— Она не сможет двигаться ближайшие несколько часов, но теперь ее дыханию ничто не угрожает. — Он посмотрел на солнце. — Нам придется ее охлаждать. — Он перевел взгляд на Майкла. — Сними рубашку и намочи в реке. Положишь мокрую рубашку слонихе на голову.
— Ее зовут Джекки.
— Ну, Джекки на голову.
— Тогда развяжи меня.
— Ты и так справишься. Доскачешь. Пинто? Помоги ему, но близко не стой. И ты тоже намочи рубашку. Я схожу за ведрами.
Пинто настороженно поглядывала на Майкла, но он не обращал на нее внимания. Даже ему казалось, что солнце здорово припекает. Страшно подумать, каково сейчас Джекки.
— Уши тоже ей намочи, — сказала ему Пинто. — Слоны охлаждаются через уши.
Майкл пробурчал что–то в ответ и намочил Джекки уши.
— Она сама тебя толкнула на землю? — спросила Пинто, когда они шли обратно к реке.
— Она спасла мне жизнь, — просто ответил Майкл.
— Именно.
Майкл пожал плечами.
Вернулся Самса с двумя ведрами и винтовкой.
— А я решил, что ты любишь яд, — сказал Майкл.
— Так и есть. Однако дротиком трудно проткнуть шкуру крокодила.
— В этой реке водятся крокодилы?
— Ну, так далеко на север они обычно не заплывают, хотя иногда случается. Комодские драконы обычно тоже держатся подальше. Но не всегда. Я постою на страже на всякий случай.
Майкл остановился и взглянул на Самсу.
— Ты был Смотрителем в Хохенвальде.
— Директором, — поправил его Самса.
— Значит, ты отпустил слонов, когда все умерли?
Самса утвердительно наклонил голову:
— Одиннадцать лет назад.
— Все остальные слоны из Сент–Луиса погибли. Джекки со Смотрителем решили, что ей лучше поискать других слонов здесь.
— И что же?
— У Джекки будет ребенок. Этот яд ему не повредит?
Самса вздохнул и обернулся, поглядев на неподвижное тело.
— Я должен был сразу догадаться. — Он снова посмотрел на Майкла. — Надеюсь, что не повредит, но сказать наверняка невозможно. Если не случится выкидыша, то, скорее всего, с ребенком все будет в порядке.
Самса жестом подозвал Майкла. Когда Майкл подошел, Самса развязал ему руки.
— Я начинаю верить, что ты не браконьер. — Он поднял винтовку. — Но ружье у меня под рукой.
Майкл кивнул и принялся наполнять ведра.
Вскоре после полудня Джекки начала подергиваться. Еще через час она попыталась подняться. Самса стоял рядом с ней, успокаивающе приговаривая:
— Не вставай пока, девочка.
Он жестом велел Майклу и Пинто уйти с песка.
Джекки, кажется, успокоилась и осталась лежать неподвижно. Но в следующее мгновенье она рывком поднялась, пошатнулась, сконфуженная.
— Все хорошо, девочка, — успокаивающе приговаривал Самса.
Джекки махнула хоботом и отшвырнула винтовку на землю, махнула еще раз, схватила Самсу за ногу и дернула, опрокинув на спину. Еще миг, и она занесла ногу и поставила ему на грудь.
— Ты хотел убить моего мальчика, — прошипела она.
Самса пытался что–то сказать, но у него не получилось.
Пинто подбежала к Джекки и попыталась оттолкнуть ее ногу. Джекки не обратила на нее внимания.
— Как ты там, Майкл?
— Все в порядке.
— Что мне сделать с этим?..
— Отпусти его, — попросил Майкл. — Это директор Хохенвальда.
Джекки медленно убрала ногу. Осторожно прошла по песку, зашла в воду и погрузилась в нее.
Пинто схватила Самсу за руку. Она плакала. Майкл присел на корточки рядом с ним.
— Она разговаривает, — проговорил Самса, откашливаясь.
— Я знаю, — сказал Майкл.
Дорогая мамочка!
Мы нашли других слонов. Но люди, которым они принадлежат, нашли нас. И чуть нас не убили. Во всяком случае, меня. Самса и Пинто следили за стадом. Здесь большое стадо из шести слоних, но без слонят. Есть еще две группы животных. В одной три слонихи и один слоненок. Во второй — четыре слонихи и два слоненка. Слоны–самцы с ними не ходят, только во время гона. Или гонна? Не знаю, как правильно. В этих краях живет четыре самца. Все эти слоны индийские, кроме одной слонихи по имени Тика. Тика африканский слон. Она такая огромная. Это она была той большой слонихой, которую мы видели с другого берега. Самса говорит, африканские и индийские слоны могу спариваться, только она не подпускает к себе самцов. Она очень строга со своей группой. Может быть, поэтому у них нет слонят. Самса отпустил слонов на свободу, когда стало ясно, что все умрут, и он тоже. Только он не умер. Сейчас осталось пятнадцать человек, которые помогают Самсе присматривать за слонами. Мяса они не едят. Они защищают слонов от людей. Может, они сами хотят быть слонами. У них тут неподалеку небольшая деревня. Самса, судя по тому, что я видел, всем заправляет. Они хотят, чтобы Джекки отправилась в деревню. Но Джекки это неинтересно. Она хочет присоединиться к стаду. Мне кажется, она относится к ним с подозрением. Мне они в деревне остаться не позволили. Наверное, до сих пор считают меня браконьером. С любовью,
Майкл
— Тебе нужны обе ноги, чтобы следовать за слонами, — увещевал Самса.
— Я прекрасно справляюсь с помощью костыля. Дай мне какую–нибудь работу.
— Ты не можешь бегать. Иногда слоны атакуют, и, если ты не поспешишь залезть на дерево, от тебя останется мокрое место, даже похоронить будет нечего. Мы уже теряли так людей.
Самса с Пинто ушли раньше, чем Майкл успел что–нибудь возразить.
Джекки отдыхала неподалеку от лагеря. Она наблюдала за ними со стороны. Майкл не сомневался, что она слышала каждое слово.
Майкл заковылял к ней. Присел рядом. Она протянула хобот, сорвала березовую ветку и принялась методично обдирать листья, складывая их в рот.
— Они не позволили мне пойти с ними, — сказал Майкл.
— Я слышала.
От реки поднимался туман, окутывая все дымкой. Майкл мерз и почти ничего не видел.
— Как ты себя чувствуешь?
— Устала. Когда полдня лежишь на солнце, силы уходят.
— Как ты думаешь, в реке правда есть крокодилы?
— А ты думаешь, они лгут?
Майкл посмотрел на туман.
— Наверное, нет. Ты уже знаешь, за какой группой пойдешь?
Джекки секунду помолчала.
— Думаю, за группой Тики.
— Разве это не труднее всего?
— Вероятно.
— Тогда почему она?
Джекки снова помолчала.
— Причина, наверное, покажется глупой. Просто удивительно, что она вообще ходит с индийскими слонами. Возможно, когда отчаиваешься найти своих, готов согласиться на любую компанию.
Майкл отозвался не сразу. Грудь его вздымалась, в горле стоял комок. Он смотрел на тропу, по которой ушли Самса и Пинто. Может быть, это он чувствует? Отчаяние? Может быть, это чувствовала Джекки, соглашаясь на его общество?
Он подошел к свертку с вещами и открыл потайной карман. Собрал винтовку, взял коробку с разрывными пулями.
— Что это ты задумал? — Джекки внимательно смотрела на него.
— Пойду за ними.
Нести винтовку, опираясь на костыль, было неудобно. Он подумал, что, пожалуй, стоит навестить один из заброшенных городов и поискать искусственную ногу. Или сделать самому. Он смутно припоминал какую–то историю о человеке с деревянной ногой. Ему бы хватило и такой.
Тропу было прекрасно видно, и Самса с Пинто оставили следы, идти по
