На следующее утро, Сонг, как и было приказано, пришел к вратам «северного ветра». На небольшой площади возле врат собралось уже достаточно много людей, и далеко не все из пришедших были практиками Павильона «Разрушенного Неба». Сонг увидел, как и предполагал, воинов Имперского и Торгового Павильонов. Помимо них, здесь также собрались простые наемники, и по числу их группа ничем не уступала представителям Павильонов.
Чтобы не выделяться, Сонг направился к группе практиков одетых в форму «Разрушенного Неба», встав возле них. Среди толпы он сразу приметил знакомое лицо. Привлекательная девушка, окруженная тремя сурового вида воинами, стояла чуть поодаль, и с отсутствующим взглядом смотрела куда-то в сторону. Сонг сразу узнал ее, это была Кроун Вэй, особа с непростым и вспыльчивым характером. В их единственную встречу она назвала его деревенщиной, что, впрочем, не очень-то его и обидело. Видимо она тоже пожелала участвовать в предстоящей охоте.
Лишь только он обратил свое внимание на девушку, три воина немедленно отреагировали, послав ему мыслеречью предупреждение:
«Госпоже не нравится когда на нее смотрят такие люди как ты, прекрати пялиться и займись чем-то еще», — прозвучало в голове Сонга.
«Хм, ей даже выдали персональных охранников», — удивленно подумал Сонг, переведя, на всякий случай, свой взгляд на скульптурную группу, расположенную посреди площади, и изображающую момент борьбы нескольких воинов с демонами, чем-то напоминающих вулпи.
Где-то спустя десять минут ожидания, на середину площади откуда-то сверху приземлилась роскошная астральная лодка, откуда вышли три человека, один из вышедших был одет в форму старейшины Павильона «Разрушенного Неба», а два других являлись старейшинами Торгового и Имперского Павильонов соответственно.
— Воины, мы благодарим вас за присоединение к охоте за столь сильным чудовищным зверем! — начал старейшина Имперского Павильона, видимо он и был главным среди этой троицы. — Традиционно вы разобьётесь на отряды по десять человек, и станете нашей опорой и поддержкой, сдерживая стаю краснокрылой виверны, мы же, в свою очередь, займемся самим чудовищем, и не дадим ему сбежать! Ваши значки павильонов укажут, к какому отряду вы приписаны, все свободные воины и наемники будут распределены ответственными за это людьми.
На площади началась небольшая суета, вызванная в основном наемниками, что же до Сонга и других представителей Павильонов, то действительно, зов значка мгновенно указал им местоположение их отряда.
После того как все отряды сформировались, и расположились на своих местах появился большой, размером казалось с пару кварталов астральный корабль, он медленно подплыл к площади, и через секундную заминку, скинул около сотни лестниц-тросов.
— Это наш транспорт, поднимаемся, — скомандовал старейшина Имперского Павильона, и, не дожидаясь исполнения своего приказа, взмыл в небо к кораблю. За ним последовали два других старейшины, и практики этапа «слияния», что же до всех прочих, им пришлось воспользоваться скинутыми лестницами.
Сонг со своим отрядом, который оказался состоящим из одних только воинов «формирования рисунка», не стал отставать и также поднялся на борт огромного летающего судна.
Стоя возле парапета нижней палубы астрального корабля, он смотрел на открывшийся ему невероятный вид. С такой высоты можно было увидеть сотни парков и площадей, раскиданных среди плотной застройки домов города, ровные кварталы уходили на десятки километров вдаль, скрываясь в утренней дымке тумана
Наконец, приняв на борт всех собравшихся на охоту воинов, корабль сдвинулся с места. Вначале медленно, а затем все быстрее и быстрее, он поднимался выше, пока не достиг густых облаков, мгновенно погрузивших всех стоящих на палубе в молочную туманную белизну. За пару секунд Сонг и другие любопытствующие практики промокли до нитки, и сразу же поспешили скрыться внутри судна.
По представлениям Сонга внутри подобных кораблей всегда должно быть тесно и сумрачно, как-никак главное для любого астрального корабля это размер трюма, а не комфорт его пассажиров. Но к его удивлению это оказалось совсем не так, яркое освещение просторных коридоров с высокими потолками, обилие смотровых помещений и кают-компаний. Пока Сонг шел до места, где находился его отряд, он с удивлением осматривал окружающую обстановку. Это походило больше на чей-то частный корабль, чем на военное или торговое судно, через несколько минут предположения Сонга подтвердились. Он краем уха услышал разговор двух практиков, в котором как раз и обсуждался владелец корабля. Им была какая-то юная и крайне эксцентричная молодая особа, происхождение девушки оставалось тайной, но то, что ее семья была баснословно богата, сомнений не вызывало. За то, что она предоставила этот корабль и инструменты для поимки краснокрылой виверны, старейшины согласились взять ее на охоту.
Вот только как они собирались обеспечивать ей охрану, оставалось большим вопросом.
Так больше ничего не узнав, Сонг добрался до небольшого кубрика, где уже собрались все члены его отряда. В большинстве своем это были бывалые воины, с суровыми выражениями лиц. Они молча занимались своими делами, кто-то чистил оружие, кто-то медитировал, а кто-то, прикрыв глаза просто спал. К последним решил присоединиться и Сонг, он присел возле одной из стен, прислонившись к ней спиной, и положив на плечо свой меч, закрыл глаза.
По его ощущениям прошло не больше двух часов, прежде чем по всем палубам и помещениям пролетел пронзительный сигнал.
— Прибыли, — с небольшой хрипотцой сказал один из воинов, назначенный в лидеры их отряда. — Выдвигаемся.
Все еще в полном молчании, отряд Сонга организованно собрался и направился на нижнюю палубу, где располагались крепления для спуска на землю. Точно так же как и в прошлый раз, матросы судна сбросили лестницы-тросы, и воины, соблюдая очередность, начали спускаться вниз, прямо в раскинувшееся под ними зеленое море векового леса.
Глава 68
Уже привычный для Сонга лес, встретил его все тем же запоминающимся душистым запахом сухой хвои и сосновой живицы. Это практически сразу напомнило ему путешествии с Син Фен, о которой, кстати, уже больше месяца ничего не было слышно. Не то, чтобы он ней не беспокоился, просто считал, что практик «слияния» сам способен о себе позаботиться, тут ему оставалось только ждать.
— Выдвигаемся на север, к распложенным там холмам, — отдал приказ старший их группы, лишь только последний воин спустился на землю. — Наша задача обнаружить свиту краснокрылой виверны и отступить. Вопросы?
Конечно, ни у кого вопросов не было. Как выяснилось чуть позже, выдвигаться на север, это понятие неопределенное, те самые упомянутые холмы оказались почти в пяти часах ходьбы от места приземления. Спустя долгое время пути, в какой-то момент лес вокруг них поредел, а затем и вовсе закончился, открывая впереди необъятные степные просторы, с пустыми холмами и оврагами. Здесь степь
