Никто не поможет Юстину и Аните найти ответ на эти вопросы. И читателям никто не даст подсказки.
Пролог
Много лет она будет ждать его по ту сторону костра. Ждать, пока он решится.
Много лет он будет молча смотреть в огонь.
Много лет он будет одинок, озлоблен и гоним, как волк, перед которым вдруг возникают в спасительной чаще красные шелковые флажки.
Глава первая
«А кто предоставит страже беглого садовника Юстина, злодея и дезертира, тому положена награда – сто монет – за живого или мертвого».
* * *Вот он, костер, и вот она, монетка. Когда решишься – брось ее в огонь, сказала когда-то Анита. Она явится к нему, и с этого момента они всегда будут вместе…
Юстин вертел монетку в руках, сидя перед пляшущим в камине огнем. В большом доме царила мрачная атмосфера. Над головой скрипели половицы – это его люди расхаживали по комнатам, переворачивая все вверх дном и выискивая тайники. Когда-то, всего пару часов назад, дом принадлежал купцу. Теперь бывший хозяин лежал в сарае с перерезанным горлом: он выполнял кое-какие поручения для Юса-Садовника, а потом решил его предать.
Сверху спустился Автур, ведя под руку девушку. Та, сжавшись от страха, смотрела в пол.
– Вот, пряталась… Дочь, наверное.
Юстин поднялся из кресла. Обыскивать дом не было нужды – это всего лишь способ замести следы. Уйди они сразу после расправы, юная девушка осталась бы жить, а его руки не были бы в ее крови.
Девушка тряслась от страха.
– Я ничего не скажу, – взмолилась она.
Юстин зашел за спину девушки и достал клинок. Несколько долгих мгновений он не мог решиться. Затем одним движением провел острым лезвием по ее горлу.
Придержал обмякшее, дергающееся тело и аккуратно положил на пол. В ее глазах отражалось пламя из камина. Юстин с тоской смотрел в них, пока смертельный туман не заволок зрачки. Тогда он поднялся и двинулся к двери.
На залитом лунным светом дворе стояли два коня. Юстин забрался в седло. Автур, появившийся немного позже, сел на второго коня.
– По-другому никак, – нарушил молчание Автур. – Ее жизнь могла принести много смертей среди твоих людей.
– Хватит об этом, – раздраженно отозвался Юстин. – Награбленное раздать бедным.
Это, конечно, не убавит невинной крови на его руках. Но купец уже заплатил дорогую цену за предательство. Его деньги Юстину не нужны.
Разбойники один за другим покидали дом и расходились в разные стороны. Теперь ничто не связывало Юса-Садовника с убийством – купец был просто жертвой грабежа.
* * *Еще одна невинно убиенная душа… Каждая смерть отдаляла его от того юноши, которого любила Анита.
Его часто мучила мысль: стоит бросить монетку в огонь, и будь на небе солнце или луна – Анита придет за ним. И вся грязь и кровь этих диких лет навсегда останутся в прошлом…
Юстин лежал в темноте в тесной комнатке трактира недалеко от столицы. По стенам бегали мерзкие домохранцы. Юстин вспоминал то утро, когда они с Анитой пошли в поле, и он научил ее приманивать эльфушей. Мелкие создания с прозрачными крылышками почувствовали влюбленных и поспешили раздеть юношу, которым он когда-то был, и Аниту…
Теперь он – Юс-Садовник, ночной повелитель страны, за чью голову назначена награда. Он привык жить в лесу и редко его покидал. Но иногда дела требовали личного присутствия. За измену Юстин карал лично – потому что не желал перекладывать кровь на чужие руки, пусть даже это были руки отъявленных головорезов.
* * *Утром из столицы прискакал с новостями Автур. Во времена Краснобрового, предыдущего князя, он был солдатом, после – дезертиром и беглецом, потом – разбойником. А позже судьба свела его с Юстином, и он стал правой рукой Юса-Садовника.
Юстин как раз завтракал кашей и черствым хлебом. Еда разбойника – странная штука: сегодня вкушаешь изысканные блюда, запивая дорогим вином, а завтра жуешь безвкусное месиво, сваренное в лестной глуши над костром.
– Стражники ищут воров, убивших богатого купца и его дочь, – сказал Автур, войдя в комнату и прикрыв за собой дверь. – О тебе ни слова.
Юстин кивнул. Автур стоял, будто чего-то ждал. Или – хотел сказать, но не решался.
– Говори, – велел Юстин.
– Прошел слух… князь Радим заплатит колдуну за то, чтобы тот вывел на твой след.
Юстин подумал о Хозяине Колодцев. Черная волна затопила разум. Против Оса он – букашка… Все заклинания и уловки, которые он выучил, для отца Аниты – смешные поделки, пыль под ногами.
Юстин усилием воли сдержал панику, не дав разрастись. Будь это Хозяин Колодцев – Юс-Садовник уже сидел бы в цепях в темнице.
– Как его зовут, известно?
– Одна горничная болтала, что месяц назад князь кричал, требуя отыскать какого-то Лива…
За окном раздался топот множества копыт – к постоялому двору приближался отряд. Автур торопливо подошел к окну, его лицо вытянулось.
– Солдаты!
Юстин тут же оказался на ногах.
Автур, наблюдающий за суетой во дворе, подал знак рукой.
– Не похоже на облаву… Скорее всего, они просто отдыхают перед въездом в столицу…
Юстин перевел дыхание и заставил себя отпустить рукоять клинка.
– Уходи, – велел он Автуру.
– А ты?
– За меня не волнуйся.
Автур бросил последний взгляд в окно, пересек комнату и скрылся за дверью. Вскоре на улице заржал конь, Автур ускакал.
За последние годы Юстин повстречал на своем пути много знахарей, заклинателей и колдунов – не таких, как Ос, но тоже кое-что умеющих. Многому он научился от деда еще до того, как стать беглецом. Кое-что выменял на услуги или купил за кругленькую сумму… В его арсенале были вещи, которые позволили ему ни разу за все годы не попасться.
Он достал из кармана пучок длинной сухой травы, с одной стороны завязанный в узел. Пристроил на макушке как парик. Теперь посторонний взгляд вместо заросшего мрачного мужчины видел старуху с седыми патлами. Трава едва заметно тлела: когда она прогорит полностью, мара развеется.
Юстин вышел из комнатки и спустился на первый этаж. Не глядя в сторону солдат, расположившихся за несколькими столами, не торопясь, соответствуя образу, пересек зал и вышел на улицу.
Несколько солдат возились с лошадьми.
Юстин прошел мимо коновязи, даже не взглянув на своего коня, – скачущая верхом старуха вызовет много удивления.
Медленно двинулся прочь.
