— Командир, — отрывая его от размышлений, спросил Филипп. — Как долго ещё Уолт будет в лазарете?
— Пару дней, примерно. Джейсон что-то говорил о новобранцах. Может, и нам кто-то перепадёт, — Ник потянулся всем телом, раздумывая о продолжении вечера.
Отсутствие рыжего Уолтера не напрягало и не расстраивало, скорее, Ник был рад, что парнишка, который постоянно пытается быть полезным до одури, наконец, отдохнёт, пусть и из-за раны. Зачастую неоправданный героизм Уолта не играл ему на руку и в лазарете он оказывался чаще остальных, впрочем, слабым Ник его не считал, разве что, немного переоценивающим свои силы.
— Мы на сегодня точно свободны? — Алекс выглянул из-за плеча Саманты. — Мы тут думаем как следует спустить пар, прогулявшись в центр города, — он подмигнул командиру. — Не хочешь с нами?
— Нет, точно не хочу, у вас одно на уме, — Ник уткнулся в свои записи, доедая паёк.
— Командир не в духе, давай, шевели булками, Алекс! — Сэм пихнула друга в бок, вынуждая встать из-за стола. — Увидимся!
Ник кивнул уходящей парочке. Развлечься всё равно не получилось бы — во-первых, в местные заведения Нику путь закрыт, а во-вторых, он никогда не может по-настоящему расслабиться среди скопления народа. Он постоянно озирался, сидя среди толпы увлечённо выпивающих людей, ему казалось, что кто-то смотрит в спину. Поговорить и поучаствовать во всеобщем веселье иногда хотелось, но что-то, чего он себе объяснить не мог, часто останавливало. Пока Ник разглядывал черновые зарисовки на пожелтевших листах, из-за стола удалились все, кроме Хизер, которая неотрывно глядела Нику куда-то меж бровей, явно чего-то ожидая.
— Чего? — спросил он, не поднимая головы.
— Мы куда-нибудь пойдём, нет? — она улеглась на стол, вытягивая руки. — Скучно. И ты, кажется, предлагал пойти к Леону.
— Пошла бы с Самантой, — Ник продолжал делать заметки к предстоящему рейду.
— Меня пьяные оргии не очень прельщают, хотя... — она прищурила глаза. — Нет, всё-таки не прельщают.
— Да что ты гово... — Ник прервался на полуслове, когда в пустеющий холл вошли «элитные» командиры во главе с Джейсоном.
Группа уверенным шагом направилась к их столу, и эта встреча не предвещала ничего хорошего. Одетые примерно одинаково — в старую армейскую форму, эти командиры сильно отличались от Ника — старше его, напыщенные и высокомерные. В отличие от них — «элитных» или просто членов управляющего совета, ни командиры, ни обычные трейсеры не носили никакой формы, разве что, у командиров были нашивки на рукавах, кем-то вынесенные со старых военных складов уже очень давно. Совет «элитных» распоряжался всем — начиная от порядков Палладиума, заканчивая городом и жизнь жителей всего Риверкоста. Людям нужна была власть, те, кот бы сказал — куда идти и что делать, а кто ими управляет большинству не важно.
Члены совета тоже ходили в рейды, и попасть в их отряды было престижно для новичка — опыт и положение всегда играли на руку подчиненным, к тому же, ради своей безопасности, они могли выбрать маршруты и задания полегче. Джейсон же, по сути был главой Палладиума и ему приходилось подчиняться напрямую, но отношения Ника с ним не сложились с самого начала. Кем был Джейсон Ник не знал наверняка, догадывался, что капитан был как-то связан с армией до Столкновения, но установить армейские порядки в Палладиуме получилось лишь отчасти — создав видимую систему и поддерживая собственный авторитет неплохим обеспечением как трейсеров, так и городских жителей.
Джейсону, по слухам, около семидесяти лет, но выглядит намного моложе, как, впрочем, и все, носит всегда аккуратно подстриженную бороду. Морщины залегли у Джейсона в уголках глаз, и на лбу. Он часто кажется задумчивым и сосредоточенным, будто его постоянно терзают мысли, далёкие от Палладиума и всего происходящего в нём. Но при этом, он никогда не упускает возможности сделать колкое замечания, издевательски пошутить или зацепить кого-то. Джейсон кажется слишком доброжелательным, до тошноты, и всегда сияет своей «слащавой улыбкой» и смотрит свысока холодными, как лёд, голубыми глазами. Высокий рост, короткая стрижка русых, с проседью волос и извечная трубка в зубах. «И где этот черт взял трубку, мне бы такую», — часто думает Ник.
— Ники, мальчик мой! — Джейсон, растягивая каждое слово, подошёл вплотную к столу, освещаемый бледным светом.
Остальные командиры остались чуть поодаль.
— Джейсон, ты мне не папаша, — Ник огрызнулся, но всё-таки встал, чтобы пожать ему руку.
Оба ростом почти под два метра, эти двое казались великанами для Хизер, наблюдавшей за ними почти вжавшись в стол — Джейсон вызывал у неё мурашки по коже.
— Подхожу ко всем отрядам, а грубишь мне только ты, — он улыбнулся ещё шире.
— Чего ты от меня хочешь? — держа Джейсона за кисть и сжимая её как можно сильнее, спросил Ник. Он пристально смотрел в непроницаемое, отвратительно добродушное лицо.
— Не нужно нервов, мой одноглазый друг, я лишь хочу рассказать о Двенадцатом Секторе и направить туда твой отряд через пару недель, — Джейсон всё также улыбался и терпел стальную хватку подчинённого.
— Я не одноглазый. Придурок, — Ник, в который раз, приподнял кожаную повязку на левом глазу, продемонстрировав капитану почти ослепший глаз, подернутый пеленой и с практически бесцветной радужкой. — Сколько раз говорить — мой глаз на месте!
— Да, да... Всё время забываю, какая из частей тела все ещё при тебе! — ирония в голосе Джейсона вызвала сдавленный смех стоящих рядом командиров. — Так вот, в этом секторе разведкой обнаружены пираты, у них, возможно, есть неплохие запасы оружия, достанешь его — и я тебя щедро отблагодарю!
— У меня в отряде дети, — Ник одернул
