Вторжение кочевников стало еще более неожиданным, чем атака орков, и положение в регионе было по настоящему ужасающим. Все приграничные крепости и замки уже пали, и на эту минуту отдельные отряды кочевников добирались даже до границ областей Молизе и Прато. Из тридцати двух легионов Железной армии половины уже не существовало. Впрочем, и кочевники получили все эти впечатляющие достижения далеко не малой кровью, похоронив в землях империи, по самым скромным подсчетам, не меньше ста тысяч своих собратьев. Именно поэтому префект бросил свою область и примчался в столицу, надеясь получить здесь дополнительную помощь и тем самым принести людям мир.
- Какова сейчас численность основной армии кочевников?
- Около сорока тысяч, ваше величество.
Вновь услышав примерные цифры, Марк скривился, вот только окружающие восприняли это несколько иначе, решив, что император переживает из-за слишком большой армии врага.
- Если вы немедленно двинете остатки Серебряной армии на помощь Изернии, то уже к середине лета никаких кочевников в пределах границ империи не останется, ваше величество!
Услышав про Серебряную армию, император в очередной раз скривил лицо и, уже не скрывая чувства, стукнул по столу кулаком.
- У вас под рукой не менее семидесяти тысяч легионеров, пусть и разделенных на две армии. У вас не менее сорока тысяч ополчения и почти двадцать тысяч милиции. И вы просите еще сил? Не подумав, что они будут нужны и в других местах? - про Элур и Ильхори Марк не стал упоминать специально, время разговора о них еще придет.
- Да, ваше величество, - префект повинно уронил голову, - Сейчас мы уже превосходим кочевников по численности сил, но вся кавалерия потеряна, а пехота…
- Договаривайте!
- Кочевники не принимают бой на невыгодных условиях и отступают. Догнать их мы не можем, а если пытаемся, то обычно войска попадают в ловушку. Из-за этого наши потери неоправданно высоки.
- Другими словами, вам нужна кавалерия.
- Да, ваше величество. Без нее кочевники могут еще не один год гулять по области практически безнаказанно.
- А если отрезать их от степи? - император лично передвинул несколько фигурок, показывая, как две имперские армии могли бы сделать предложенное им, - Вернуть наши крепости обратно.
- Крепостей больше нет, ваше величество. А в чистом поле армия…
- Вымрет, - закончил Марк за префектом.
- Верно, ваше величество.
Еще раз взглянув на карту, император поочередно посмотрел на канцлера и вице-канцлера, присутствующих на военном собрании. Ситуация с кочевниками складывалась ужасно. Единственным светлым пятном во всем вторжении было то, что богатые прибрежные города все еще оставались нетронутыми. Видимо, на этом и надо пока сосредоточиться.
- Регионы Молизе и Прато должны в сжатые сроки собрать конное ополчение и передать его под командование Железной армии. Консулу Серебряной армии надлежит сформировать из оставшихся у него легионов сводный отряд кавалерии численность не менее пяти тысяч всадников и также направить его в Изернию. Уцелевшим легионам Железной армии приказываю прежде всего заняться обороной еще нетронутых провинций и коммун, уделив особое внимание побережью Великого канала. В сложившейся ситуации мы не можем позволить себе потерять еще и Флот Канала.
- Будет исполнено, ваше величество.
Император сделал еще пару шагов в сторону и оказался напротив того места, где на карте были изображены шесть кусочков суши, окруженные водой. Несмотря на полыхающие южные границы, самое болезненное поражение империя потерпела именно тут. Но кроме поражения был еще и вопрос статуса. Южные острова некогда являлись частью того материка, на котором и зародилась человеческая цивилизация. И сейчас ни на одном из остров не стояло фигурки легионера, хотя три из них все еще сохраняли имперский стяг.
- Когда можно ожидать полной потери островов?
- Элурцам потребуется еще минимум две недели. А то и три, - префекта рядом с императором сменил консул в преторианском мундире.
Командующий личной гвардией императора в эти сложные для страны дни являлся тем, кто консолидировал все военные усилия империи, объединяя сведения как от армий, так и от флотов. Правда, власти командовать ими Марк ему не дал, даже несмотря на полную верность генерала.
- Они продолжают грабить? - на этот раз нечеткий ответ не вызвал у императора раздражения, так как владыка страны понимал, чем он вызван.
- И очень активно, ваше величество. Наши агенты в Сахии сообщают уже о трех десятках грузовых кораблей, постоянно перемещающихся между островами. На рынках самой Сахии появились довольно редкие вещи, явно взятые из особняков нашей знати, а на рабских рынках упали цены.
- Они обращают в рабов крестьян? - император в ярости сверкнул глазами.
- Хуже, ваше величество, - преторианец поиграл желваками, показывая как неприятно ему говорить на эту тему, - После того, как генерал Каларгон разбил наши легионы, посланные скинуть его с островов, он передал всех пленных под заботу сахианских купцов, а те, в свою очередь, под разными предлогами обращают наших солдат в рабов.
- И что по этому поводу говорит король Сахии? - Марк с ненавистью посмотрел на канцлера, который и должен был сообщить ему об этом невообразимом случае.
- Ничего, ваше величество. Все происходит в рамках закона.
- С каких пор продажа краденного и обращение пленников в рабов стали законными?!
- Трофеи с Южных остров попадают в Сахию через вторые руки, а пленники…, - канцлер замялся, - Есть различные способы на законном основании сделать их рабами. Мы сами использовали такие возможности в последней войне с Ганией. Боюсь, сахианцы просто повторяют за нами.
- Мне плевать, за кем они повторяют! Это мои солдаты! - разъярился император, - Немедленно выкупить всех!
Присутствующие переглянулись между собой, что крайне не понравилось Марку, и только потом склонили головы в знак подтверждения услышанного приказа. Впрочем, сам император тут же понял, что перегнул палку. Казна не бездонна, а количество пленных легионеров пока только растет, и дешево их никто не отдаст. Особенно элурцы.
