— А может, хватит болтать, и перейдем к делу, Картер? — подмигнул Нортон, по-хозяйски закинув ноги на стол.
— Ты прав. Надоело уже беседовать, — поджал губы Лукас, кивая головой.
В следующий момент Крис почуял, как кто-то извне начал врывать в его подсознание, используя установленную ранее связь. Блокировать вторжение Нортон не собирался. Нельзя было упускать шанс провести матч-реванш на своем поле. Пора заканчивать то, что началось почти две недели назад. У них равный счет с тем демоном, Предвестником, и пора бы узнать кто из них сильнее. Но на кону жизнь Криса и все, что ему дорого. И поэтому Нортон не собирался проигрывать, ни за что.
Через несколько секунд в комнату вошел агент Стоун и вытащил пистолет из кобуры. Его движения начали замедляться. Крис буквально видел, как напрягались мышцы на скулах, как он нервно начал моргать, не понимая, что случилось. А потом агент ФБР замер, как и все вокруг. А Нортон погрузился в липкие объятья ненастоящего сна.
========== Часть 21. ==========
Крис очутился на заднем дворе деревянного двухэтажного дома, с одной стороны окруженного лесом, а с другой ничем. Нортон сначала не понял что к чему, пока не подошел к краю маленького кусочка земли. Это все походило на летающий остров – излюбленное место уединения гипнотизера. Он часто в тяжелые дни представлял, как будет жить на таком вот клочке, отдаленном от всего мира. Здесь никто бы не посмел его беспокоить. Наилучшее одиночество в чистом виде. И, если бы ему надоело сидеть взаперти, он бы снова выбирался в люди, пока все его снова не достало.
Чья-то тень мелькала перед зашторенными окнами. Крису оставалось гадать, кто сидел в его доме, но проверить стоило. Уйти с этого островка просто так невозможно. А, значит, придется играть по правилам, придуманным подсознанием Нортона. В этом есть хотя бы какой-то смысл.
Возле деревянного крыльца с тремя ступеньками Крис остановился. Действительно, ему было интересно знать, кто обитает внутри его собственного дома? Может, демон специально хочет обличить настоящую душу гипнотизера и тем самым ослабить его, подорвав решимость? Понравится ли Нортону то, что он там может увидеть? Ответа на этот вопрос пока не было, но он собирался получить его, войдя в дом.
Крис поднялся по ступенькам и замер возле двери. Он стал прислушиваться к шорохам, что доносились из дома. Казалось, некий незнакомец что-то готовит или работает с ножами, напевая знакомую мелодию под нос. Рука Нортона сама потянулась к дверной ручке. Он не заметил, как потянул на себя дверь и та слегка приоткрылась. В нос ударил острый запах разложения, и гипнотизер невольно отпрянул от двери. Как еще незнакомец мог работать в таких условиях? Нортон невольно вспомнил те неприятные моменты из воспоминаний Лукаса, когда тот пролежал среди гниющих трупов. Запашок там также был не слишком приятный.
— Иду, — голос принадлежал взрослому мужчине и отчасти напоминал Крису собственный, только у незнакомца он был намного грубее.
Темный силуэт промелькнул мимо первого, потом второго окна. Оставалось только гадать, кто же выйдет из дома: демон или нечто новое? Незнакомец подошел к дверям, и звук его тяжелых шагов стих. Тишина стояла несколько минут. За это время Нортон сумел обдумать несколько вариантов действий, которые он предпримет, когда силуэт наконец-то покажется из дома. Но все предвидеть невозможно, так что большая часть плана строилась на чистой импровизации.
Дверь открылась. Из дома вышел высокий мужчина, пригнув голову. Косяки оказались несколько ниже его роста. Крису было знакомо это ощущение. Иногда из-за этого хотелось стать низким, чтобы не переживать по этому поводу. Но, что самое неприятное, у мужчины не было внешности. Он и был темным силуэтом все это время.
— О, а я как раз ждал тебя в гости, — приветливо заговорила Тень, — мне нужно тебе кое-что показать!
Изумлению Криса не было предела. Это было первое существо, которое не пыталось убить его при встрече. И не несло ересь насчет конца света или еще чего-нибудь в подобном роде.
Тень повела его в сторону большого сарая, который больше походил на еще один домик. У Нортона складывалось впечатление, словно все это какая-то игра, не больше. Темный силуэт вел себя очень наигранно, как какой-нибудь плохой актер, который не до конца понимал своего персонажа и пытался придать ему человечности. Лжеца в нем выдала какая-то странная походка, неуклюжая и неуверенная, и жестикуляция, которая почему-то отсутствовала.
Когда они подошли к сараю, то Тень открыла дверь и жестом пригласила гостя пройти внутрь. Крис дал понять, что сделает это только после своего спутника, на что мужчина пожал плечами и вошел в помещение. Нортон последовал за ним, и в который раз пожалел, что поступил не предусмотрительно.
В сарае Тень удерживал несколько человек. Бородатый мужчина с высоченной спиной был прикован тяжелыми оковами к деревянной опоре в центре. Он не отреагировал на появление гостей, в отличие от других. Руки у пленницы в углу были связаны крепкой веревкой, за которую ее подвесили. На ней практически не было одежды, не считая дранных и грязных лохмотьев. А вот молодому парню повезло меньше всего. У него отсутствовали руки по локоть. Кто-то обрубил их ему, притом, если трезво подумать, очень профессионально, раз пленник еще не погиб от болевого шока или кровопотери.
— Они тебе нравятся? — спросила Тень, любопытно разглядывая лицо Криса.
— Кто ты? — Нортон только что из одного безумия попал в другое. — Зачем они тебе?
— Я — это ты, — разочарованно прошептал темный силуэт, начиная приобретать человеческие черты. — Поиграть. А может и сразу убить. Тебе же нравится это, не так ли?
— Нет. С какого черта мне это должно нравиться? — гипнотизер окончательно перестал понимать, что творится с его внутренним миром.
— Не забывай. Ты — это я, — и Тень расплылась в самодовольной улыбке. Постепенно у него появились нормальные руки и пальцы. Сначала прорисовывались мышцы, а потом все остальное.
— Такого быть не может, — Нортон готовился опровергнуть эту безумную теорию, — ты плод моего воображения, не больше.
— А ты уверен, что это так и есть? — из темного силуэта существо превратилось в точную копию самого Криса.
— Что ты? — перефразировал вопрос гипнотизер, рассматривая своего двойника.
— Я твоя темная сторона, твоя темная сущность Крис. И ты ничего не можешь с этим поделать! — проговорило существо, походя к одному из пленников в сарае.
Нортон вспомнил, что после всего в нем пробудился внутренний демон. Точнее это то, что всегда скрывалось в нем, но
