаются, – сказал Изотоп, отводя назад группу.
Аномалию обошли через
