*****
- Позвольте мне представиться, ваше сиятельство. Ратник Эриэль, - эльф склонил голову и довольно низко поклонился, - Надеюсь стать вашим верным подданным.
Александр с некоторым удивлением и недоверием наблюдал за телодвижениями старого воина. Покладистость эльфа и его откровенная покорность перед человеком пугали. Ложь или же кто-то взялся за ум? Кровь длинноухого даст ответ на этот вопрос, а пока можно побыть благородным и снисходительным.
- Ну, зачем же так официально, Эриэль, - вампир спрыгнул со своего белоснежного коня, - Пойдемте в шатер, поговорим.
Встреча армии герцогства Кас и беженцев из Великого леса произошла рядом с городом Додр, столицей одноименного графства, чей владыка сейчас пребывал под домашним арестом в столице. Александр специально подгадал так, чтобы рандеву с эльфами случилось недалеко от столицы королевства, и эмиссары Карла могли бы присутствовать на переговорах, но к удивлению вампира ни король, ни кто-либо из придворных не проявил никакого интереса к ушастым воинам и не пожелал поучаствовать в их будущей судьбе. Такое пренебрежение было удивительно, но находящийся при дворе Леонид списал его на религиозный фактор. Мол, нелюди все еще что-то вроде отверженных, и никакое изменение церковных догматов не приведет к моментальному результату в головах самих людей. Не убивают на месте, да в спину не плюют - и уже хорошо.
Вампир вошел под своды шатра и уже собирался было резко развернуться, чтобы можно было похлопать эльфа по плечу или даже голове и указать ему на место, где тот может сесть, как понял, что за ним никто не идет. Перед тем как войти в шатер Эриэль остановится и стал снимать оружие и доспехи, оказывая тем самым высшую степень доверия, какую вообще мог оказать кому-либо Воин. Еще раз подивившись поведению эльфа, Александр сел на свое место и принялся ждать гостя.
Когда наконец эльф появился перед вампиром, единственной металлической вещью в его одежде был обруч ратника. Повторно поклонившись, Воин сел на свое место и покорно стал ждать, когда герцог решит начать разговор с ним.
- Расскажи, как у вас дела, - не то чтобы Александр не знал точного положения вещей в стане беженцев, но и показывать свою полную осведомленность не спешил, а потому придется потратить время на выслушивание хорошо известных ответов.
- Весьма неплохо, и все благодаря вам, ваше сиятельство, - эльф еще раз поклонился и опять низко, - За время пути мы потеряли некоторое количество наших братьев и сестер, но после того, как ваши люди предложили свою помощь, все стало хорошо.
- Какова точная численность эльфов сейчас?
- Вас интересуют только Воины или же все эльфы, ваше сиятельство?
Каста Воинов традиционно поставляла в армию эльфов не столько солдат, сколько командный состав к ним, рядовые же набирались из нижних каст. Вместе с Воинами Великий лес покинули и служившие под их началом солдаты.
- Ваши кастовые заморочки не интересуют меня. На моей земле их быть не должно, - Александр уже давно решил, что эльфам придется здорово поменяться, и потому в разговоре сразу занял жесткую позицию.
- Но как нам тогда жить?
- Вы должны будете вернуться к истокам и возродить старые традиции, - вампир вспомнил Няшу и нахмурился, - Например, такие, которые сейчас использую кобольды.
- Это очень древние традиции, ваше сиятельство.
- Я согласен терпеть лишь их. Или же предложите что-то свое. Но про касты забудьте сразу! Я не хочу разбирать ваши неизбежные дрязги, что обязательно возникнут при сохранении старой системы взаимоотношений.
- Я понял, ваше сиятельство, - эльф склонил голову.
- Так что у вас с численностью?
- Если считать всех вместе, то нас чуть больше сорока двух тысяч. Детей чуть больше девяти тысяч, женщин немногим меньше двадцати двух тысяч, - кратко отчитался ратник.
- То есть, при необходимости вы не сможете выставить и пяти тысяч воинов? Ведь всего их у вас около десяти.
- Наши женщины тоже могут сражаться! - с достоинством ответил эльф.
- Я знаю, - прежде всего Александра интересовала искренняя готовность эльфа выставить войска в помощь герцогу, на самом же деле отдавать такой приказ он не собирался, - Места, в которые вы направляетесь, мало изучены и, возможно, вам понадобится там каждый меч. Я же пока не могу выделить вам свою дружину для защиты.
Сказать, что Эриэль был удивлен, значит не сказать ничего. Заботы герцога об эльфах он точно не ждал.
- Мы справимся, ваше сиятельство.
- Конечно, справитесь. Выбора у вас нет, - Александр усмехнулся, - Хотя, думаю никаких проблем на севере у вас не будет. Но расскажи мне лучше, как же вы умудрились проиграть.
- Из-за высокомерия предков, - эльф опустил плечи, - Они рассчитывали на первый удар и отсутствие у остальных кланов архимагов. Ну, а когда все пошло не так, не помог даже старый союз с лешими. Нас задавили численность, ваше сиятельство. Так долго продержаться мы смогли только из-за разногласия среди Правителей.
- И что происходит в лесу сейчас?
- Жрецы интригуют. Правители никому не доверяют. Рабочие замкнулись в себе и почти не общаются с членами других каст. Торговцы…, - эльф запнулся, - Их денежные дома накопили огромные богатства и теперь диктуют свою волю даже Высшим. И кроме этого, почти все им должны. Не удивлюсь, если вскоре каста Торговцев потребует себе равные права с Правителями.
- Хм. Занятно, - вампир обратил внимание на то, что собеседник говорит без лишней воды и по существу, что было крайне нехарактерно для эльфов, - А Великий план?
- Вы… Вы знаете о нем?!
- Не так громко, - сморщился Александр от резанувшего по ушам крика, - Знаю.
- И…
- И
