— Вот это да... — он с нескрываемым удивлением принялся листать плотные страницы тяжёлой книги, попутно стирая с них многолетнюю пыль. — Неплохо она сохранилась после Столкновения.
От книги веяло прошлым — тем самым, что ни ему, ни всем тем, кто родился после Столкновения было чуждо и знакомо только по рассказам. Обедневшая природа, даже спустя около четырёх десятков лет, всё ещё не могла восстановиться, а полумёртвое побережье не спешили возвращаться животные. Хотелось бы покинуть это место, но... Он перебирал свободной рукой тёмные волосы, улыбаясь одним уголком рта.
— Только язык непонятный, — голос Хизер выхватил из размышлений. Она пожала плечами. — Я даже строчки не могу прочитать. Если бы ещё читать нормально умела.
— Ну знаешь, — Ник перелистывал страницы, — это к фермерам или Выжившим. Для передачи информации и шифра достаточно. Для выживания умение читать не так уж и важно, во всяком случае, конкретно для нас это не имеет значения.
— А ты себя тупым не чувствуешь? — Хизер скривила губы и нахмурилась.
— Не особо, — он усмехнулся. — Мне общения с Леоном хватает.
— А читать он тебя так и не научил толком...
— Старость, знаешь ли. Посмотрел бы я на тебя, будь ты Выжившей, ещё и такой же старой. Да и книг у нас почти не осталось, — Ник закрыл том передавая его обратно напарнице.
— Всё равно, чувствую себя какой-то... — она тяжело вздохнула и покачала головой — хотелось бы прыгнуть выше головы, стать лучше, умнее. — Да, согласна с тобой, не обязательно уметь читать хорошо.
Хизер замолчала, развернувшись и рассматривая город, где уже стали видны огоньки костров, факелов и светильников, тут и там вспыхивающие на улицах — люди покидали свои дома.
Лето не даёт жителям спокойно выходить на улицу днем — жара невыносимая. Солнечные лучи обжигают, и под их воздействием можно получить сильные ожоги и потерять сознание. После Столкновения нещадное светило будто сошло с ума. Леон как-то в беседах упоминал что-то про озоновый слой, но Хизер понимала его довольно смутно.
— Иди вниз, я скоро догоню, — Ник потрепал напарницу за плечо.
Хизер вздохнула, поднялась с парапета и зашагала по крыше, выстукивая металлическими подковами ботинок мерный ритм. Вскоре она скрылась в тёмном проёме выхода. Ник снова закурил и сел на парапет, рассматривая первые звёзды. С наслаждением вдыхая горький дым, он был безмерно благодарен Выжившим за то, что сигареты, как одно из самых бесполезных изобретений человечества, не исчезли. «Чувствую ли я себя тупым? Интересный вопрос. Может, так даже лучше?», — он усмехнулся, докуривая.
Город продолжал оживать — в центре, где плотными рядами стояли многоэтажки, становилось светло. Пустующие верхние этажи лишились окон и смотрели сверху тоскливо. Измученные ветрами и дождями, здания иногда обрушались, погребая под собой тех, кто жил на первых этажах. Поддерживать дома в хорошем состоянии было тяжело, и жители Риверкоста перебирались из одного в другой, снова обустраивая для себя жильё. Широкие проспекты превратились в ряды для торговцев, узкие улицы стали пристанищем для местных развлечений — чтобы не сойти с ума людям по-прежнему нужно пить и смеяться, а когда проходит так много лет, ничего не остаётся, как просто жить, не оглядываясь назад.
***
От количества масляных лампадок на столах, в общем холле стояло марево и духота. Обычные электрические лампочки в Палладиуме* водились и большинство генераторов исправно работало, но именно общий холл снабдить электричеством начальство отказывалось — слишком расточительно. Шум голосов, перебивающих друг друга, мешал мыслям. Ник кивнул помахавшей ему Хизер и, захватив паёк у дежурного, присоединился.
Эхо голосов отражалось от высоких, ободранных стен холла — помещение было просторным, вмещая пару сотен человек. В этой части здания когда-то принимали высокопоставленных гостей, проводили конференции, устраивали праздники и решали какие-то важные городские вопросы — так говорили Выжившие. Здание Палладиума было высоким, кажется, когда-то несколько этажей надстраивали, меняли конструкцию здания, приводили в порядок. Сейчас здание городских властей напоминало немытые казармы.
— Где остальные? — он перекинул ногу через потёртую скамейку, облокачивая на стол косу и скидывая с себя ремень автомата.
— Скоро спустятся. Какие планы на вечер? — Хизер смахнула с лица выбившуюся прядь волос. — В рейд в ближайшие пару дней не нужно?
— Не нужно. Тем более Уолтер всё ещё в лазарете, — он уткнулся взглядом в жестяную тарелку и поморщился. — Фу, опять эта пересушенная хрень. Может, прогуляемся к Леону, как смотришь?
Мимо их стола с подносом в руках размеренно прошагал Брок — невысокий, плотный командир из «элитных», чувствительно задев Ника, и оглянулся, явно ожидая реакции.
— Места мало, боров? Ты всё также много жрёшь? — Ник поднял на него взгляд.
— А ты всё также сидишь с сопляками? Может, тогда уже сорвёшь командирскую нашивку? Или тебя просто до сих пор не подпускают к командирским столам? — Брок ухмылялся, надеясь, что задел за живое.
Ник так резко встал из-за стола, что Хизер пришлось, чуть ли не подпрыгивая, перекинуться через стол, хватая его за полы короткого плаща.
— Тебе язык укоротить, что ли? — сквозь зубы прошипел Ник, протягивая руку к ножу на поясе.
— Да не психуй ты так, поехавший! — хохотнул Брок, всё-таки делая пару шагов назад.
Ник подался вперёд, чувствуя, как за плащ его обеими руками держит Хизер, почти повиснув на нём. Он рыкнул, пытаясь вырваться, но она тяжело дышала и вцепилась, кажется, ещё крепче.
— Завали хлебало и не подходи, — Ник смотрел Броку в глаза, оскалившись. — Плевать я хотел на ваши командирские столы.
— Оно и видно, — Брок ухмылялся, явно желая подразнить Ника подольше.
— Брок! Отстань! — откуда-то сзади
