Она поднялась и пошаркала к печи; Юстин наблюдал, как она разводит огонь и ставит внутрь котелок. Красно-оранжевый отсвет ложился на стены и лицо ведьмы. Она шептала заклинания, кидая пучки трав в котелок и время от времени помешивая варево голыми руками. По слухам, эту старуху сожгли на костре еще при отце предыдущего князя… Она действительно была сильной ведьмой.
– Ну, спрашивай, – сказала она, не поворачивая головы.
У Юстина от нервов началось удушье. Вся его решимость куда-то делась.
– Я просто хочу увидеть ее, – прошептал он.
Колдовство продолжалось. Сладковатый туман затянул комнату. С потолка опустился на паутине большой черный паук, забежал в печь и сам забрался в котелок. Наконец ведьма достала из печи варево и опустила в него лицо.
Юстин сидел как на иголках. Сохранять спокойствие было невероятно трудно.
Старуха отшатнулась. Торопливо забросила котелок в печь и трясущимися руками закрыла заслонку. Внутри шипело пламя, притушенное вывернутым варевом.
– Та, которую ты мечтаешь увидеть… Ты знаешь, кто ее отец?!
Юстин вскочил со скамьи. Сердце колотилось в груди. Некоторое время он смотрел на закрытую печь, затем перевел взгляд на старуху и взял себя в руки:
– Знаю.
Выждав, ведьма осторожно открыла заслонку. Понюхала воздух и облегченно перевела дух:
– Кажется, недозволенное любопытство сошло нам с рук…
Она с интересом посмотрела на гостя.
– А ты не так прост, да?
Юстин хотел спросить за деда, но в этот момент снаружи приблизились шаги. Едва слышно скрипнула дверь – ее попытались открыть.
– Ведьма, открывай!
– Это стражники, – сказала старуха. – Не я их позвала!
– Знаю. Колдун раз за разом находит меня, он в самом деле хорош…
– Ты слишком спокойный, – заметила ведьма.
Она тоже не выглядела напуганной, но Юстину сейчас было не до этого. Он достал из кармана деревянный футляр и открыл. На мягкой подстилке хранился ледяной кубик. Дрогнувшей рукой он взял его.
– Я подготовился.
– В таком случае оставляю тебя с ними наедине. Мой час еще не пришел.
Ведьма провела в воздухе рукой, у Юстина зачесались глаза; когда он проморгался, в доме больше никого не было. В печной трубе что-то скреблось, выбираясь на крышу. Там захлопали крылья.
– Ведьма, добром открывай!
Дверь сотрясалась под градом ударов.
– Князь заплатит, – перешел к увещеванию стражник.
Юстин бросил кубик на пол и раздавил каблуком.
Спустя миг перед ним стояла точная его копия. Двойник смотрел на него холодными глазами; в этом взгляде проступала тьма, очень много тьмы. Двойник знал, кто он, и знал, что сам он – обречен. Может быть, если бы у него была свобода воли, он бы не стал помогать, а убежал и постарался бы прожить столько, сколько продержатся холода, считал бы дни до весны, ненавидел солнце… чтобы потом все равно растаять. Всякая жизнь, даже такая, стремится себя продлить.
– Я в ловушке, – коротко объяснил Юстин. – Ты должен увести их отсюда как можно дальше.
Он протянул двойнику саблю. Тот молча принял, клинок сразу покрылся инеем.
Юстин подумал, что стань он князем и помести Ос в его душу красный флажок – он был бы как эта копия. И даже еще хуже – ведь он даже не понимал бы, что им движет, принимал бы чужую волю за свою…
Дверь трещала от ударов. Юстин погасил свечу и отступил в темный угол. Дверь с треском разломилась пополам.
– Ага, попался! – крикнул кто-то обрадованно.
Двойник выскочил на улицу. Зазвенел металл.
– На этот раз не уйдешь!
Шум боя отдалился – копия вытеснила стражников со двора.
– Не упустите…
– Он убегает!
– За ним!
Кто-то завопил, давясь гневом:
– Убить!
Топот отдалился и затерялся на соседних улицах. Юстин вышел из укрытия и, не оборачиваясь, покинул город.
* * *На следующий день к хибаре в овраге примчался взъерошенный Автур. Увидев вожака, он с облегчением перевел дух:
– Я уж думал, что это правда… Прошел слух, что в городе была схватка с самим Юсом-Садовником!
Юстин остался безучастным к новостям.
– Говорят, – продолжил Автур после паузы, – у тебя из ран вместо крови капала вода. А потом ты на глазах у всех превратился в пар и растаял в воздухе…
Юстин слушал вполуха – он думал то о двойнике, то об Аните. Его копия появилась на свет и не прожила даже часа, умерев за его, Юстина, попытку увидеть любимую хоть бы одним глазком…
Глава третья
– Я теперь буду с тобой… всегда. Он разрешил.
– Что?!
– Он разрешил. Он сказал: пусть. Он сказал, что ты ему нравишься.
– Скажи еще…
– Он разрешил. Мы будем вместе.
– Не верю, – бормотал Юстин, а теплое солнце распирало его грудь, толкалось в ребра. – Не верю… Наконец-то…
Над землянкой гулял ветер. В маленькой глиняной печке догорали угли.
– Князь ты или беглец – мне все равно, – сказала тогда Анита. – Где ты захочешь жить – мне все едино… Мы сможем убежать так далеко, где сам Ушастый Звор нас не достанет. Мы можем все, что захотим, Юстин. Мы заслужили… Давай поженимся завтра? Я дам знать моему отцу…
– Да, – сказал Юстин, чувствуя холодок в животе. – Его присутствие на свадьбе… обязательно?
– Ведь это он совершит обряд, – улыбнулась Анита.
– Какой обряд?
– Древний, самый правильный свадебный обряд… Чтобы не только в жизни мы не могли изменять друг другу, но и в помыслах не могли изменять – он войдет каждому из нас в душу и поставит там красный шелковый флажок.
После долгой беседы он сдался и сказал: мне надо привыкнуть к этой мысли. Дай мне время, чтобы я мог смириться с этим.
Поднялось солнце, и Анита ушла, печальная и задумчивая, но на прощание поцеловала Юстина и сказала: я буду ждать. Вот тебе монетка, когда решишься – брось ее в огонь…
На другой день его выследили, и начался путь, который превратил его в Юса-Садовника.
* * *В монетке дырочка, через которую продета веревка.
Юстин не один раз задавался вопросом: не та ли самая эта монета, которую Хозяин Колодцев кидал на его судьбу?
Он много лет носил на шее свою единственную драгоценность. Когда-то давно, когда он еще не был Юсом-Садовником, а простым беглецом, его избили двое бродяг. Один из них наклонился тогда к нему, заметив выпавшую на свет монетку. Он захотел отобрать медяк; Юстин так испугался, что лишится единственной ниточки, связующей его с Анитой… Он не помнил, как убил обоих…
Сейчас Юстин сидел в глубокой яме, крытой сверху стволами деревьев и ветками. Топил просто на земле; дым уходил сквозь ветки, но немало его оставалось внутри. Он давно привык к таким условиям и не собирался их улучшать. Не сегодня так завтра все равно сниматься с места и бежать на новое.
Костер потрескивал, заполняя яму теплом. Юстин слезящимися от дыма глазами смотрел на монетку в руках.
Неужели все эти годы Анита ждет его?
А может, там, где она ждет, время стоит, и ей
