Ещё в Центре, заручившись поддержкой одного тренера, бывшего инженером до Столкновения, он собрал для себя косу, лезвие которой складывалось в рукоять, пока не приходило время. Трейсеры, впрочем, считали оружие тяжелым и неуклюжим, но в поединки с Ником вступать отказывались, на что он только ухмылялся. Пока Ник выбирал себе новый противогаз и фильтры, договариваясь с Хэнком, Хизер прихватила у фермера несколько яблок и протянула одно из них ему.
— Отсыпала торговцу капсул? — Ник надкусил яблоко и повесив противогаз на руку направился к дому, где расположилась группа Выживших, среди которых был и Леон.
— Нет, взамен дала старый нож. Неплохой нож, надо сказать. Я не хочу тратиться на радиоактивные яблоки, — она улыбалась и вертела головой, рассматривая прилавки торговцев. — Да и капсул у меня мало.
— Радиоактивные?! — Ник практически поперхнулся фруктом, но выплевывать не стал.
— Ну, а как ты хотел? Они чуть более радиоактивные, чем те овощи и мясо, которые мы обычно едим, думаю, не помрем. Зато, считай, бесплатно! — Хизер хихикнула и подмигнула напарнику.
— Твой оптимизм нас погубит, — он вздохнул, но продолжать речь не стал, так как они подошли к навесу, куда их жестом пригласил худощавый мужчина уже преклонных лет.
Несколько Выживших занимались своими делами — чинили одежду и перебирали выращенные на импровизированных фермах овощи. Старики Выжившие всегда отличались о тех, кто родился после Столкновения. Они хранили множество различных предметов, пытались воссоздавать еду и напитки прошлого, из того, что росло сейчас в пределах досягаемости или на плантациях, а желающих пытались научить читать. Ник часто расспрашивал их о Столкновении, но никто не знал подробностей, да и говорили об этом они неохотно. Выживших среди жителей Риверкоста не очень много и держатся они особняком — в основном старики. Те, кто во время Столкновения были молоды, а то вовсе детьми, сливаются с толпой — становятся фермерами, торговцами или рабочими, они не хотят выделяться.
— Какие люди к нам пожаловали! — седой старик с глубокими залысинами и небольшим хвостиком держал в руке чашку с чем-то горячим и показал гостям, куда можно присесть. — Какими судьбами ко мне, Ник? Как живешь? Я наконец сварил из трав нечто похожее на чай, а ещё у меня в этот раз получился вполне сносный самогон! — он широко улыбался и был в прекрасном расположении духа.
— Привет, Леон! — он плюхнулся на гору каких-то тряпок рядом со стариком. — Жизнь течёт своим чередом, а я вот и зашёл к тебе, чтобы попробовать твоё варево, а ещё показать кое-что интересное, думаю, тебе понравится, — Ник перехватил у старика чашку и отпил. — Фу, ну и гадость!
— Эх, ничего молодёжь не смыслит в напитках. Привет, красавица! — Леон кивнул Хизер, и хитро прищурился. — Так, что там у тебя интересного, говоришь?
— Хизер нашла книгу, но язык нам не понятен, может ты сможешь прочитать?
Не дожидаясь ответа, Хизер достала из сумки тяжёлый свёрток и протянула его Леону. Он аккуратно развернул книгу, трепетно перелистывая страницы. Кажется, таких книг старик Леон не видел уже очень давно. Он щурился, вглядываясь в немного расплывшийся шрифт, и задумчиво проводил рукой по подбородку.
— Нет, Ники, я не знаю этот язык, кажется, это немецкий, но я не могу разобрать ни слова. Если позволишь оставить книгу на время, я попробую найти того, кто прочитает. Нас тут много из разных мест, и языков гуляет тоже не мало, может, кто и узнает, — Леон закрыл объёмный том и аккуратно положил рядом.
— Оставляй, что толку на картинки любоваться? — Ник усмехнулся, отпивая «противный чай».
За разговорами время шло незаметно. Лицо Ника помрачнело, когда он заметил в десятке метров от них группу Надзирателей. Они всегда ходили в одинаковой чёрной форме с плотными вставками на плечах, жилетах и коленях. С одинаковым оружием — чаще всего это были химические винтовки. Лиц никто не видел — они были скрыты противогазами даже тогда, когда Надзиратели патрулировали улицы в жаркие летние дни. Леон, заметив их, притих и опустил голову. Казалось, Выжившие боялись Надзирателей больше, чем кто-либо другой. Группа молча проследовала по улице, и удалилась по переулку вглубь жилого квартала. Сегодня в городе было спокойно.
— Раздражают эти твари. Так бы и вскрыл каждому из них горло, — Ник стиснул зубы и старался говорить тише.
— Они ушли, расслабься, — Хизер придерживала Ника за локоть, будто боясь, что он сорвётся с места и побежит по улице вслед за патрулем.
Тем временем, Леон, проводив Надзирателей взглядом, уже тянулся за бутылкой с мутной жидкостью. Затем жестом показал её напарникам.
— Разливать здесь не буду, а то налетят «стервятники», — старик снова улыбнулся и вручил бутылку Хизер.
— Спасибо! — Хизер собралась и потянула за собой Ника. — Давай прогуляемся, не хочу, чтобы остаток ночи ты просидел с такой кислой миной!
Попрощавшись со стариком, Ник поднялся и указал Хизер дорогу, ведущую к пляжу. Лунный свет подрагивал и рябил, отражаясь в воде, а ветер заставлял обломки кораблей постанывать, будто каждый порыв вызывал у них приступ боли. Хизер радостно стянула с себя тяжёлые ботинки и опустила ноги в ещё тёплый, приятный песок. Ник последовав её примеру, скинул плащ и снял ботинки. Ночь уже перевалила засередину, и небо приобрело глубокий синий оттенок, который разбавляла луна и немыслимое количество звёзд.
— Как здесь здорово! — Хизер запрокинула голову и рассматривала звёзды, опираясь на локти. — Понимаю, почему ты так часто по ночам то на крыше, то на пляже.
— Ну как, опробуем новый самогон? — Ник вертел в руках бутылку, решая, открывать её или нет.
— Конечно! — она взяла бутылку и, не сомневаясь ни секунды, сделала несколько больших глотков. — Обжигает! — Хизер закашлялась и поспешила запить жидкость водой. — На, сам пей! — передав бутылку, она повернулась в сторону моря, периодически покашливая.
Ник поднёс бутылку к носу и вдохнув резкий запах.
